Ambiente
Nota del editor: en el otoño de 2013, Jake Norton, Peter McBride y David Morton siguieron el río Ganges en la India desde su verdadera fuente hasta el mar, comenzando su viaje a más de 18, 000 pies en las laderas de Chaukhamba IV en el Himalaya Garhwal y terminando seis semanas después en Ganga Sagar en la Bahía de Bengala. La expedición GangaS2S fue posible gracias a la generosidad de los patrocinadores Eddie Bauer, Microsoft Surface, National Geographic, Ambuja Cement Foundation y Tom & Julie Hull. Pronto llegará una película documental de su viaje y la historia del Ganges.
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Se supone que los ríos comienzan como goteos … pequeños riachuelos serpenteantes que emanan de un manantial de montaña y caen en cascada por una suave colina, uniendo fuerzas con otros goteos mientras hacen su viaje hacia el mar. O, al menos, eso es lo que siempre pensé. Pero no aquí.
A 13.200 pies en el Himalaya Garhwal de la India, en un lugar llamado Gaumukh, o "Boca de vaca", nace un río. Aquí, las paredes irregulares de la torre de hielo rasgada precipitadamente a 300 pies sobre el suelo del valle. Las cumbres serradas revestidas de hielo y nieve sobresalen del horizonte, y el choque periódico de rocas que se liberan de los acantilados de hielo es todo lo que puntúa el rugido constante, incesante y atronador del río Ganges en su fuente.
De la desembocadura del glaciar, el agua sale en un torrente: agua de 33 grados, con hielo, nieve y altitud, furiosa, espumosa y desgarrando las paredes que la confinan. Aquí es agua de color marrón lechoso, que ya transporta una gran carga de sedimentos, carga a la que el río solo se sumará a medida que recorre otras 1.600 millas hasta la Bahía de Bengala.
Furia es la palabra que me viene a la mente: el río es furia. Frío, fuerte, implacable. Y, sin embargo, también alimenta, da, cuida y sostiene: la sangre vital del continente, física y espiritualmente.
Se cree que el Ganges, o Maa Ganga, "Madre Ganges", emanó del Señor Shiva, el Dios de la Destrucción en el panteón hindú. Es una deidad para ser venerado y temido en igual medida. Su furia es fuerte, con el poder de crear y destruir por completo. Del mismo modo, su mayor creación, el Ganges, es la furia, la creación y la destrucción. Como dijo Salman Rushdie de manera tan elocuente: "Furia … nos lleva a nuestras mejores alturas y profundidades más gruesas. De la furia surge la creación, la inspiración, la originalidad, la pasión, pero también la violencia, el dolor, la destrucción pura y sin miedo, el dar y recibir golpes de los que nunca nos recuperamos. Las furias nos persiguen; Shiva baila su danza furiosa para crear y también para destruir ".
Durante las siguientes seis semanas, mis compañeros de equipo David Morton, Pete McBride y yo seríamos parte de esta furia. Intentaríamos subir a la fuente más alta del Ganges, en las laderas de Chaukhamba IV, que se eleva sobre la cabeza del glaciar Gangotri, y luego seguir el curso sagrado y furioso del río hasta su final en la Bahía de Bengala. Estábamos aquí para contar una historia … una historia complicada de un río, una diosa, una cuenca problemática que es venerada y vilipendiada, deificada, represada, desviada y, en algunos lugares, completamente destruida.
Picos Bhagirathi del campamento base Sundarvan, glaciar Gangotri, Garhwal Himalaya, India
Según la leyenda, el gran rey Bhagiratha realizó una tapasya, o penitencia meditativa, durante mil años cerca de este lugar en el glaciar Gangotri con la esperanza de complacer al Señor Brahma, el Creador, y de atraerlo para que recupere las aguas del Ganges. a la Tierra para poder realizar ritos sagrados que permitan a sus antepasados escapar del samsara (el ciclo de muerte y renacimiento) y alcanzar moksha (trascendencia del reino terrenal). Sabiendo que las feroces aguas de Ganges -en su caída a la Tierra desde los cielos- destruirían el mundo de abajo, Bhagiratha rezó al Señor Shiva para que lo ayudara. Shiva rápidamente extendió su masa de cabello grueso y con rastas, atrapando a Ganga y frenando su descenso.
Nuestra expedición # GangaS2S comenzó aquí, en las altas cumbres del Himalaya Garhwal. El glaciar Gangotri, uno de los más grandes del Himalaya, fluye durante unos 30 kilómetros a través de este valle, su lucha de eones tallando algunos de los picos más dramáticos e inspiradores del mundo. Debajo de las torres graníticas de Bhagirathi, Shivling, Meru y Chaukhambas, gotean el curso de agua en la superficie glacial … las primeras aguas del poderoso Ganges. Pero aquí, bajo los picos sagrados del nacimiento del río, se le conoce con un nombre diferente: el río Bhagirathi.
Aquí es donde el río comienza su curso divino, que lo llevará a través del corazón de la India, proporcionando alimento espiritual y físico a unos 400 millones de personas en el camino. En su lugar de nacimiento, el Ganges es nítido, limpio, salvaje y libre … lejos de lo que se convierte en su largo viaje hacia el mar.
En la confluencia sagrada de Bhagirathi y Alaknanda en Devprayag, nace el río Ganges
En 2006, se terminó un sueño de 45 años de la India, concebido por el primer primer ministro de la nación, Jawaharlal Nehru: la monstruosa represa de Tehri. Reteniendo la fuerza y el agua del Bhagirathi, Tehri es la presa más alta de la India y una de las más grandes del mundo. Eventualmente suministrará aproximadamente 2, 000 MW de energía hidroeléctrica a la hambrienta economía de la India, así como 325 millones de galones de agua potable a Delhi y las áreas urbanas de los estados de Uttar Pradesh y Uttarakhand. El agua retenida por la presa también proporciona riego para unos 670, 000 acres de tierra.
Esto no ha venido sin un costo. Más de 100, 000 personas fueron reubicadas de sus pueblos y aldeas ancestrales para dar paso a la presa y al lago que creó. La presa misma se asienta a horcajadas en la Brecha Sísmica del Himalaya Central, un reino de volatilidad geológica donde los terremotos son comunes, y se esperan terremotos por encima de la magnitud 8.4, una magnitud superior a la tolerancia de la presa.
Y, por supuesto, está el costo sagrado: la interrupción de la vía fluvial más venerada en la India no se toma a la ligera. Desde que la presa entró en funcionamiento, el flujo en el Bhagirathi ha disminuido de un promedio de 1, 000 pies cúbicos por segundo (cfs) a aproximadamente 200 cfs y menos. A veces, se dice que el flujo del Bhagirathi debajo de Tehri se reduce a nada, un tema importante ya que estas aguas son las más sagradas que emanan de Gaumukh. En la imagen de arriba, uno puede identificar fácilmente el Alaknanda salvaje y libre por su color parduzco gracias a su flujo rápido y su pesada carga de limo; las aguas verdes del Bhagirathi, en contraste, han dejado caer todo su cieno aguas arriba de la presa de Tehri y adquieren un color verde intenso.
Oraciones en la noche Ganga aarti en Rishikesh
Los fieles realizan aarti, una puja para el Ganges, en el Ashram Parmarth Niketan en Rishikesh, India.
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Diyaas a orillas del Ganges en Rishikesh
Todas las noches en Rishikesh, cuando el sol se desvanece detrás de las colinas boscosas de Shivalik y el cielo está pintado con sutiles matices de rojo, rosa y púrpura, los devotos y curiosos se reúnen a lo largo de las orillas del Ganges. En Parmarth Niketan, uno de los ashrams más grandes de Rishikesh, las multitudes descienden a la orilla del río para cantar, cantar y proclamar su devoción y reverencia por Maa Ganga.
El Ganges fluye lleno aquí, oleadas espumosas de agua espesada de limo que brotan de las colinas hacia las grandes llanuras indogangéticas. Es realmente agua de vida: el deshielo de la nieve glacial que se derrama de las montañas a las llanuras sustenta directamente la vida de los 400 millones que habitan en la cuenca, y nutre los cultivos de arroz, caña de azúcar, lentejas, papas y trigo que ayudan a alimentar a los estimados 1, 26 billones de residentes de la India.
No es de extrañar, entonces, que el Ganges sea adorado, y lo haya sido por milenios. En Parmarth y docenas de otros sitios en el Ganges en Rishikesh, Ganga aarti (ofrenda) permanece mucho después de que los rayos finales del sol se hayan disipado en la noche. Un tono anaranjado suave de miles de diyaas devocionales (lámparas de aceite que queman ghee) transforman el oscuro paisaje en uno de calidez mientras innumerables voces se combinan en un crescendo cantando. Pronto el río mismo está lleno de diyaas, sus pequeñas llamas acunadas en botes de hojas de plátano, flotando en ofrendas de agradecimiento a Maa Ganga.
Dhobi Ghat a lo largo del río Yamuna, Agra, India
Cada año, se estima que tres millones de personas visitan el Taj Mahal, el emblemático edificio mogol construido por el emperador Shah Jahan en 1632. Situado a orillas del río Yamuna, uno de los principales afluentes del Ganges, el Taj habla de la gran historia. de la India y el futuro problemático de sus vías fluviales.
En Dhobi Ghat (literalmente, lugar de lavado) en el Yamuna, la belleza eterna del Taj queda silenciada por la contaminación que abunda aquí. Una vez que un río orgulloso y vibrante, el Yamuna en Agra no es más que una sombra de su pasado. Venerada, como el Ganges, como la diosa Yamuna, los hindúes creen que un baño en sus aguas sagradas proporciona salvación.
En 1909, el diccionario geográfico imperial de la India habló de las "aguas azules claras de Jumna [Yamuna]" que corren con fuerza por el norte de la India. Hoy, el Yamuna fluye como un goteo enfermizo y caliente de desechos negros (humanos, industriales, agrícolas), sus orillas llenas de basura, heces y restos en descomposición. Aguas arriba, los 17 millones de habitantes de Nueva Delhi vierten más del 50% de sus desechos directamente, sin tratar, en el Yamuna; eso se traduce en unos 1.900 MLD (millones de litros por día) de aguas residuales no tratadas que ingresan al Yamuna en Delhi. Las presas, los desvíos y las represas desvían las aguas del Yamuna para la agricultura y la industria, lo que hace que el río apenas fluya durante varios meses de cada año.
El resultado para el río es obvio; Para el Ganges, la contaminación del Yamuna solo aumenta cuando los ríos convergen río abajo en Prayag, la confluencia sagrada en Allahabad. Y, para el Taj, los problemas del Yamuna son propios: los niveles de agua subterránea en la cuenca del Yamuna se han reducido hasta cinco pies por año, lo que ha debilitado los cimientos del Taj y han aparecido grietas en su antigua fachada. Como dijo el profesor Ram Nath en un artículo para el Daily Mail: "El río es un componente de su diseño arquitectónico y si el río muere, el Taj no puede sobrevivir".
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Aguas residuales tóxicas de curtiembres de cuero en Kanpur
Las aguas azules de los lodos llenan depósitos enormes en la planta de tratamiento de aguas residuales en Kanpur. Lleno de cromo, cal y muchos otros productos químicos tóxicos, esta agua a menudo se vierte sin tratar directamente al Ganges.
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Los trabajadores con un equipo de seguridad mínimo arrojan pieles a las tinas de bronceado en una de las muchas curtiembres de Kanpur
Si tiene algo hecho de cuero en su hogar (zapatos, cinturones, chaquetas, muebles), existe una buena posibilidad de que algo de eso provenga de Kanpur. Una vez apodado el "Manchester del Este", en referencia al epicentro industrial de Inglaterra, Kanpur es una gran metrópoli en Uttar Pradesh, el estado más poblado de la India, y el curtido de cuero ha sido durante mucho tiempo un pilar de la economía aquí.
Es fácil saber cuándo ingresas a Jajmau, un suburbio predominantemente musulmán de la ciudad y hogar de la mayoría de las curtiembres de la ciudad. A medida que uno conduce hacia el suroeste desde el centro de la ciudad, las cosas cambian abruptamente: la modernidad se desvanece en un lavado de edificios bajos intercalados con chabolas. Las calles pavimentadas de repente se convierten en tierra, los lujosos autos del centro de la ciudad son reemplazados por tuk-tuks escupiendo humo oscuro, camiones atronadores surcan las calles llenas de baches. Y está el olor: agudo, ardiente, picante, una mezcla de carne podrida y químicos industriales que se sientan pesados en el aire.
Las curtiembres, aunque definitivamente son un problema, no son del todo malas. Proporcionan, y tienen desde hace más de 150 años, empleos muy necesarios, especialmente para la población musulmana a menudo difamada aquí. Producen bienes de calidad de exportación y traen efectivo muy necesario para la India; en 2012, Kanpur exportó un estimado de Rs. 4.500 millones de rupias (aproximadamente $ 750 millones) en artículos de cuero.
Pero esto tiene un costo enorme. Los productos químicos nocivos como el mercurio, el arsénico y el cromo son los pilares del bronceado del cuero y, después del uso, el cromo residual se convierte en cromo hexavalente (Cr VI), conocido por causar muchas dolencias, como cáncer de pulmón, insuficiencia hepática y renal, y más. Cada día, decenas de miles de trabajadores ingresan a las curtiembres de Kanpur, a menudo trabajando con poco o ningún equipo de seguridad, manipulando y respirando e ingiriendo químicos tóxicos durante largas horas. Una vez que se realiza el curtido, los residuos son tratados en cierta medida por las curtiembres, y luego, por mandato del gobierno, se pasan a través de tuberías de aguas residuales que a menudo se filtran a la planta de tratamiento de aguas residuales administrada por el gobierno, donde deben limpiarse por completo antes de su descarga. El cercano Ganges. Sin embargo, abundan las historias de curtiembres que pasan por alto el sistema y se descargan directamente en el río, o que la planta del gobierno no trata las aguas residuales antes de pasarlas al Ganges. Según algunas estimaciones, el Ganges en Kanpur recibe hasta 130 millones de litros de residuos de curtiduría sin tratar cada día.
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Celebrando Durga Puja en Gai Ghat, Patna, Bihar
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Un pandal, o estatua, flota en el Ganges durante Durga Puja
Nuestra llegada a Patna, la ciudad más grande de Bihar, coincidió con la llegada del ciclón Phailin, el segundo ciclón más grande en llegar a la India. En términos generales, Bihar no es el estado en el norte de la India durante las inundaciones. Aquí, el Ganges fluye lleno y pesado a través de llanuras fértiles y es alimentado por dos ríos poderosos, el Gandak y Koshi, que drenan tramos masivos del Himalaya de Nepal. (El Koshi, gracias a sus devastadoras inundaciones a través de los siglos, ha sido apodado el "Dolor de Bihar").
También fue el último día de Durga Puja, uno de los mayores festivales hindúes del año. Ni siquiera un ciclón puede detener las celebraciones. En una tormenta cegadora con gotas de lluvia del tamaño de una goma que nos arroja, cruzamos el Ganges hirviente, violento y azotado por el viento en Mahatma Gandhi Setu y descendimos a Gai Ghat. Aquí, un grupo de varios cientos de jóvenes bailaron, cantaron y se rieron en la violenta tormenta. Uno por uno, tiraron pandales o estatuas masivas, intrincadamente decoradas, de la diosa Durga hasta la orilla del agua. Y, una por una, las estatuas fueron arrojadas con gran fanfarria a las aguas agitadas. Casi de inmediato, comenzaron a separarse, las cabezas separadas de los cuerpos, los brazos separados, las manchas de pintura de colores brillantes, y a menudo tóxicos, que se mezclaban con el rojizo limo marrón del Ganges.
Vimos como una docena o más de pandales fueron arrojados al río. Cuando nos fuimos, empapados hasta los huesos y sufriendo cámaras, docenas más venían a enfrentar el mismo destino. Y a lo largo de todo el gran río, sucedía lo mismo. De Calcuta a Delhi y en todas partes, decenas de miles, si no más, estatuas fueron arrojadas ceremoniosamente al río, reverenciando la generosidad sagrada de Maa Ganga contribuyendo a su desaparición.
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Un hombre reza en el río Hooghly en Fairlie Ghat de Kolkata
Las últimas cientos de millas del río Ganges están, como la mayoría de las grandes vías fluviales, en disputa. En 1976, el gobierno indio completó la presa de Farakka, una presa de desvío de 7, 350 pies de largo que envía el agua del Ganges desde el río principal (que se convierte en el Padma en la frontera con Bangladesh, a 11 millas de Farakka) al Hooghly y al puerto de Calcuta
Una vez que el puerto más grande de la India, y alimentado con fuerza por el Ganges-Hooghly, las hidro fortunas de Kolkata comenzaron a cambiar a mediados de 1800, cuando el curso del río cambió y comenzó a fluir más agua hacia el Padma y el actual Bangladesh que hacia el Hooghly distributario. Este proceso continuó durante un siglo, lo que resultó en una gran sedimentación del puerto de Kolkata, lo que afectó negativamente el envío de aguas profundas allí. De ahí el bombardeo de Farakka, que envía hasta 40, 000 pies cúbicos por segundo (cfs) de agua al Hooghly durante la estación seca, ayudando a descargar el puerto.
Si bien es excelente para Kolkata, la diversión ha causado estragos en la vecina Bangladesh, eliminando hasta el 58% del flujo de la estación seca del río. Se atribuye a esta reducción la pérdida masiva de las capturas de peces, el aumento de la salinidad de los suministros de agua potable, el impacto negativo tanto en las cosechas de arroz como en la salud de los manglares costeros, y más. El conflicto resultante del agua provocó la firma de un tratado entre las dos naciones del delta en 1996, pero ambos aún reclaman derechos a más agua de la que lleva el Ganges.
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Un anciano reza a Maa Ganga en Ganga Sagar, donde el Ganges se encuentra con la Bahía de Bengala y el mar
En Ganga Sagar, el río Ganges finalmente se derrama en el mar, completando su viaje de casi 1, 600 millas. Un lugar sagrado para los hindúes, millones vienen aquí cada año para ofrecer ofrendas a Maa Ganga, para bañarse en sus aguas sagradas mientras finalmente besan el mar y rezar.
El agua aquí se ve acogedora, y un baño en ella ofrece un alivio bienvenido del sofocante calor de más de 90 grados y la humedad opresiva de las Islas Sunderban. Diluido por la masa de la Bahía de Bengala, es fácil olvidar los tormentos que Ganga ha enfrentado río arriba; aquí, todo lo que ves es agua, rociando en la niebla, rompiendo olas, bailando sobre los pies, salpicando sobre las cabezas … curando, nutriendo, perdonando.
