Ciencias
Últimamente, sigo escuchando esta pregunta: ¿Hay más eventos grandes sucediendo ahora de lo normal, o estamos tan bien conectados a través de los medios digitales que solo parece de esa manera?
Primero, me gustaría señalar que estas ideas no son mutuamente excluyentes. Los recientes trastornos en Egipto no tienen precedentes en nuestro tiempo. Incluso en la década de 1980, el terremoto de Haití en 2010 que mató a unas 222.570 personas habría sido noticia, al igual que el reciente terremoto / tsunami en Japón y el consiguiente pánico nuclear.
Lo que ha cambiado es nuestra capacidad de cargar instantáneamente nuestra visión con imágenes a pedido, nuestra capacidad de donar a causas de inmediato y nuestra capacidad de comunicarnos sobre los eventos actuales. Pero eso no cambia los hechos.
Para ilustrar esto, he tomado un aspecto de los fenómenos recientes que está recibiendo mucha atención: los terremotos.
El promedio mundial anual de terremotos que se registran entre 7.0 y 7.9 en la escala de Richter es 15. En 2010, hubo 21 terremotos a esa intensidad. Hasta ahora en 2011, ha habido ocho. Hemos pasado la mitad del camino en términos del promedio, pero solo estamos cuatro meses en el año. Consulte el Gráfico 1 a continuación, teniendo en cuenta que la línea roja en 15 es el promedio de terremotos entre 7.0 y 7.9.
Quiero ser muy claro de que esto no es un 2012, oh dios mío, es el final de la vida paranoia del fin del mundo. Hay momentos en que hay más cosas que otras. Esa es la razón por la cual el promedio de terremotos de esta magnitud es 15 y no ocho o diez. Hay años y períodos cuando ocurren más terremotos que el promedio y años cuando ocurren menos. Los terremotos son cuantificables. Existen estadísticas que permiten comparar datos año tras año, mes tras mes.
Un año en la memoria reciente comparable a 2010 en términos de terremotos fue 1995. Hubo 18 terremotos ese año entre 7.0 y 7.9, y dos que midieron 8.0 o más. Aún así, el primer terremoto medido por el USGS a más de 7.0 no ocurrió hasta el 7 de abril de ese año, en las Islas Tonga, y no hubo víctimas registradas.
Los terremotos no tienen que medir por encima de 7.0 para causar daños significativos y pérdida de vidas. La razón por la que elegí 7.0 o superior es que podemos ver fácilmente las diferencias año tras año. El terremoto de 2010 en Haití que se cobró tantas vidas midió solo 7.0. Cuando este tipo de cosas suceden en un área con una población alta y una infraestructura pobre, los resultados son trágicos.
Parece que medimos la intensidad de un terremoto en términos del costo que puede representar en vidas humanas (ver Gráfico 2 a continuación). No es sorprendente que la mayoría de los terremotos en un año dado no sean noticias internacionales. Muchos de ellos ocurren en el océano o en áreas donde las poblaciones son pequeñas y no se observan.
Aunque el terremoto de Sumatra y el posterior tsunami mataron a más personas que el más reciente en Haití, es el haitiano que recordamos. ¿Sabía que 228, 802 personas murieron en el terremoto de Sumatra en 2004? Me siento un poco mal diciendo que no lo hice, pero hasta que comencé a investigar esta pieza, no lo hice. Me encantaría que los lectores comentaran sobre esto para tener una idea general del conocimiento público sobre este terremoto.
Entonces, las preguntas aún permanecen: ¿Sabemos tanto sobre el terremoto de Haití debido a los cambios en los medios? ¿Nuestra conciencia de ello se ve afectada por nuestra interconexión? ¿Han cambiado los medios la forma en que cubre las noticias en los últimos seis o siete años? ¿Es la proximidad de Haití a la máquina de los medios de comunicación de Estados Unidos lo que hizo una cobertura tan extensa del terremoto de Haití?
Y hay más preguntas no examinadas aquí. Por ejemplo, aunque el terremoto de Haití es parte de la conciencia mundial ahora, ¿todos hemos avanzado? ¿El levantamiento en Egipto, el caos en Libia, el terremoto más reciente en Japón y otros eventos recientes hicieron que las noticias de Haití fueran viejas noticias? ¿Dejamos de preocuparnos cuando una crisis ya no es noticia de primera plana? ¿O alcanzamos un nivel de saturación que nos hace buscar algo nuevo?
Para muchos, es fácil ignorar las continuas guerras en Afganistán e Irak, y tal vez sea porque ha estado sucediendo durante tanto tiempo que la gente simplemente piensa: "No es eso otra vez". Las noticias son un negocio rentable, y los sitios web, la televisión y los documentos impresos que quedan deben ser atractivos para los lectores para que puedan ser atractivos para los anunciantes. Nos sintonizamos y seguimos adelante y hay mucho para seguir.
En cuanto a los terremotos, tienden a ocurrir en grupos. Si bien estamos atravesando un período con casos de terremotos más altos que el promedio, no significa que las cosas continúen de esta manera para siempre. 2010 y 2011 (hasta ahora) son años de grandes terremotos, lo que estadísticamente significa que en los próximos años, deberíamos ver menos terremotos.
Entonces, ¿hay más cosas ahora o simplemente estamos más conectados? Mi respuesta es: ¿no pueden ser ambos?
GRÁFICO 1: Frecuencia de terremotos por año
La línea roja en el gráfico representa el promedio. Hay más actividades en los últimos 16 meses que el promedio.
Foto: woodleywonderworks, gráfico: Kate Sedgwick. Toda la información sobre terremotos para este artículo y los cuadros que contiene proviene del USGS.
