Viaje
Acababa de regresar al bote con mis dos estudiantes argentinos, ambos sonriendo de oreja a oreja y con los ojos muy abiertos por la emoción de aquellos que experimentan el buceo por primera vez.
"¡Era más hermoso de lo que jamás imaginé!", Dijo uno de ellos, solo segundos después de salir a la superficie. "¡Ese campo de coral justo debajo de nosotros, el azul claro parecía un campo de flores silvestres!"
No tuve el valor de decirle que las colonias de coral eran de color azul claro porque se estaban muriendo. Ese verano, la temperatura del agua alcanzaba los 34 grados centígrados, 93 grados Fahrenheit. Las temperaturas tan cálidas provocan la expulsión de las zooxantelas que viven en los tejidos del coral. Sin los tejidos vivos que prestan su color brillante, los corales se tiñen de azul y eventualmente se vuelven completamente blancos. Este es el colapso ambiental global conocido como blanqueamiento de corales, y el fenómeno había llegado, en su totalidad, a mi hogar en Koh Tao.
Durante la última década, Koh Tao, ubicado en el Golfo de Tailandia, ha sido testigo de los humillantes efectos del impacto humano. Los complejos gigantes construidos sobre bahías agregan toneladas métricas de materia orgánica y sedimentación a los arrecifes subyacentes, lo que a menudo resulta en su colapso. Miles de turistas tomando selfies buceando con peces de arrecife accidentalmente aplastan sus hogares. Los desechos plásticos están en todas partes, sin un método municipal para eliminarlos de manera efectiva.
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Luego está la sobrepesca. Tailandia ha estado en el centro de atención durante mucho tiempo por su lugar en la cima de esta industria de varios miles de millones de dólares construida sobre la base de algunas presuntas violaciones de los derechos humanos bastante graves. Hoy, la espectacular puesta de sol desde la famosa playa de Sairee está salpicada cada noche con docenas y docenas de enormes barcos pesqueros que arrojan redes para atrapar lo que puedan. Pináculos y bahías que alguna vez estuvieron llenas de tortugas, tiburones y peces pelágicos de todo tipo ahora son casi estériles: generaciones enteras de vida a menudo se eliminan con una captura nocturna.
Estos problemas, por grande que sea su escala, por un tiempo parecían manejables de alguna manera para la comunidad local. O al menos, la isla encuentra pequeñas formas de hacer frente. Comemos menos pescado, o ninguno, para frenar la industria pesquera. Utilizamos bolsas y botellas reutilizables para reducir el desperdicio de plástico y realizar limpiezas frecuentes de playas. Tratamos de educar a los turistas para que comprendan la fragilidad de los arrecifes de coral y los traten con respeto. Incluso el municipio se ha incorporado, aplicando medidas como paradas de construcción durante la temporada del monzón para reducir la cantidad de desechos y sedimentación que de otra manera cubrirían los arrecifes, asfixiándolos.
Pero, ¿qué hacemos cuando el agua del océano está básicamente siendo calentada en el microondas?
No mucho después de la partida de esos dos estudiantes, me tomé unas vacaciones en la isla Gili Trawangan, mi antiguo hogar, antes de trasladarme a Tailandia hace unos años. Mientras me ponía el traje de neopreno de 5 milímetros para ver algunos de mis antiguos sitios de buceo favoritos, mis amigos se rieron un poco tímidamente, insistiendo en que no necesitaría la protección térmica.
Tenían razón Cuando descendimos al agua a la temperatura de la bañera, no podía creer lo que vi. Había buceado este sitio en particular docenas de veces a lo largo de los años y era un favorito constante: vibrante, colorido y efervescente, lleno de actividad y vida. El aumento de dos o tres grados había dejado el pináculo blanco brillante, irreconocible.
Mis amigos y ex compañeros de trabajo admitieron que la propagación masiva del turismo en la cercana Bali dejó a Gili Trawangan enfrentando los mismos problemas que Koh Tao comenzó a experimentar hace más de una década. Pero ahora este fenómeno natural responsable del colapso de partes de la famosa Gran Barrera de Coral de Australia tenía a ambos ecosistemas, a miles de kilómetros de distancia, luchando por sus vidas.
Si bien los arrecifes pueden recuperarse de pequeños eventos de blanqueamiento, y en Koh Tao y Gili Trawangan lo han hecho, hasta cierto punto, el aumento año tras año en la gravedad ha comenzado a debilitar dramáticamente las colonias. Esto deja al coral increíblemente susceptible a la depredación, rotura y enfermedades bacterianas. Además, si los arrecifes colapsan, la economía seguramente seguirá. La mayoría de estos destinos tropicales dependen únicamente de un mercado de turistas ansiosos por experimentar la vida coralina.
Este es un hecho económico que finalmente ha convencido a algunos gobiernos y comunidades para que sigan el ejemplo de Australia y brinden apoyo a las increíbles organizaciones de base que trabajan para frenar los efectos del cambio climático y el impacto humano.
En Koh Tao, The New Heaven Reef Conservation Program ha reparado activamente durante 15 años los arrecifes, ha aumentado la participación de la comunidad y ha funcionado como una estación para cientos de investigadores internacionales. Los estudios en curso compiten por métodos para mantener vivos los arrecifes, a pesar de todos los desafíos. Gili Eco Trust ha estado operando un programa similar en su isla homónima desde 2010 y es famoso localmente por sus estructuras de arrecifes artificiales y su iniciativa masiva para librar a la isla de todos los popotes y bolsas de plástico. Trash Hero World, que se originó en Tailandia, ha emprendido una iniciativa global para cambiar la actitud de la sociedad hacia los residuos en general. Con un enfoque en proyectos sostenibles a largo plazo y educación, hasta la fecha, la organización ha erradicado cantidades increíbles de basura.
Este tipo de esfuerzos son sorprendentes y un gran comienzo, pero el comportamiento a nivel mundial tendrá que cambiar si esperamos que los peces permanezcan en nuestros océanos después de 2050. Los bosques marinos en expansión del Golfo de Tailandia, ahora en descomposición en escombros cubiertos de algas y arena, proporcione una visión inquietante de lo que puede estar reservado si el cambio climático continúa a su ritmo rebelde.
