Licores + Cócteles
En el siglo XIII, los invasores mongoles llegaron a lo que hoy es Andong, Corea del Sur (en el momento en que el reino era conocido como Goryeo) con más que sus caballos y un espíritu conquistador. También llevaron consigo el conocimiento de la destilación y una receta para el espíritu arak con sabor a anís, elegido de los persas. Las destilerías mongolas se abrieron en la ciudad de Kaesong (donde todavía se conoce al soju como arak-ju) para producir una versión del licor transparente. Así comenzó una historia de amor de siglos con el soju, el espíritu más popular en Corea y una de las bebidas alcohólicas más vendidas en el planeta.
En Corea, soju se ha convertido en sinónimo de celebración. Es un espíritu que se disfruta mejor en un ambiente bullicioso, compartido entre un gran grupo de tus amigos más ruidosos. Si hay una comida decadente de cinco platos sobre la mesa, mucho mejor. Esa es probablemente la razón por la cual el soju es tan central en la comida en los restaurantes de barbacoa coreanos como la carne en sí. Jinro soju, servido en una icónica botella verde, encabeza regularmente las listas de las marcas de alcohol más vendidas del mundo.
En los Estados Unidos, el soju todavía lucha por obtener el reconocimiento que merece, y de hecho, la mayoría de los estadounidenses probablemente solo lo han encontrado en dichos restaurantes de barbacoa coreanos. Yobo soju, destilado en Finger Lakes, es solo una de las dos marcas de soju producidas aquí en los EE. UU. Carolyn Kim, una abogada coreana-estadounidense que trabaja para una organización sin fines de lucro, fundó Yobo sin absolutamente ninguna experiencia en destilación o bebidas espirituosas. Simplemente le encantaba beber y comer.
Lo que comenzó como un "proyecto divertido", como Kim se refiere modestamente a su negocio, se ha convertido en una de las marcas de soju de alta calidad más respetadas disponibles en cualquier lugar. A diferencia del arroz, el trigo o la batata que se usan para hacer soju tradicional, Yobo se hace con uvas locales. Descubrió que una de las formas más importantes en que las personas en los Estados Unidos usan el soju es en los cócteles con bajo contenido de alcohol.
“No todos conocen o entienden el soju todavía”, me dice, “por lo que hay dudas. Estados Unidos aún no está listo para un gran soju. Llegará el momento."
Y cuando lo hace, esto es lo que necesita saber sobre beberlo.
¿Qué es el soju y cómo sabe?
Soju es un espíritu claro que originalmente se destilaba principalmente del arroz. Durante la Guerra de Corea, el gobierno prohibió destilar arroz, pero el soju no desapareció. En cambio, los destiladores produjeron soju con granos como el trigo y la cebada, así como almidones como la papa y la tapioca. Cuando la prohibición terminó en 1999, estos granos continuaron siendo populares en la producción de soju.
El soju a veces se compara con el vodka, pero tiene un contenido de alcohol más bajo (generalmente oscila entre el 20 y el 24 por ciento del rango de ABV). Esto lo hace mucho más potable durante un período prolongado de tiempo, como una cena. Sin embargo, el soju producido en masa puede ser áspero, ligeramente amargo y tener un sabor casi ácido. A menudo, se agrega un edulcorante en un intento de ocultar esa calidad de alcohol.
"[El soju de alta calidad] es neutral, fácil de beber y suave", agrega Kim. "Tiene una calidad ligera, suave y limpia".
Las marcas de soju que están disponibles en los EE. UU. Son limitadas, pero hay algunas marcas que puede encontrar en las licorerías.
Jinro Chamisul: uno de los sojus más populares que es reconocible por su distintiva botella verde. Es un soju sencillo y económico con un bajo contenido de alcohol (alrededor del 20 por ciento de ABV). Aún así, el sabor a alcohol de Chamisul es especialmente duro, lo que lo hace mejor para los disparos que para beber.
Chum Churum: este ligero soju viene en sabores de frutas accesibles como durazno, pomelo y manzana. Su dulzura y bajo contenido de alcohol lo hacen popular entre los bebedores más jóvenes.
Tokki: Destilado en Brooklyn, Tokki fue el primer arroz con soju producido íntegramente en los Estados Unidos. Se destila usando arroz pegajoso orgánico llamado nuruk.
La diferencia entre soju, shochu y sake
El soju no debe confundirse con otros dos tipos de licores a base de arroz, el sake y el shochu. El sake se elabora, no se destila (y, por cierto, tampoco debe llamarse "vino de arroz"; el vino requiere uvas o, al menos, jugo de fruta fermentado).
Shochu es similar al soju, pero como el sake, se originó en Japón. James, el esposo de Carolyn, piensa en el shochu como un "hermano o primo" de soju. Ambos tienen un ABV bajo, pero el shochu generalmente se destila con batata y, a veces, cebada o arroz. Quizás una de las diferencias más destacadas es que el shochu se disfruta en las rocas, o se mezcla con jugo de fruta o agua, mientras que el soju se consume con mayor frecuencia puro, en un vaso de chupito.
Etiqueta y cómo beber soju
Existen rituales tradicionales que guían el consumo de soju, y gran parte se remonta al hecho de que las personas no deben beber soju solas. La naturaleza misma del soju es comunitaria.
"La gente lo bebe sola, pero creo que realmente hay una sensación de compartir con amigos y familiares", dice Kim.
Caso en cuestión: se supone que no debes verter tus propias bebidas. En cambio, espere a que un amigo o compañero de asiento llene su vaso cuando esté vacío. Devuelves el favor cuando sea el momento adecuado (hagas lo que hagas, no bebas directamente de la botella). Tanto el vaso que se está rellenando como la botella que se está vertiendo se deben sostener con las dos manos.
Si está bebiendo soju directamente, que es el enfoque más común, se sirve en un vaso de chupito. Esto es un poco engañoso. Puede ser tentador tomar soju, pero es una práctica más común beber gradualmente. Kim compara las coladas de soju con las pequeñas copas de whisky que uno saborea preferiría beber de un trago.
Hay una excepción: el primer vertido de soju debe tomarse como una inyección. Si desea adherirse estrictamente a la tradición (que puede ser apropiado según el entorno), aléjese de los compañeros de comida cuando tome la foto como señal de respeto.
Si ha estado en un restaurante coreano, es posible que haya notado que las personas agitan la botella de soju antes de abrirla. Esta tradición se origina cuando las botellas de soju se tapan en lugar de cerrarse con una tapa de metal. Los trozos de corcho se derrumbarían en la bebida, por lo que tendrías que sacudir la botella para que el sedimento llegue a la cima. Una vez que el corcho se desprendió, golpearía la base de la botella con el codo, seguido de un golpe rápido con la cinta entre los dedos medio y puntero para liberar una pequeña salpicadura de líquido, supuestamente para liberar los trozos de corcho no deseados del botella. Este ritual es totalmente innecesario ahora, pero el temblor perdura.
James, sin embargo, enfatiza que "el soju es solo alcohol", lo que significa que probablemente esté totalmente bien evitar cualquiera o todas estas tradiciones cuando bebes soju entre amigos (aunque si estás en un restaurante, lee la habitación para determinar si es apropiado seguir la etiqueta tradicional).
Como beber soju con comida
El sabor limpio y el color claro de Soju lo convierten en uno de los espíritus más versátiles para combinar con la comida. No es necesario que se limite a beberlo solo con la barbacoa coreana, aunque es allí donde probablemente lo encontrará más.
"Se puede beber soju con arenque en escabeche, con comida rusa, con comida sueca", dice Kim. "La gente puede beberlo con una comida o con anju, bocadillos como nueces y pescado seco".
La dieta coreana es rica en carne, pero también incorpora banchan, guarniciones centradas en vegetales que a menudo son encurtidas y ácidas. El soju complementa la carne de res asada, ahumada y picante, así como el kimchi. En el caso del soju, es realmente bueno que sea menos complejo que el vino. Si está comiendo una comida con muchas capas de sabor, un vino puede complicar demasiado o confundir su paladar. Deje que la simplicidad del soju mejore, pero no abrume, su comida.
"Limpia su paladar", explica James. “Trata de tomar un bocado de kimchi y luego deja caer un poco de cabernet sobre la mesa. Eso es mucha acción para manejar. A veces solo necesitas limpiarte la boca”.
Cuando se trata de comida, el soju es flexible. De hecho, en realidad solo hay una regla cuando se trata de soju: asegúrate de beberlo con un amigo.
