Foto principal: bortescristian / Foto de arriba: MikeMiley Cuando comencé a trabajar como agente de servicio al cliente para una aerolínea, sabía que mi trabajo implicaría aplacar a los pasajeros difíciles.
PERO NUNCA consideré que tres de esos pasajeros estarían gruñendo pomeranias.
Los escuché antes de verlos. Sus agudos aullidos rebotaron en el vestíbulo de salida del aeropuerto internacional de San Francisco. Todos en la fila de check-in se volvieron para ver dónde estaba la conmoción.
"Estoy revisando los ojos rojos a Nueva York", dijo enérgicamente el dueño de los perros. Ella colocó su equipaje en la báscula y uno de los pomeranios saltó sobre él, gruñendo protectoramente y enseñando los dientes.
"Romeo!" La mujer lo regañó, tirando de su correa. "Lo siento, normalmente no son así", dijo con una sonrisa avergonzada.
"¿Ellos?", Pregunté, mirando por encima del mostrador. "¿Cuántos perros tienes contigo?"
"Tres", respondió ella, cortante. Y antes de que pudiera informarle sobre la política de 'una mascota por pasajero' de la aerolínea, agregó rápidamente: "Son mis animales de apoyo emocional".
Los animales de apoyo emocional, como los define el Departamento de Transporte de los EE. UU., Son "animales que ayudan a las personas con discapacidad al brindarles apoyo emocional".
Mientras miraba desde los tres perros histéricos ladrando a la mujer de mediana edad que estaba frente a mí, me pregunté qué tipo de apoyo emocional podrían prestarle a alguien. Parecían más asustados por su inminente vuelo que ella.
Pero, por supuesto, no podría preguntarle, porque eso habría significado violar una Ley de Estadounidenses con Discapacidades de 1990 que establece que las aerolíneas no pueden preguntar por qué una persona requiere un animal de servicio.
Foto: pizzodisevio
La ley fue promulgada para proteger la privacidad de los verdaderamente discapacitados, pero también creó un vacío para aquellos sin discapacidad que desean engañar al sistema y evitar la tarifa de $ 100 que las aerolíneas imponen a las personas que viajan con una mascota. Básicamente, cualquier persona puede pasar a su perro como un animal de apoyo emocional comprando un chaleco de “Animal de servicio” de $ 10 en Internet (no se requiere documentación).
Aunque se le podría pedir al viajero que presente una carta de un profesional de salud mental, las compañías aéreas tienen tanto miedo de recibir una demanda por discriminación que rara vez piden verla. De hecho, el Departamento de Transporte llega a instar a los "transportistas a no requerir documentación".
Los animales de servicio (como los que ayudan a los ciegos o sordos) no son nuevos en el transporte aéreo. Los animales de servicio han estado ayudando a los discapacitados físicos desde la década de 1920 y están entrenados en una amplia variedad de tareas, desde buscar medicamentos hasta detectar convulsiones o tirar de sillas de ruedas.
Pero los animales de apoyo emocional no son animales de servicio.
No ayudan con una discapacidad física, sino emocional (como la agorafobia) y no están obligados a someterse a ningún tipo de entrenamiento. A diferencia de los perros de terapia, que trabajan en hospitales y centros de rehabilitación, están certificados y criados por su comportamiento suave y tranquilo, ni siquiera se requiere que los animales de apoyo emocional se rompan en la casa.
Son mascotas.
Mascotas con un título elegante tal vez, pero mascotas de todos modos.
Y aunque en circunstancias normales, una mascota tendría que viajar en un transportista debajo del asiento o en la bodega de carga, gracias a una directriz de 2003 establecida por el DOT, los animales de apoyo emocional ahora pueden sentarse en el piso o en el regazo de su propietario, gratis.
Al igual que los animales de servicio.
Esto no quiere decir que los animales de apoyo emocional no brinden un servicio valioso para aquellos que realmente dependen de ellos. Cualquiera que haya experimentado el amor incondicional de un perro no podría negar el hecho de que ellos y otras mascotas brindan amor y consuelo … especialmente a aquellos que sufren de ansiedad o depresión.
¿Pero es eso suficiente para permitirles un pase de acceso total en aviones? ¿Y dónde dibujamos la línea? Si un Pumba the Warthog no entrenado puede volar gratis porque proporciona apoyo emocional, ¿por qué no una planta de interior no certificada? Mi árbol de los bonsais me ofrece consuelo, ¿no debería permitirme llevarlo a bordo sin cargo?
Porque, tal como es, lo que califica como un animal de apoyo emocional solo se limita a la imaginación de los dueños de las mascotas y los médicos que los "recetan". Mientras el animal no represente una amenaza para la seguridad de los otros pasajeros a bordo, cualquier animal (con la excepción de serpientes, ratas o arañas) puede considerarse apto para el trabajo.
Y eso incluye patos, monos e incluso cerdos. En los últimos seis meses, revisé tres periquitos de apoyo emocional y varios gatos de apoyo emocional e incluso sé de un agente que una vez asignó un asiento de mamparo a un pony en miniatura.
"Esto no quiere decir que los animales de apoyo emocional no brinden un servicio valioso para aquellos que realmente dependen de ellos".
¿Y qué pasa con los pasajeros que pueden no sentirse tan felices de compartir su espacio para las piernas con el señor Ed? ¿O qué pasa con las personas con alergias a las mascotas? Si bien las aerolíneas pueden hacer todo lo posible para acomodar a las personas alérgicas a la caspa de mascotas (por ejemplo, moviéndolas a la parte trasera del avión), el DOT establece específicamente que "el inconveniente de otros pasajeros no es motivo suficiente para negar un servicio de transporte de animales en la cabina."
Una vez, mientras me preparaba para abordar un vuelo, un capitán salió del avión y se acercó al podio de la puerta. "Dime", preguntó en voz baja, "¿Cuál es el problema con estos animales de apoyo emocional?"
Después de informarle sobre las regulaciones, sacudió la cabeza con incredulidad. Y luego me contó cómo había pasado parte de su último vuelo persiguiendo a un perro de apoyo emocional que había escapado del agarre de su dueño y se había desbocado debajo de los asientos, asustando a los pasajeros.
El perro finalmente había encontrado un escondite cerca del baño de popa, donde había orinado en el bolso de alguien.
"Están convirtiendo nuestra aerolínea en un circo", enfureció. Y tuve que estar de acuerdo.
¿Cual es la solución?
¿Prohibimos a los animales de apoyo emocional viajar en avión debido a las acciones de un número incalculable de personas deshonestas? Quizás una solución simple sería requerir que los animales de apoyo emocional reciban el mismo entrenamiento que los animales de terapia o animales de servicio. Si bien esa capacitación puede ser costosa (hasta $ 60, 000 según el New York Times), eliminaría a los falsificadores de los discapacitados legítimos.
O tal vez el verdadero problema radica en por qué las personas sienten que tienen que confiar en los animales de apoyo emocional en primer lugar. Porque si las personas tienen tanto miedo de volar que necesitan la granja de Old McDonald's a bordo con ellas, entonces quizás lo que necesitan no sea una definición más relajada del término "discapacitados" sino más bien, un mejor terapeuta.
