Viaje
"¿VES ESTE DIAPOSITIVA GIGANTE POR ALLÍ?", Nos pregunta un chico, señalando río abajo con una muñeca llena de brazaletes. "Se llama el 'Deslizamiento de la muerte', una chica se ahogó allí la semana pasada". Su mano derecha hace un movimiento de lanzamiento y luego aterriza a su izquierda. "¡Golpear!"
Historias de personas muriendo o ahogadas nos siguieron a mi hermano y a mí por todas partes mientras flotamos por el río Nam Song en el centro de Laos, 'entrando tubos' de bar en bar, bebiendo Red Bulls de Whisky Tigre de baldes de arena, pero realmente no cambió nada.. Eran historias de terror seguidas de unos momentos de compasión compasiva hasta que la siguiente persona nos ofreció un tiro libre.
La leyenda dice que el río se llamó Xong (lecho) de Phra Nha Phao, o Nam Song, en 1356 dC, después de que el cuerpo del Rey fallecido fue visto flotando río abajo. Casi 700 años después, los cuerpos seguían llegando. Este era Vang Vieng, la ciudad gobernada por veinteañeros que nunca envejecieron. Era Neverland, 2011. El mismo año, algunas fuentes dicen que 27 mochileros o más murieron en el río, causando una reacción violenta que amenazó con poner fin a una de las épocas más controvertidas del circuito de mochileros del sudeste asiático.
El nacimiento del paraíso de los mochileros
Vang Vieng es un viaje en furgoneta de ocho horas al sur de Luang Prabang y cuatro horas al norte de Vientiane, los dos puntos de conexión del "Banana Pancake Trail", llamado así por los ubicuos puestos de panqueques de plátano que se pueden encontrar en casi todas partes en el sudeste asiático circuito de mochileros.
Durante décadas fue un tranquilo pueblo agrícola y pesquero popular entre los hippies y los escaladores atraídos por sus imponentes acantilados de piedra caliza kárstica, sus cuevas, sus tierras de cultivo idílicas, sus lagunas y su tranquila ubicación en el río Nam Song.
Su extraña evolución hacia uno de los principales lugares de fiesta del mundo comenzó en 1999, cuando Thanongsi Sorangkoun, propietario de una granja nativa y orgánica de Vang Vieng que vivía justo al norte de la ciudad, emitió algunos tubos de llantas de tractor para que sus voluntarios tuvieran una forma relajante relajarse después de un largo día.
"Después de un mes, cada casa de huéspedes y compañía de turismo [traía] tubos y comenzaba desde aquí", dijo Sorangkoun.
Los locales se apresuraron a capitalizar la afluencia de intereses, creando una cooperativa de 10 aldeas de más de 1500 hogares que rotaba el alquiler de cámaras de aire cada 10 días. La construcción de bares a lo largo del río despegó para atraer a los tubérculos sedientos. La música comenzó a sonar a través de las granjas de arroz y hacia las cuevas de los acantilados de Karst circundantes a medida que aparecían columpios, toboganes y tirolinas gigantes y letreros que anunciaban "Free Joint with Bucket" cubrían los muelles de los bares río abajo.
“No respetan ninguna ley [o] regulación. No hay inspecciones, no hay control”, dijo Sorangkoun. "Hace dos años era el paraíso".
La falta de regulación gubernamental (o tal vez su participación) permitió que la escena explotara como un lugar donde todo era posible, y los mochileros llegaron en masa.
La fiesta está en marcha
Mi hermano Sam y yo llegamos a Vang Vieng a principios de 2011 después de escuchar historias escandalosas de otros viajeros. Nos amontonamos en una minivan con otros doce mochileros occidentales en su mayoría blancos, desde Vientiane hasta Vang Vieng, y llegamos al antiguo aeródromo de Air America, un remanente de la "Guerra Secreta" de EE. UU. En Laos, a las afueras de la ciudad un par de horas después del atardecer.
Las polvorientas calles llenas de baches estaban llenas de humo de los carritos de comida que salpicaban el camino, con pequeños charcos de luz que anunciaban veinte combinaciones diferentes de sándwich o panqueque. Niños borrachos en trajes de baño revoloteaban como polillas atraídas por la luz fluorescente, ordenando sándwiches de pollo, tocino y queso con huevo: su piel, ahora iluminada, revela penes pintados con los dedos azules y varias iteraciones de "¿Por qué no?" Cubriendo sus torsos.
"¿Dónde estamos?", Pregunté.
"Es como cualquier otra ciudad de mochileros", dijo Sam. "Hay un montón de mochileros borrachos tropezando".
Mientras nos dirigíamos a nuestro hotel de concreto de 5 pisos con vista a la ciudad de dos calles repleta de bares, restaurantes, tiendas turísticas y carritos de comida, la risa de Friends and Family Guy salió de los "bares de TV al aire libre". "Mientras que los occidentales descansaban en bancos de madera en alto, de vez en cuando levantaban la cabeza de los montones de almohadas flojas y caídas para tomar un sorbo de sus batidos de plátano, nutella, café y milo.
Un bar de televisión.
Sin saberlo, habíamos llegado durante las horas de descanso, las pocas horas de la tarde cuando la mayoría se recuperaba de un día en el río y se preparaba para la noche que se avecinaba.
Nuestro plan era quedarnos cuatro noches, pero eso se convirtió rápidamente en siete, luego en once, ya que un día de exploración de cuevas y zonas verdes se convirtió en el día siguiente de tubing, bebida y descanso con grupos de mochileros intercambiando historias mientras pasábamos por un porro.. Después de unos días en el río, dejamos de alquilar tubos y simplemente tomamos un tuk-tuk hasta los bares. Estábamos atrapados, como tantos otros con los que hablamos, en la adolescencia extendida.
Problemas en el paraiso
Aunque la ciudad estaba presentando nuevos hoteles, bares y restaurantes por semana, no todos eran fanáticos del crecimiento a toda costa, gracias al comportamiento juvenil y la falta irrespetuosa de modestia que ahora se desata en la ciudad. Según una entrevista con el dueño de la casa de huéspedes Sengkeo "Bob" Frichitthavong, los tubos estaban causando estragos.
"Simplemente está destruyendo la ciudad y estamos perdiendo nuestra cultura", dijo Frichitthavong. "El ruido, la gente desnuda, el alcohol, la gente vomitando por todas partes, el sexo".
Este tipo de genocidio cultural es un tema común en todo el mundo, pero especialmente en lugares como Laos o Tailandia que son atractivos para los jóvenes occidentales como un lugar económico para la fiesta, un pasatiempo que no es muy propicio para respetar las sensibilidades culturales. Una vez que se difunde el boca a boca sobre un lugar (ahora a tasas en línea sin precedentes), es solo cuestión de tiempo antes de que se convierta en otra cosa, algo diferente de lo que era popular en primer lugar. Se convierte en otro motor turístico, que ofrece comodidad y buenos momentos para todos.
El autor y su hermano en un bar del río.
Pero Vang Vieng, en su apogeo hedonista, era popular porque se había convertido en el paraíso de los mochileros. La mayoría no fue por cultura. Fueron a la fiesta.
“La gente de Laos es muy pacífica y tolerante; no nos quejamos ", dijo Frichitthavong, " los mochileros piensan que no nos importa cómo se comportan porque estamos ganando dinero con el turismo, pero hay muchos aspectos oscuros de lo que está sucediendo ".
A lo largo del verano de 2011, dependiendo de a quién le pregunte, hubo al menos 27 muertes en el río por ahogamientos debido al uso de drogas y alcohol combinado con toboganes, columpios y tirolinas en aguas poco profundas.
Padres devastados como Jan Meadows, madre de Lee Hudswell, un mochilero australiano de 26 años que murió usando una tirolina en Nam Song, comenzaron a presionar a las autoridades para que hicieran algo sobre la flagrante falta de regulaciones.
"Fue un turismo total y completamente no regulado", dijo Meadows.
Las embajadas comenzaron a preguntar a las autoridades locales por qué habían muerto sus ciudadanos y el gobierno de Laos respondió reuniendo un grupo de trabajo compuesto por altos funcionarios de turismo, salud y seguridad pública que fueron enviados a Vang Vieng.
La respuesta fue rápida. En tres meses, se cerraron veinticuatro lugares junto al río y algunos se derribaron después de descubrir que "estaban siendo operados en contravención de las regulaciones, incluida la provisión de bebidas no seguras a los clientes, mientras que algunos tampoco tenían licencias comerciales", informó el Vientiane Times. Según el informe, muchos de los bares estaban sirviendo a los turistas bebidas alcohólicas mezcladas con opio y hongos alucinógenos, conocidos como "Batidos mágicos".
"Nos hemos fijado el objetivo de traer una nueva cara al distrito de Vang Vieng en octubre", dijo Boualy Milattanapheng, el líder del grupo de trabajo. Esa "cara" es el ecoturismo. Luego se tomaron medidas para limitar las muertes accidentales de tubos.
"En un esfuerzo por disfrutar el río de manera segura, el comité ha estipulado que aquellos que quieran usar kayaks y servicios de tubos deben usar chalecos salvavidas y estas instalaciones solo pueden operar entre las 6 am y las 6 pm", dijo Milattanapheng.
Vang Vieng finalmente había sido visitado por adultos.
Más así: Guía secreta para mochileros: Champasak, Laos
Una nueva era
A finales de 2012, casi todo fue demolido y la ciudad recibió un golpe. El turismo se había reducido y el negocio se estaba ralentizando a medida que surgían los rumores de que la tubería estaba hecha y que ahora no tenía sentido ir a Vang Vieng como mochilero. Ambos no eran ciertos, ya que el tubo continuó, aunque más regulado, y la belleza natural de la zona estaba llena de potencial para los ecoturistas de aventura interesados en la espeleología, el ciclismo de montaña, el senderismo, la escalada, el kayak o el vuelo en globo sobre el diente de sierra. Karsts
Sin embargo, el ecoturismo en el área estaba en su infancia y muchas empresas locales comenzaron a cerrar sus puertas o reinventarse en un esfuerzo por mantenerse a flote. Según una entrevista con Touy Sisouat, un miembro de la cooperativa de tubos, el número de turistas que alquilan tubos fue mínimo.
“[En noviembre de 2011], tendríamos unas 800 personas cada día. Este noviembre [2012], son alrededor de 130 personas”, dijo Sisouat. “No hay [sic] bebidas en el río. Es malo para los negocios, y hay menos dinero para los niños ".
Pero muchos residentes aprobaron las nuevas regulaciones.
"Es bueno porque es más pacífico", dijo un residente en una entrevista con Radio Free Asia. “El turismo se ha vuelto más ecológico y el medio ambiente ha mejorado. Hablando por mí mismo, me gustaría que siga así”.
El paraíso revisitado
En 2015, regresé a Vang Vieng con mi novia y un par de otros amigos. No era la misma ciudad en la que había estado solo cuatro años antes.
Las vallas publicitarias estaban diseminadas por toda la ciudad con una versión de dibujos animados de un hombre con rastas fumando un doobie y una niña en traje de baño con el subtítulo "No use bikinis, trajes de baño, bañador, esté sin camisa o exponga pintura corporal en las calles de la ciudad". eso parecía extrañamente tranquilo para el final de la tarde mientras caminábamos por la ciudad.
Foto: Marko Mikkonen
Solo quedaban algunos bares de TV. Algunos se habían convertido en restaurantes más exclusivos para atender la afluencia de turistas más ricos, en su mayoría chinos y coreanos recién llegados, que viajaban en grupos y frecuentaban el río con kayaks, saludando a los tubérculos que todavía animaban a visitar a los pocos. bares ribereños que quedaron. Los coreanos parecían ser los únicos que llevaban chalecos salvavidas. Ni una sola torre, columpio, tirolesa o 'tobogán de la muerte' aún permanecía en pie. Las cosas estaban más tranquilas, pero la escena todavía estaba allí, y también los jóvenes mochileros a quienes no parecía importarles lo que se habían perdido cuatro años antes.
Por la noche, la música a todo volumen seguía sonando en bares como Sakura y el Kangaroo Sunset Bar. Todavía existían menús secretos de drogas que vendían bolsas de hierba, opio y hongos, aunque ya no se mostraban abiertamente. El óxido nitroso salió de los tanques y se convirtió en globos para aquellos que buscan un poco de gas. Y después de hablar con un barman local, supimos que la razón por la que no todos los bares fueron destruidos en el río era que los restantes eran propiedad, al menos por poder, del jefe de policía local.
Uno de los menús de drogas que se muestran públicamente, antes de la represión. Foto: Christian Haugen
Parecía que el dinero era demasiado bueno para que la ciudad dejara el tubo por completo. Los bares del río restantes, cuatro de los cuales estaban abiertos en el momento de nuestra visita, rotaban cada dos días para dar cabida a menos visitantes, y continuaron empleando a occidentales cansados de viajar que reciben habitación, comida y bebidas gratis para repartir tragos de bienvenida de agua. abajo whisky
Estuvimos siete días en la tranquila casa de huéspedes Sengkeo "Bob" Fricchitthavong, a pocos kilómetros de la concurrida ciudad, disfrutando de la paz, esta vez, de no estar en medio de todo. Pero algunas cosas no cambian. La última noche de nuestra estancia nos sorprendió un fuerte estallido y una serie de pasos que pasaron por nuestra puerta.
Aparentemente, uno de los invitados había comido una "pizza feliz" con marihuana y la había bañado con un "batido mágico" con champiñones y opio. Ahora estaba teniendo una pesadilla de vigilia que lo obligó a derribar su puerta y arrancar la alcachofa de la pared de su baño. Su novia corría de un lado a otro tratando de calmarlo y evitar que se lastimara a sí mismo o a cualquiera que estuviera rondando el porche. Frichitthavong estaba afuera de la puerta con una linterna que parecía desgarrada sobre qué hacer.
“¿Vas a llamar a la policía?”, Le preguntó Hebah, mi novia.
"No quiero llamar a la policía porque no quiero que se meta en problemas", dijo. "Es una situación difícil porque si la policía se involucra probablemente empeorará".
Finalmente, el invitado se calmó y se cubrió una manta sobre el marco de la puerta en lugar de una puerta. Nadie resultó herido ni arrestado, y los restos andrajosos de la puerta se habían ido por la mañana.
Estos incidentes, demasiado comunes, son las consecuencias inadvertidas de la lucha entre mantener la cultura y promover un turismo no sostenible y no regulado. En 2011, fuimos parte de ello, actuamos sin responsabilidad y sin el debido respeto por nuestros anfitriones. Nos metimos en el espíritu predominante de pasar un buen rato, aunque sabíamos en el fondo de nuestras mentes que este tipo de lugar probablemente no debería existir.
"Era un pequeño paraíso para mochileros quemados y un lugar para escapar", dijo mi hermano, "[pero] lo odiaba por su hedonismo. Y como cualquier droga, lo quiera o no, dejarla siempre apesta”.
El aparente éxito de Vang Vieng al renombrarse como un destino ecoturístico, en lugar de ser la capital de la fiesta del sudeste asiático, está comenzando a mostrar signos de promesa a pesar de que la transición no ha sido fácil. Los lugareños hacen todo lo posible para encontrar el equilibrio entre ganarse la vida y mantener su cultura.
"Es una dinámica complicada", dijo Frichitthavong. “La vida rural es difícil. Todos quieren los beneficios económicos del turismo, por supuesto que lo hacemos. Pero no debemos vender nuestras almas para conseguirlo”.
