Planificación de viaje
Hay un pozo de fuego en el desierto de Karakum de Turkmenistán que ha estado en llamas desde 1971. Desde que los geólogos soviéticos que buscaban petróleo perforaron por error en una caverna llena de gas natural. La plataforma se derrumbó, el pozo se abrió y los científicos le prendieron fuego para quemar el peligroso gas de metano con fugas. Eso fue hace más de 40 años.
Este sitio abrasador es el cráter de gas de Darvaza, pero es más probable que los locales lo llamen la "Puerta al Infierno" por razones obvias. Las mismas razones que han intrigado a los viajeros e hicieron del cráter masivo una visita obligada para los intrépidos en Asia Central.
Esos tienen la suerte de llegar a Turkmenistán, eso es.
Resulta que el infierno no se sienta detrás de una pared de llamas anaranjadas, sino una capa muy gruesa de burocracia. Cualquier persona lo suficientemente valiente como para pararse en el borde del cráter, con su boca cenicienta sonriendo a 230 pies de ancho, primero debe obtener una visa, una tarea más fácil en casi cualquier otro lugar del mundo.
Turkmenistán está a la altura de Corea del Norte en términos de dificultad de entrada. De acuerdo, aunque el gobierno de EE. UU. Ha prohibido viajar a Corea del Norte, citando su historial de detención de ciudadanos estadounidenses bajo una pancarta roja como el tomate que dice "Corea del Norte - Nivel 4: No viajar" en el sitio web del departamento de estado, Turkmenistán está oficialmente abierto al turismo. Sin embargo, según Human Rights Watch, se encuentra entre "los países más aislados y gobernados opresivamente del mundo".
Los requisitos de ingreso para los ciudadanos estadounidenses incluyen obtener una carta de invitación certificada del gobierno anfitrión, solicitar una visa y pagar una tarifa de registro. Las visas de tránsito permiten de tres a cinco días de viaje sin acompañante, pero son cada vez más difíciles de obtener. Las estadías más largas requieren visas de turista, válidas por hasta tres semanas; un grupo o guía de turismo acreditado; e inscripción en el Servicio Estatal de Migración (SMS).
Las tasas de rechazo son altas, particularmente entre los titulares de pasaportes duales, ya que no se reconoce la doble ciudadanía, y los problemas de registro podrían conducir a la deportación o incluso al arresto.
Por supuesto, las reglas y regulaciones no se alivian dentro del país. Varias áreas están restringidas a viajeros sin permisos especiales otorgados por el SMS, particularmente a lo largo del Mar Caspio y cerca de las fronteras de Afganistán, Irán y Uzbekistán, incluido Daşoguz, hogar de los monumentos de Kunya-Urgench, incluidos en la lista de la UNESCO.
El departamento de estado también desalienta las demostraciones públicas de afecto por todos los viajeros y señala que las relaciones homosexuales entre hombres son punibles por ley. Incluso hay regulaciones en torno a la fotografía, al igual que en Corea del Norte, por lo que los viajeros siempre deben preguntar antes de sacar sus iPhones para capturar la arquitectura.
Pero la comparación de Corea del Norte no termina en visas y costumbres estrictas (en ambos sentidos).
Al igual que la nación del este de Asia dirigida por Kim Jong Un, Turkmenistán opera bajo una dictadura. A la cabeza está el presidente Gurbanguly Berdymukhamedov, con quien el historial de derechos humanos del país ha sido pésimo. Antes que él estaba el gobernante totalitario Saparmurat Niyazov, famoso por avivar un culto masivo a la personalidad durante sus 16 años de presidencia posterior a la independencia soviética.
Al igual que Pyongyang, la ciudad capital Ashgabat es más un accesorio que una metrópoli. Una llamativa pieza de propaganda con cúpula dorada y arquitectura de mármol blanco; más espacios verdes de lo que cabría esperar; y grandes bulevares que casi siempre están vacíos.
Es como un pueblo fantasma adornado con las luces de neón de Nashville.
El cineasta David Farrier describe sentirse "terriblemente solo" en la ciudad (a veces llamada "la ciudad de los muertos", señala) en un artículo para The Guardian sobre sus viajes por Turkmenistán mientras filma su serie documental de Netflix Dark Tourist. Farrier se hizo pasar por un reportero deportivo, recordando a los lectores: "Turkmenistán no abraza exactamente una prensa libre y abierta".
La suya es una situación inusual, por supuesto. El turismo en Turkmenistán es limitado, pero es posible. Para algunos, como los turistas oscuros que inspiraron la serie de Farrier yendo a lugares de los que a la mayoría de la gente no le gusta hablar, la inalcanzabilidad del país incluso le da un cierto atractivo.
Aunque la mayoría de nosotros probablemente nunca sentiremos el calor de la "Puerta al Infierno" de cerca, cualquiera que pase por los canales adecuados, encuentre una compañía de turismo legítima y logre obtener la aprobación para una visita a Turkmenistán descubrirá las ruinas arenosas de Ciudades de la Ruta de la Seda como Merv, mezquitas fascinantes y un pueblo abrumadoramente hospitalario. A pesar de todas sus rarezas, Ashgabat también tiene grandes monumentos y museos.
Turkmenistán es uno de los países más cerrados del mundo para los viajeros. Pero podría valer la pena intentarlo.
