Al aire libre
La arena plateada del río Sun Kosi de Nepal es una textura casi obscena. Los pies se hunden y están envueltos por la roca líquida, tan suave como el barro pero no tan resbaladiza, sin dejar residuos. Es tan estable como la arena de mar, pero no tan abrasivo, y tan brillante que mi ojo de urraca quería meterlo en un vial y pintarlo en mis uñas. El sonido del río es más constante que el del mar. Había compadecido a los nepalíes sin litoral por su falta de mar, porque sin él había pensado que no tenían playas. Pero tienen sus playas fluviales, tanto un centro de reunión y recreación como cualquier playa costera.
Me uní a un viaje de rafting y kayak de ocho días y 10 personas a lo largo del río Sun Kosi, que se dice que es uno de los 10 mejores ríos del mundo para remar. Acampamos en las playas, cantamos y bebimos alrededor de fogatas, y dormimos y despertamos al ritmo de los cortos días de finales de otoño. Con poca experiencia en kayak, opté por permanecer en la balsa, pero la mayoría de mi grupo eran kayakistas experimentados. Si uno realmente quiere entender el paisaje y el ritmo de Nepal, es necesario un viaje por el río. Mientras viajaba río abajo y lejos de la carretera principal, era fácil creer que el río atraviesa un desierto deshabitado. Pero luego las voces de los niños llamaron a través del denso follaje: ¡Namaste! ¡Adiós! - porque han estado observando la flotilla de figuras extraterrestres encerradas en plásticos e inflables azules, verdes, amarillos y rojos. Señoras con túnicas de color tierra y hierba se ponen en cuclillas al borde del agua, recogen agua o lavan ropa. Los viejos en el tradicional surrealismo de arena grisácea permanecen inmóviles y casi inadvertidos, con las manos cruzadas a la espalda y nos observan.
Nepal es conocido por sus extensas rutas de trekking de montaña, pero menos visitantes internacionales vienen al kayak y recorren sus ríos escarpados, variados y hermosos. Como dice el guía nepalí de kayak Yagya Narayan Shrestha, "cada río tiene un sabor diferente". Hay playas de arena plateada, cascadas, rápidos salpicados de rocas del tamaño de un minibús, vistas del Himalaya, templos hindúes y budistas para visitar, los monos se asoman desde la densa jungla y el cultivo de bambú mientras las colinas brumosas de Nepal se convierten en llanuras soleadas. Las aguas del Sun Kosi son texturizadas y detalladas y brillan con arena rica en minerales. En algunos lugares, casi se podría colocar un vaso sobre su superficie lisa y quieta. En otros lugares, las ondulaciones y las marcas de viruela dan una apariencia de guijarros. A veces parece que está a punto de hervir, como esos momentos antes de que la convección circular de burbujas rompa la superficie del agua, quedando justo debajo. La temperatura es fría, aunque no tan desagradable. Los trajes de neopreno generalmente no son necesarios para los ríos de Nepal.
Sin embargo, a pesar de que la mayoría de los ríos y las playas para acampar que lo acompañan están en excelentes condiciones este año, el flujo de turistas ha sido escaso después de los terremotos de la primavera de 2015. "Ha sido una cosa tras otra este año", dice Chrissy Dawkins, cogerente de GRG's Adventure Kayaking, con sede en Katmandú. Se refiere a la crisis del combustible, causada por las protestas políticas en las regiones fronterizas de Nepal con India, y el bloqueo `` no declarado '' de la India por la misma frontera, que está secando el país ya sacudido y sin litoral. Ella me dice que le está costando a su compañía aproximadamente tres veces más de lo habitual hacer sus viajes esta temporada, con el costo dramáticamente aumentado de alimentos, gas para cocinar y combustible para el transporte. Sin embargo, ella y su equipo de guías nepalíes, incluido su esposo, socio comercial y campeón de kayakista nepalí, Maila Gurung, han seguido adelante. Confían en que las cosas pueden mejorar después de esta temporada. En el río, desde la perspectiva de un invitado, había poca evidencia de las luchas detrás de escena que se llevaron a cabo para mantener los viajes en funcionamiento. La mayoría de las noches, antes de venir al campamento, los que estábamos en la balsa nos detuvimos a recoger leña: no solo para una fogata reconfortante, sino para que nuestros guías nepalíes pudieran cocinar nuestra comida. Normalmente llevarían botes de gas, pero en este viaje solo tenían suficiente para las comidas de dos días.
Para garantizar la seguridad de la popular expedición del río Sun Kosi este año, después del terremoto de abril, GRG's envió tres de sus mejores kayakistas río abajo para verificar su estado. Existía la preocupación de que el terremoto pudiera haber causado deslizamientos de tierra, cambiar el curso o la condición del río o hacer que las playas para acampar fueran inaccesibles. A los tres expertos kayakistas les llevó tres días remar en las aguas altas y posteriores al monzón del Sun Kosi. El mismo viaje dura ocho días con los clientes. Descubrieron que el río y las playas están en excelentes condiciones, y el viaje a Sun Kosi ha estado funcionando toda la temporada a pesar de la tensión causada por la escasez de combustible.
El experimentado kayakista y médico del Reino Unido, Chris Sloan, viene a Nepal a practicar kayak desde 2009. Luego, dice, las únicas personas que vinieron a Nepal a practicar kayak ya eran kayakistas serios, personas que estaban involucradas en el deporte en casa y atraído por la reputación de Nepal como el mejor destino para practicar kayak. La mayoría de los huéspedes en mi viaje a Sun Kosi eran británicos, y Chris explicó que esto no es un accidente. Un documental de 1976, 'Dudh Kosi: Relentless River of Everest', es un clásico de culto sobre un grupo de pioneros kayakistas británicos que vinieron a Nepal para correr el río Dudh Kosi por primera vez. Los kayakistas británicos sienten que tienen un legado en Nepal, al igual que los neozelandeses en lo que respecta al alpinismo gracias a los logros de Sir Edmund Hillary.
Foto: Chrissy Dawkins
Chris ha visto una mejora significativa en las instalaciones de campamento que ofrecen las compañías de kayak y rafting desde su primera visita en 2009. Cree que si el kayak en Nepal continúa desarrollándose como es actualmente, las rutas fluviales podrían ser paralelas a las rutas de trekking que han estado atrayendo visitantes por décadas. Es decir, la infraestructura podría desarrollarse hasta un punto donde más alojamientos permanentes o campamentos salpiquen los ríos. En la actualidad, las compañías que realizan excursiones de varios días en el río a lo largo del Sun Kosi o el Tamur, por ejemplo, se detienen en playas limpias y vacías y establecen sus propios campamentos: una cocina impecable y un baño excavado detrás de una lona. Sin embargo, Chrissy Dawkins no cree que este nivel de desarrollo a lo largo de los ríos de Nepal sea probable en el corto plazo. Si bien han surgido campamentos a lo largo del Trishuli, el río para remar más popular de Nepal, Chrissy no cree que el volumen de turistas que vienen a kayak o balsa en Nepal sea suficiente. Sin embargo, dice que cada vez es más fácil para sus viajes de varios días reponer los suministros de alimentos de los nuevos asentamientos a lo largo de los ríos, que a veces van paralelos a las carreteras de nueva construcción.
Además de ser una meca para los kayakistas experimentados, Nepal también es un lugar ideal para probar el kayak por primera vez o desarrollar habilidades básicas. La neozelandesa Hannah Hadley nunca había hecho kayak "serio" hasta que realizó dos viajes consecutivos de kayak de varios días en Nepal este noviembre. Los principiantes pueden comenzar con clínicas de kayak de un día en los ríos cercanos a Katmandú o Pokhara, y continuar desde allí. Muchos viajes también ofrecen la opción de hacer rafting, o combinar el rafting con el kayak. Abundantes rápidos grandes significan que el rafting ciertamente no es la opción "fácil", aunque no requiere el mismo nivel de habilidad o experiencia que el kayak.
Según la guía nepalí Ramchandra Chumi, la mayor amenaza para estos viajes de varios días y niveles de habilidades múltiples es la construcción de presas río arriba. Solía ser posible hacer viajes de cinco días a lo largo de los ríos Bhote Kosi y Kali Gandaki, pero después de la construcción de presas, estos se han reducido a tres días. Se proponen proyectos de construcción de presas o están en desarrollo a lo largo de varios otros ríos, aunque en la actualidad el Sun Kosi es seguro.
Foto: Chrissy Dawkins
Un nuevo aspirante tentativo para la atención en la escena del turismo de aventura en Nepal es el rafting, que combina lo mejor de las experiencias de kayak y trekking. Tom McShane, un especialista británico en viajes de aventura, estuvo recientemente en Nepal para un rodaje documental. Su viaje consistió en navegar en kayak por el río Melamchi en una balsa, una forma de kayak inflable pequeño y lo suficientemente ligero como para ser plegado en una mochila. El uso de balsas de carga es, como dice Tom, "muy incipiente". Su principal ventaja es que, debido a su tamaño, pueden transportarse a cualquier lugar, como en una caminata, e inflarse cuando sea necesario. Las zonas muy remotas se vuelven más accesibles y navegables. Hasta donde Tom sabe, las balsas de carga solo se habían usado en los ríos de Nepal una vez antes de su expedición. De hecho, el río Melamchi solo había sido remado una vez antes, por Maila Gurung de GRG.
