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El 25 de abril de 2015, un terremoto de magnitud 7, 8 sacudió el pequeño país sin litoral de Nepal. Dos semanas y media más tarde, el 12 de mayo, un gran réplica de 7.3. Entre los dos terremotos, casi 9000 personas fueron asesinadas y millones quedaron sin alimentos y refugio adecuados. Durante las siguientes semanas y meses, varias organizaciones internacionales y gobiernos comprometieron alrededor de $ 4 mil millones en dinero de ayuda. Como el periodista nepalés Deepak Adhikari ha declarado, "la buena voluntad que Nepal ha cosechado en ciertos sectores internacionales, particularmente debido a la expansión de la industria del turismo desde la década de 1950, significa que hubo un deseo abrumador de ayudar". Nepal es recordado con cariño por muchos que visitar. Sin embargo, se informó recientemente que la mayoría del dinero prometido y enviado no ha sido recibido por los destinatarios previstos. Una combinación de corrupción e ineptitud del gobierno nepalí y las ineficiencias de las organizaciones humanitarias internacionales ha significado que más de seis meses después del desastre, muchos nepalíes rurales todavía viven en alojamientos improvisados y no tienen acceso a alimentos adecuados, medicinas o ropa abrigada.
Para agravar este desastre natural, a fines de 2015, Nepal ha sufrido un desastre político provocado por el hombre. Una disputa política por el control de las grandes cantidades de dinero donadas a Nepal llevó a la tan esperada Constitución nepalí a ser apresurada por el parlamento el 19 de septiembre. Nepal se convirtió en una república en 2008 después de una guerra civil de una década. Ciertamente se puede argumentar que Nepal necesitaba una constitución, y rápidamente, ya que los sucesivos gobiernos no habían logrado llegar a un consenso sobre lo que diría dicha constitución. Sin embargo, este trabajo apresurado condujo a la segunda gran crisis de Nepal en 2015: el bloqueo. Los nepalíes en las llanuras que bordean la India se opusieron a la Constitución, creyendo que es excluyente para ellos. Las protestas desde agosto han provocado la muerte de más de 50 personas y han significado la interrupción del paso libre de mercancías entre India y Nepal. El gobierno nepalí culpa a India; India afirma que los manifestantes nepalíes impiden el paso libre de vehículos. Ninguno de los dos lados tiene la culpa. Pero quienquiera que tenga la culpa, el hecho de que Nepal dependa en gran medida de la India para muchos suministros esenciales, como gasolina y gas para cocinar, significa que todo el país ha estado sufriendo lo que ahora se llama una crisis humanitaria.
Sin embargo, nada de esto significa que los turistas internacionales no deben visitar Nepal. Todo lo contrario. Viajando por Nepal en octubre y noviembre de 2015, medio año después de los terremotos, y unos meses después del bloqueo, me sorprendió lo fácil que aún era moverse como turista. Los costos de transporte han aumentado debido a la escasez de combustible, pero estos costos siguen siendo insignificantes para el viajero promedio de un país desarrollado. Por ejemplo, un viaje en autobús de cinco horas desde Katmandú a Chitwan, que habría costado alrededor de $ 5 antes, todavía costaba solo alrededor de $ 8. Los autobuses locales estaban llenos y circulaban con menos frecuencia, pero hay muchas alternativas asequibles para los turistas. Unirse a tours organizados o pedir a los hoteles que organicen traslados son formas simples de evitar cancelaciones inesperadas. El único inconveniente que encontré en cinco semanas de viaje fue un vuelo doméstico cancelado que yo mismo había arreglado. Todo organizado por una compañía de turismo u hotel funcionó tan bien como lo habría hecho antes de 2015.
Además, la interrupción causada por los terremotos, desde la perspectiva de un visitante, fue mucho menor de lo que había previsto. Viví en Nepal en 2013, así que sabía cómo había cambiado el paisaje urbano de Katmandú, pero algunos visitantes que conocí por primera vez dijeron que apenas notaron el daño. Solo el 20 por ciento de los sitios patrimoniales y el 15 por ciento de las rutas de senderismo fueron destruidos. Aunque significativo, el daño no fue total, ni siquiera cercano. De los 75 distritos de Nepal, solo 14 sufrieron daños en los terremotos, y solo 6 o 7 de estos fueron distritos importantes para el turismo. Los parques nacionales de la jungla en las llanuras que bordean la India no se vieron afectados en absoluto. Tampoco la mayoría de los ríos, que son ideales para practicar kayak y rafting. Si bien la popular Plaza Durbar de Katmandú, con su museo, palacio y templos, sufrió graves daños y aún está cubierta de escombros, las cercanas Plazas Patan y Bhaktapur Durbar lo fueron menos y aún están abiertas a los visitantes.
Si los visitantes potenciales están preocupados de que no quede nada que ver o hacer en Nepal, no deberían estarlo. La mejor manera de ayudar a Nepal es visitando en 2016.
A lo largo de la ruta de la famosa caminata del campamento base del Everest, los lugareños son más ricos que el nepalés promedio debido al flujo constante de viajeros a la zona. Maya Sherpa, una alpinista nepalí que viene de la región, y la guía de mi grupo, me dijo que es común que las personas de la región de Khumbu posean dos o tres casas, incluida una en Katmandú. Por lo tanto, después del terremoto, la gente aquí podría permitirse reconstruir relativamente rápido. Cuando pregunté si el turismo debería, de hecho, fomentarse en otras partes del país en lugar de en una región que ya es bastante próspera, me dijeron que Nepal depende en gran medida de los visitantes habituales. La gente puede sentirse atraída por el país la primera vez por caminatas de 'grandes nombres' como el Everest o el campamento base de Annapurna, pero una vez en el país se dan cuenta de cuánto más hay para ver. La próxima vez, pueden optar por ir a lugares más apartados, en algún lugar menos conocido. Por lo tanto, si menos personas visitan estas regiones conocidas, los efectos a largo plazo se sentirán en todo el país.
Más allá de la pérdida inmediata de vidas, propiedades e ingresos, el terremoto continuará teniendo otros efectos de largo alcance en Nepal. Con poco o ningún apoyo organizado para muchas comunidades, las personas deben reconstruirse y recuperarse como puedan. Para muchos, esto significa ir a los países del Golfo u otras partes en desarrollo de Asia para trabajar en la construcción. Nepal depende en gran medida de las remesas enviadas por dichos trabajadores, pero las condiciones y el trato de los trabajadores nepalíes son notoriamente malos. Las bajas en la llegada de turistas significan que más jóvenes nepalíes se ven obligados a realizar dicho trabajo, ya que los empleos en el turismo en el hogar se agotan. Aquellos que nunca tuvieron acceso al dinero del turismo están en una posición aún más precaria.
Sería fácil enojarse o desanimarse por la forma en que el pueblo nepalés ha fracasado después de los terremotos de abril a mayo. Pero la vida siempre ha sido dura en este país sin litoral con pocos recursos y una larga historia de mala gestión política. Un refrán común en Nepal, hablado con un encogimiento de hombros y una sonrisa, es Ke Garne? ¿Qué hacer? No es tanto una pregunta como un reconocimiento de que la vida es dura y que no hay más remedio que seguir luchando.
