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ES UNA ISLA RICA PEQUEÑA Y PLANA donde los lugareños adoran la tecnología. También está regido por tecnócratas autoritarios que pueden impulsar propuestas desalentadoras con facilidad.
Hay pocos lugares en el mundo mejor preparados para abrazar autos sin conductor que Singapur, y en la carrera por desplegar comercialmente vehículos autónomos, la ciudad-estado del sudeste asiático puede incluso vencer a Estados Unidos.
Pocos aún preguntan si los vehículos autónomos transformarán nuestras vidas en los próximos años. La pregunta en estos días es cuándo.
Siete compañías importantes, incluidas Nissan y Cadillac, afirman que tendrán automóviles sin conductor listos para el mercado para 2020. Para 2030, según un estudio de la Liga Nacional de Ciudades, los automóviles sin conductor estarán "ubicuos en la vida cotidiana".
Silicon Valley es el principal centro de investigación del mundo para automóviles autónomos. Eso se debe en gran parte a Google, que ha registrado más de un millón de millas de vehículos robot en las carreteras estadounidenses. Pero eso no significa que California verá pasajeros diarios en automóviles sin conductor en el corto plazo.
En cambio, Singapur, una nación tropical que es un poco más pequeña que la ciudad de Nueva York, parece preparada para aprovechar las ganancias tecnológicas de Estados Unidos y seguir adelante primero. El gobierno incluso está cortejando a los científicos estadounidenses con fondos de investigación y promesas de una regulación amigable.
"Estamos haciendo una gran apuesta en Singapur", dice Doug Parker, director de operaciones de nuTonomy, una startup que desarrolla software para automóviles autónomos.
La compañía es una escisión del Instituto de Tecnología de Massachusetts. Está encabezado por Karl Iagnemma, un destacado robotista del MIT que publica ficción sobre científicos torturados románticamente. Parker dice que él y su equipo eligieron ubicar oficinas en Singapur, porque están convencidos de que será "el primer país que adoptará autos autónomos a escala".
Esperan ofrecer automóviles robot al público de Singapur en los próximos 12 a 24 meses. Y si tienen éxito, podrían convertirse efectivamente en el primer proveedor comercial de vehículos sin conductor del planeta.
"Singapur es una potencia económica pero también es una nación más pequeña", dice Parker. “Se pueden mover rápidamente. Pueden instituir cosas que, a nivel federal en los Estados Unidos, serían muy difíciles ".
Esas cosas incluyen legalizar rápidamente los vehículos sin conductor e incorporarlos al transporte público. Inicialmente, dice Parker, la isla vería traslados sin conductor que llevaban a los viajeros a las paradas de trenes de los barrios periféricos donde los taxis rara vez se aventuran. (Su objetivo final: ejecutar un servicio de taxi robot que, como Uber, puede ser convocado por teléfono inteligente).
Compare eso con las condiciones adversas en California, visto como el corazón de la investigación automática de automóviles.
El estado ha propuesto leyes que insisten en que todos los automóviles robot comercialmente desplegados contengan volantes y pedales de freno en caso de emergencia. Esta regla hace que los robotistas de Google se avergüencen. Insisten en que los autos sin los volantes son más seguros porque eliminan el error humano.
Google dice que está "gravemente decepcionado" con estos planes y acusa a las autoridades de California de "escribir un límite sobre el potencial de los autos totalmente autónomos".
Mientras tanto, el gobierno de Singapur está lanzando millones a nuevas empresas automáticas para impulsarlas. “Tenemos un fuerte apoyo político … e incluso una geografía favorable. No hay terremotos aquí”, dice Parker. Las carreteras son planas y "increíblemente bien mantenidas y presentan menos desafíos que, por ejemplo, una pendiente montañosa en San Francisco".
Hasta ahora, nuTonomy está trabajando con un Mitsubishi i-MiEV modificado. Es un automóvil eléctrico con forma de huevo y, sí, tiene un volante.
Singapur no es la única nación que se prepara para el auge del automóvil sin conductor. Una empresa japonesa ha comenzado a transportar residentes de un pequeño pueblo de ida y vuelta a un centro comercial en taxis automatizados; Alemania planea enmendar sus leyes para prepararse para la próxima revolución.
Pero dado el pequeño tamaño y los entusiastas funcionarios de Singapur, la ciudad-estado podría dar el salto a otras naciones y actuar como el conejillo de indias de automóviles robot del mundo.
El rígido gobierno de Singapur, conocido por ser cauteloso incluso sobre asuntos banales, no ha revelado cuánto se ha gastado para avanzar en la investigación de automóviles sin conductor. Hablando con los medios locales, el zar del transporte de Singapur solo diría que se ha invertido "bastante". Parker dice que la nación ha apoyado la investigación dirigida por los fundadores de nuTonomy con "millones de dólares", a través de un ala de investigación cogestionada por el MIT y el gobierno.
Los funcionarios de Singapur ciertamente tienen confianza. Han pronosticado descaradamente que superarán al resto del mundo poniendo a los viajeros cotidianos en automóviles robot.
