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DESDE EL ANTIGUO REINO DE SIAM, los elefantes han sido un símbolo duradero de la cultura, la religión y el poder real de Tailandia. Han sido utilizados por reyes en la guerra, intercambiados como rescate, sirvieron para encontrar la ubicación y la construcción de templos, y ayudaron a la industria maderera a transportar madera y limpiar bosques.
A principios del siglo XX, había más de 100, 000 elefantes domesticados en Tailandia.
En 1989, el gobierno tailandés impuso una prohibición de tala en todo el país. Esta fue una buena noticia para todos los elefantes salvajes restantes, que habitaban en los pequeños parches de bosque virgen, pero a pesar de que la prohibición fue bien intencionada, tuvo un efecto secundario perjudicial en la población de elefantes domesticados. Ya no eran de utilidad para sus dueños, que ahora tenían que encontrar una manera de pagar por su cuidado y mantenimiento.
Hoy en día, la situación es crítica, ya que solo quedan entre 3.000 y 4.000 elefantes en Tailandia, la mayoría de ellos domesticados. En 1986, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales (UICN) los agregó a la creciente lista de especies en peligro de extinción en Asia.
Con su hábitat natural dando paso lenta pero seguramente a la industrialización y la agricultura, reintroducir elefantes en la naturaleza parecía una tarea imposible. Afortunadamente, el auge de la industria del turismo ha dado una nueva oportunidad a los mahouts (propietarios / cuidadores de elefantes). Pero como ocurre a menudo, cuando los animales y la comercialización se encuentran, el riesgo de abuso y explotación se vuelve real, ya que los elefantes tuvieron que ser brutalmente entrenados para aprender nuevos 'trucos' para los turistas.
Hoy, una alternativa viable a los campamentos de elefantes comercializados y turísticos es el "turismo de elefantes responsable", que puede ayudar a garantizar la presencia de los elefantes de Tailandia en nuestro futuro … pero solo si estos sitios mantienen el más alto nivel de cuidado, higiene y entorno ambiental.
Aquí hay algunos consejos para ayudarlo a elegir sus campamentos y santuarios de manera responsable:
- Deben evitarse los campamentos que permiten montar un elefante. Sin embargo, si realmente quieres experimentarlo, asegúrate de que solo una persona se suba al cuello del elefante, en lugar de que varios adultos monten en una silla de trekking pesada en la parte posterior del elefante.
- Otra cosa a tener en cuenta es el uso de bullhooks. Las manijas con ganchos de metal afilados se usan para apuñalar áreas sensibles como la boca o las orejas para causar dolor y entrenar a los elefantes a comportarse.
- Los elefantes necesitan estimulación, enriquecimiento y mucha comida. El mejor lugar para visitarlos es en su entorno natural, o lo más cerca posible. Busque un santuario que ofrezca a los elefantes espacio para deambular libremente, bañarse y refugiarse del calor.
- Busque campamentos con actividades de "bajo impacto", como bañarse o alimentar a los elefantes, y evite todo lo que incluya un espectáculo con espectáculos antinaturales como pintar, jugar al fútbol o transportar turistas por la jungla.
Hay muchos campamentos en Tailandia que se llaman a sí mismos "santuarios" mientras demuestran estándares de bienestar cuestionables. Aquí hay algunos que ofrecen turismo verdaderamente responsable y oportunidades de voluntariado para aquellos interesados en trabajar con los animales:
Parque natural de elefantes
Establecida en la década de 1990, ENP es el trabajo de amor de Sangduen "Lek" Chailert. Su objetivo es proporcionar un santuario y un centro de rescate para los elefantes que son libres de deambular en un hermoso entorno natural, junto con otros animales rescatados como gatos y perros. Lek ha sido nombrada "Héroe de Asia" por la revista Time por su dedicación a los elefantes. ENP también trabaja para preservar y restaurar la selva tropical, así como para educar a los visitantes sobre las especies locales en peligro de extinción.
Abejas Santuario de Elefantes
Burm and Emily's Elephant Sanctuary (BEES) ofrece un lugar para que los elefantes viejos y retirados puedan llamar hogar. Al igual que ENP, los elefantes deambulan libremente en una vasta área preservada, y los fundadores se centran en educar a los turistas y en ofrecer cursos de inglés a la comunidad local. También cultivan sus propios cultivos para ser más sostenibles y respetuosos con el medio ambiente.
Wildlife Friends Foundation Tailandia
WFFT ofrece oportunidades de voluntariado para aquellos interesados en trabajar con elefantes. Sus objetivos principales son rescatar animales salvajes y promover la conservación. Ofrecen bungalows básicos como alojamiento para voluntarios. El santuario alberga no solo elefantes sino también gibones, macacos, osos y un tigre.
El proyecto Surin
Si bien la mayoría de los santuarios se encuentran en el norte de Tailandia, cerca de Chiang Mai, el Proyecto Surin es una nueva iniciativa comprometida con la mejora de las condiciones de vida de los elefantes en el noreste de Tailandia y proporciona ingresos económicos sostenibles para sus mahouts en la comunidad local. Su programa de voluntariado permite a los turistas aprender sobre el bienestar de los elefantes y ayudar con las tareas diarias. Sin embargo, una advertencia: el Proyecto Surin no es un santuario de elefantes y se encuentra dentro de una instalación administrada por el gobierno que no tiene los mismos estándares de bienestar que los sitios mencionados anteriormente.
Solo recuerde: las necesidades de los elefantes, no de los turistas, deben ser lo primero.
