Viaje
Comienza eligiendo un equipo.
"¿PUEDES CREER que Drogba falló ese tiro penal?"
¿Torres alguna vez marcará para el Chelsea?
"Wenger realmente necesita poner en orden el Arsenal".
Escuchará alguna variación de lo anterior en un taxi en África Oriental, un mercado callejero en Tailandia, un pub en Australia. De todas las contribuciones que los británicos han hecho a la cultura mundial, el fútbol Barclays Premier League parece ser el más dominante y unificador.
Con 20 clubes en total, la Premier League es el pináculo de la jerarquía de la liga de fútbol del Reino Unido. Es la liga deportiva más vista del mundo, transmitida regularmente a más de 600 millones de personas en casi todos los países. En 2011, los ingresos totales recibidos por los clubes superaron los £ 2 mil millones por segundo año consecutivo.
Los británicos son lo suficientemente fanáticos de su fútbol, pero los seguidores masivos comandados por los cuatro mejores equipos de la liga: Chelsea, Arsenal, Liverpool, Manchester United, parecen ser aún más apasionados en otras partes del mundo.
Quizás esto se deba a la notable cantidad de naciones de las que provienen los jugadores. En un partido de récord en 2011, 22 naciones estuvieron representadas por 27 jugadores. Pocos equipos pueden afirmar que más de la mitad de sus jugadores son del Reino Unido, mientras que las banderas de África, América del Sur y otras naciones europeas están fuertemente representadas en las listas de equipos.
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Experimenté el fenómeno por primera vez en Sudáfrica durante la Copa Mundial de la FIFA 2010.
Al ver al país anfitrión jugar contra México en el primer juego del torneo, me puse nervioso con una bandera de Sudáfrica, la nación que adopté temporalmente después de un semestre de estudiar allí. Solo entendía lo que significaba estar fuera de juego, pero como todos en el bar cantaban colectivamente la canción popular sudafricana Shosholoza, estaba claro que las personas a mi alrededor estaban presentes para algo mucho más grande que el fútbol.
Foto: Autor
No son solo los juegos y jugadores de la Premier League los que captan la atención de los seguidores internacionales, sino todo lo relacionado con la liga. En un viaje reciente a Tanzania, vi varios taxis informales en minibús, conocidos en swahili como daladalas, que muestran orgullo de la Premier League con enormes logotipos pintados de Emirates, el patrocinador del equipo del Arsenal. Algo me dice que la aerolínea no le estaba pagando al conductor de una camioneta Toyota de la década de 1990 por espacio publicitario pintado a mano.
Sentado al mediodía en el tráfico de Dar es Salaam, mi compañero de viaje y yo notamos que nuestro taxista anunciaba la lealtad de su equipo en no menos de tres formas: un ambientador de automóvil, calcomanías de parachoques y una gran pancarta en el parabrisas. Juma era un hombre de Chelsea, mientras que nosotros estábamos para el Tottenham. Cuando Juma comenzó a revisar las estadísticas del periódico, entablamos una conversación sobre los próximos partidos del fin de semana y dónde los estaría viendo.
En la estación central de autobuses, Juma gentilmente nos ayudó a localizar nuestro autobús y negociar el precio del boleto (no es un pequeño favor cuando eres el único mzungus), nos dio su tarjeta de presentación y nos despidió.
Unos días después, estábamos de vuelta en Dar Es Salaam sin ningún plan. Llamamos a Juma, quien llegó rápidamente, y compartimos un almuerzo de calamares y cerveza mientras veíamos un partido en la televisión del restaurante.
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Una nota de precaución: si bien he tenido experiencias muy positivas con el poder unificador del fútbol de la Premier League, uno debe avanzar con cuidado, especialmente en el Reino Unido. Se debe tener especial cuidado si un derbi local, un juego jugado por dos equipos de la misma área (como Manchester United vs. Manchester City, o Tottenham vs. Arsenal), está en la televisión del pub. Vocalizar en voz alta su opinión de que Wayne Rooney es un imbécil mientras está sentado junto a un fanático de Man U lo meterá en problemas más rápido de lo que puede pedir otra pinta.
