Viaje
Cambiar el mundo es difícil. Es fácil burlarse del volunturismo alegremente ignorante en climas tropicales, o reflexionar sobre las fallas de 50 Cent como humanitario, pero la verdad es que ayudar genuinamente a otros sin ser un salvador neocolonial, crear dependencia o abusar de la relación es difícil. Lo que no quiere decir que lo que están haciendo algunos idiotas está bien, pero sí significa que cuando la gente está trabajando duro para casarse con un pensamiento inteligente y reflexivo con hacer las cosas, vale la pena tomar nota.
Alice & Whittles, una startup centrada en la producción ética de alpargatas, ofrece un enfoque interesante para utilizar el espíritu empresarial como una forma justa de incluir a las comunidades subdesarrolladas en la creación de sus productos. El enfoque de la compañía es novedoso en comparación con muchos esquemas de 'emprendimiento social', que a menudo son un intento poco disimulado de ganar dinero con la producción de bajo costo por parte de fabricantes desfavorecidos. Al trabajar para crear una cadena de producción que sea ética y justa (en términos de compartir ganancias en la cadena, por ejemplo), y luego hacer que esa cadena sea transparente para los clientes, la compañía está tratando de ofrecer a quienes compran sus zapatos la oportunidad de interrogar realmente a sus modelo. Y al centrarse en toda la cadena hasta el algodón que hace que la tela en sus zapatos, la compañía va mucho más allá que la mayoría.
Me puse en contacto con la cofundadora de Alice & Whittles, Sofi Khwaja, para conocer más sobre los desafíos de convertir las ideas de hacer el bien en una empresa de la vida real con la ética como núcleo.
RS: ¿Puedes caminar a través del proceso de decidir lanzar Alice & Whittles? ¿De qué se trata la empresa?
SK: La decisión de lanzar Alice & Whittles tomó algo de tiempo. Ciertamente, trabajar en un contexto de refugiados ayudó a dar forma a nuestras ideas. Nos expuso de primera mano a los efectos posteriores de la explotación, la corrupción y la distribución desigual del poder y los recursos. Ver las mismas cosas suceder una y otra vez en diferentes regiones del mundo realmente te hace cuestionar el status quo. También te hace darte cuenta de cuánta creatividad e ingenio poseen las personas, incluso en las condiciones más duras y con pocos recursos y oportunidades.
Combinando estos principios, brindando a las personas la oportunidad de avanzar y recibir un trato justo por sus esfuerzos, independientemente de en qué parte del mundo se encuentren, podríamos lograr avances sostenibles en la reducción de la pobreza. El negocio fue el camino que elegimos utilizar debido a su alcance global y su enorme potencial para aprovechar el poder del consumidor colectivo.
Se ha hecho evidente que los consumidores pueden ser colectivamente una fuerza poderosa para hacer el cambio. Sin embargo, su artículo "Las 7 peores ideas de ayuda internacional" destaca mucho que, a pesar de las buenas intenciones, la implementación deficiente y el pensamiento a corto plazo pueden de hecho ir en contra del objetivo central.
Alice & Whittles se trata de encontrar una alternativa a la caridad a través de la creación de excelentes productos que beneficien de manera sostenible a todos los que participan en su creación. Estamos combinando principios humanitarios dentro de un modelo económico sólido para crear una herramienta poderosa en la lucha contra la pobreza. Pasamos meses investigando diferentes productos y buscando los socios adecuados. Queríamos desarrollar un producto que fuera simple, pero que empleara la habilidad local que se encuentra en comunidades que a menudo se encuentran en los márgenes económicos / sociales.
Actualmente estamos asociados con Khamir, una ONG en la zona rural de Kutch, India, que supervisa la producción de nuestro lienzo. Los granjeros orgánicos a pequeña escala se asocian con tejedores de manos rurales en la misma región para crear lo que llamamos 'tejido social': el lienzo para nuestras alpargatas. Nuestro lienzo está hecho con algodón orgánico e indígena producido por pequeños agricultores en la India rural. El uso de este algodón reduce drásticamente el riesgo de los agricultores y, a su vez, el suicidio de los agricultores (un problema importante en la India). El algodón orgánico consume 95% menos químicos y energía, apoya la biodiversidad en el medio ambiente y preserva el suelo. Además, con la capacidad de intercalar algodón autóctono, las granjas pueden ayudar a alimentar a la comunidad circundante mientras cultivan algodón.
Apoyamos el desarrollo sostenible entre las comunidades de tejedores al unirnos con cooperativas de tejedores y comprar lonas a precios de comercio justo (tres veces la tasa de mercado), al tiempo que brindamos seguro de salud, capacitación, infraestructura de bajo costo y pagos por adelantado sin intereses a través del local ONG Este método estimula la economía local al tiempo que proporciona el apoyo necesario para el crecimiento sostenible a largo plazo, la autodeterminación y la autosuficiencia en las comunidades en las que estamos ubicados.
¿Cuál fue el proceso de pensamiento que condujo al proyecto y cómo llegaste al punto de tener convicciones lo suficientemente fuertes como para dar un salto y perseguirlo?
Realmente no recuerdo un día en particular cuando tomamos la decisión. Fue más una realización lenta. Teníamos la idea y las convicciones y estas se habían cultivado con el tiempo y la experiencia. El mayor desafío fue superar las presiones sociales que mantienen a las personas en el mismo molde, haciendo las mismas cosas, de acuerdo con lo que la sociedad dicta es aceptable. ¿Un abogado, humanitario ahora haciendo zapatos? En la superficie parece un poco loco. Recuerdo la respuesta de una tía cuando se enteró de nuestros planes: "¡Estudiaste derecho, fuiste a la universidad durante 8 años y ahora serás zapatero!" Aunque a veces es difícil de digerir, diría que estos comentarios negativos nos dio aún más impulso para seguir adelante con la idea.
¿Qué fue lo peor que pudo pasar? Salir de una zona de confort, conocer gente, viajar y aprender cosas que de otro modo no habría aprendido nunca es una mala idea.
Para mí, creo que había pasado muchos años contemplando, discutiendo y discutiendo la ideología detrás de las soluciones sostenibles a la pobreza. ¿Dar ayuda o no dar ayuda? ¿Puede la estructura económica actual beneficiar a los pobres? Pero llega un momento en que toda esa filosofía deja de ser productiva y solo tienes que intentarlo. Realmente era el momento adecuado para nosotros y estábamos listos para asumir un nuevo desafío.
Sabíamos que no tendríamos todas las respuestas y cometeríamos errores, pero éramos conscientes de ello. Sabíamos que solo necesitábamos salir, apegarnos a nuestros principios, encontrar a las personas adecuadas, traerlos a bordo y poner en marcha la pelota. También sabíamos que había mucha gente por ahí que compartía nuestros ideales: se trataba solo de encontrarlos y unirlos hacia el objetivo final.
Supongo que nuestro pensamiento era ¿qué era lo peor que podía pasar? Salir de una zona de confort, conocer gente, viajar y aprender cosas que de otro modo no habría aprendido nunca es una mala idea. Entonces, nos fuimos.
Decidimos que el mejor lugar para comenzar era en el sector de la confección. Saber que la ropa es algo que la gente compra regularmente, pero también es un área donde la mayor parte de la producción se realiza en alta mar en regiones del mundo donde los estándares laborales y medioambientales son deficientes y carecen de transparencia. Este parecía ser un punto de partida lógico: pequeñas diferencias incrementales en este sector pueden hacer grandes cambios. La decisión de aventurarse a la India en particular se tomó porque la India es un importante productor de materias primas para la confección (algodón y seda) y un gran fabricante de prendas terminadas para el mercado de exportación.
¿Por qué alpargatas?
Realmente nos gustan las alpargatas, tanto estéticas como funcionales: son un calzado casual simple que llevamos con nosotros en nuestros viajes durante años. La mayoría de las personas en el mundo necesitan zapatos y los consideran una necesidad básica. Queríamos mantenerlo simple y las alpargatas son el tipo de calzado más simple, utilizando insumos completamente naturales: algodón, yute y caucho. Efectivamente podríamos hacer alpargatas fuera de una configuración de fábrica. Las alpargatas son un zapato tradicional que históricamente ha sido hecho a mano por artesanos, y continuamos con este método de producción.
En su video de Kickstarter, habla sobre la creación de una cadena de suministro ética hasta los materiales de origen, y luego hacer que esa cadena sea transparente. ¿Puede hablar un poco más sobre esta filosofía y cómo difiere de los enfoques históricos para, en términos generales, utilizar a las empresas para hacer el bien en lugares subdesarrollados?
Hay algo incongruente en obtener grandes ganancias a través de la explotación, y luego devolver una pequeña cantidad en forma de caridad. La caridad no compensa la explotación y, en muchas circunstancias, la caridad no es una solución a largo plazo para el problema central: tiene el potencial de simplemente enmascarar el problema y / o crear otros nuevos.
Como ejemplo extremo, a través de una ONG local nos reunimos con personas que trabajan en el sector de la confección masiva de Mumbai ubicado en Dharavi. Dharavi es uno de los barrios marginales más grandes del mundo y alberga a más de 2 millones de personas en el centro de Mumbai. La gran mayoría de los habitantes de Dharavi son migrantes de las regiones rurales, que han abandonado sus hogares y familias en busca de oportunidades de empleo.
De los trabajadores de la confección que conocimos, la mayoría eran trabajadores en condiciones de servidumbre (esclavos modernos) que trabajaban 17 horas al día en espacios reducidos y dormían en la misma área pequeña donde pasaban sus días trabajando. Las "fábricas" eran pequeños espacios tipo loft, con alcantarillas abiertas debajo. Cuando le preguntamos a un gerente de una fábrica dónde se vende su ropa, respondió con orgullo que el 40% de la ropa hecha es para el mercado de exportación. La ropa se abre camino a través de tres grupos de intermediarios antes de ser enviada al extranjero y vendida a los consumidores a precios cientos de veces su costo de producción. (Hice un ensayo fotográfico sobre los inmigrantes urbanos; puedes ver varias fotos en línea aquí).
¿Devolver una parte de las ganancias corporativas a la caridad compensaría el daño causado por estas prácticas laborales explotadoras? La respuesta simplemente es no. ¿Proporcionar folletos aborda el núcleo del problema de la pobreza? Esto es un poco más complejo. Desafortunadamente, la mayoría de las veces, las realidades complejas se simplifican demasiado en estrategias miopes que son fácilmente digeribles por el público … pero no terriblemente efectivas a largo plazo.
¿Qué es efectivo para la reducción de la pobreza a largo plazo? Un sistema de apoyo para el crecimiento sostenible: creación de oportunidades laborales, capacitación, salarios justos, acceso a préstamos y pagos anticipados. Todavía estamos trabajando en esta parte, y continuaremos haciéndolo mientras aprendemos y colaboramos con otros en el campo.
Uno de los factores más importantes en todo esto es la transparencia. La transparencia pone el poder nuevamente en manos del consumidor. La transparencia permite al consumidor ver y sentirse conectado con la cadena de personas que se ven afectadas por sus elecciones de consumo. Cuando los procesos son transparentes, es mucho más difícil escapar de las prácticas de explotación.
¿Cómo funciona el abastecimiento de una cadena completamente ética en la práctica? ¿Dónde comenzó y terminó el viaje para encontrar estos socios éticos en toda la cadena?
El viaje fue largo y continúa. Supongo que comenzó con bastante investigación, luego salió y conoció a personas de diferentes regiones, industrias, sectores y capas de la sociedad. Viajamos por India, Delhi, Mumbai, Chennai, Kutch, Pune, Bangalore y nos reunimos con diseñadores de políticas, ONG, empresarios y trabajadores cotidianos.
Después de un tiempo, y una mejor comprensión de las oportunidades y los desafíos, nos encontramos en un grupo bastante activo de personas que trabajaban hacia objetivos similares: la elevación sostenible de las comunidades marginadas a través de la creación de medios de vida.
Encontramos un grupo completo de ONG locales que han estado trabajando a nivel de base y tienen una buena comprensión de lo que significa generar un cambio sostenible dentro del contexto regional / social. Estas personas son invaluables para nuestro modelo de negocio. Sin ellos ayudando a responder las preguntas más grandes, el modelo simplemente no funcionaría. ¿Cuáles son los problemas apremiantes que deben abordarse en el terreno? ¿Qué es una mejor "calidad de vida"? ¿Qué es un "salario justo"? Todas estas cosas son relativas según el contexto en el que estamos trabajando. Sin la gente local trabajando junto a nosotros, no podríamos ser efectivos en nuestra estrategia a largo plazo.
Ahora, nuestra cadena de suministro de India es administrada por una ONG local cuyo mandato es empoderar a las comunidades rurales marginadas a través del tejido. El tejido es una habilidad tradicional de la región, principalmente realizada por minorías y miembros de las comunidades dalit. La mayoría de las comunidades de tejedores no se han beneficiado del crecimiento económico visto en India en los últimos años.
¿Qué lecciones aprendiste en el camino?
- Hay grandes personas por ahí, a veces solo tenemos que tomar el tiempo para buscarlos.
- No somos tan diferentes, independientemente de dónde nos originamos.
- No puedes hacerlo solo.
¿Cómo decidió medir la 'ética' de un productor de algodón, fabricante de telas, etc.?
Esta es una muy buena pregunta. Comenzamos con nuestros principios básicos y los aplicamos al sector en el que estamos trabajando. Desafortunadamente, no es tan simple como solo buscar certificaciones. En muchas regiones menos desarrolladas del mundo, las certificaciones son demasiado costosas de adquirir e incluso más costosas de mantener. Ciertamente, necesitábamos tener una buena comprensión de lo que estaba detrás de las certificaciones: por qué el algodón orgánico es importante, por qué deben respetarse los principios del comercio justo. Eso tomó bastante tiempo e investigación de nuestra parte.
Para nosotros, las certificaciones son excelentes, pero lo más importante es encontrar a las personas adecuadas para trabajar, aquellas que compartan nuestros principios y valores, construir una relación de confianza y trabajar en estrecha colaboración para crecer y desarrollar mejores prácticas con el tiempo. Aquí es donde nos hemos tomado el tiempo para comprender cómo funciona una organización con la que nos asociamos, cuáles son sus políticas y prácticas, y hacia qué están trabajando.
No somos perfectos, y tampoco lo serán nuestros socios. La clave es hacer preguntas constantemente y encontrar y desarrollar soluciones positivas en colaboración.
Por ejemplo, todavía estamos trabajando con nuestros fabricantes en Francia para obtener el yute y el caucho de proveedores orgánicos. Esto es algo que esperamos haber logrado en los próximos meses a medida que crecemos y continuamos desarrollando relaciones comerciales.
¿Cuáles son sus planes para Alice & Whittles en el futuro, y cree que hay una escala máxima más allá de la cual será difícil crecer mientras se mantiene una cadena de suministro rigurosamente basada en principios?
Primero, nos enfocaremos en solidificar nuestra cadena de suministro actual, asegurando que todos los controles y equilibrios estén en su lugar y que tengan un impacto positivo en las comunidades en las que trabajamos. Luego esperamos expandir nuestra línea de productos y trabajar en diferentes regiones del mundo. La pobreza no es un fenómeno restringido al "sur global", y el respeto a los trabajadores es un principio que puede transferirse a una cadena de suministro en cualquier parte del mundo.
No creo que haya una escala máxima más allá de la cual sea difícil crecer. Hay suficientes personas en el mundo que defienden los mismos valores y principios con los que podemos desarrollar relaciones sólidas. Hay incluso más "empresarios descalzos" en todo el mundo que tienen la habilidad y el impulso para hacer una vida mejor para ellos y las personas que los rodean, si se les brinda el apoyo y la oportunidad de prosperar.
