Si tuvieras que tatuarte toda la cara para obtener éxito, riqueza y respeto, ¿lo harías? Esa fue la pregunta que muchas mujeres en el sudeste asiático enfrentaron a mediados del siglo XX. Durante mi tiempo como viajero solitario en Myanmar, organicé un viaje en bote por un tramo remoto del río hacia la región ilegal del sur del estado de Chin. Mi objetivo era conocer y fotografiar a las mujeres que habían tomado esta decisión.
Es muy posible viajar a regiones de Myanmar y ver mujeres con caras tatuadas, pero desafortunadamente, este acto puede ser más explotador que cualquier otra cosa. Los turistas a menudo toman botes desde Mrauk-U en el estado de Rakhine o viajan desde el norte a una región diferente del estado de Chin para ver a varias mujeres tatuadas allí, como un espectáculo de carnaval. Tenía muchas ganas de aprender más y pasar tiempo con estas mujeres en sus entornos cotidianos, y escuchar sus historias. Entonces, con la ayuda de mi guía y conductor de bote local, se me permitió cruzar las fronteras estatales y visitar estas aldeas, aparentemente, en ese momento, el primer occidental en hacerlo en muchas décadas.
El arte de tatuarse la cara ya no se practica en Myanmar, y las mujeres que se sometieron a estos procedimientos llevan vidas bastante tradicionales como granjeras, tejedoras de textiles y más. Sin embargo, cuando decidieron hacerse estos tatuajes que les cambiaron la vida, solo eran adolescentes. El proceso implicó tatuar a mano diseños intrincados y simétricos durante varios días. Se decía que el dolor insoportable que soportaban los hacía únicos en sus aldeas, y los hacía más fuertes y más hermosos que otras mujeres jóvenes. A los 57 años de edad, Ma Pu Yo, en la foto aquí, sigue siendo bastante hermosa. Ella fue extremadamente generosa y me invitó a dormir toda la noche en su cabaña. El peine en su cabello mantiene su moño en su lugar, pero a menudo se soltaba el cabello, se cepillaba los largos mechones y se retorcía el cabello como una costumbre.
Estas mujeres viven en áreas bastante remotas accesibles solo en bote en un solo río, por lo que el viaje no es para los tímidos. Para algunas de estas mujeres y aldeanos, fui el primer extranjero que vieron. A menudo conocía a sus familiares, nadaba y me bañaba en el río con ellos, y comía con ellos. No importa la ocasión, me aseguré de sentarme con estas mujeres y escribir sus historias (traducidas a través de mi guía local de manejo de botes), así como fotografiar estos momentos con gran cuidado. Se trata de Ma Kan, de 70 años. Tiene 15 nietos, algunos de los cuales conocí mientras estaba sentada en su oscura cabaña de una habitación, que estaba sentada sobre zancos de bambú tambaleantes a unos 10 pies en el aire.
A veces, el entorno que rodea el momento de la foto no es lo que uno esperaría. Si bien la mayoría de las imágenes de este viaje fueron tomadas en la cabaña de cada mujer con solo una o dos personas alrededor, esta parada fue un poco diferente. Fuimos a ver a dos mujeres que nunca antes habían visto extranjeros. Para la primera visita, fui acompañado por un misionero cristiano birmano local. Decenas de lugareños se reunieron, y esencialmente todo el pueblo se detuvo para vernos pasar. Fotografiar a Ma Sund (tanto arriba como abajo) mientras estaba rodeado de niños y padres fue una experiencia un poco agitada, lo que al final le pareció divertido, prestando al retrato que pude obtener.
Descanso
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Con edades comprendidas entre los 50 y los 80 años, las mujeres que conocí fueron acogedoras y no se consideraban diferentes solo por sus tatuajes. Es cierto: después de pasar tiempo con ellos, ni siquiera noté el intrincado arte que adornaba sus caras. A los 59 años, Ma Poo todavía trabaja como agricultor y vive una vida humilde. A diferencia de cualquiera de las otras mujeres tatuadas que conocí, el esposo de Ma Poo todavía está vivo y cultiva las granjas con ella todos los días.
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Para encontrarnos con Ma Poo y su esposo, caminamos por el bosque y los campos más allá de otros granjeros, incluido un joven que llevaba bambú seco al mercado en un viejo vagón conducido por búfalos de agua. Ella y su pareja hacen un trabajo agotador cultivando sus tierras, pero se ganan la vida de esta manera.
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Pensé que Toe Ma Zee, de 67 años, era una de las mujeres más bellas que había conocido. Esa no es la barra de labios que lleva puesta, sino la marca de una masticadora de nueces de betel. Las nueces de betel, nueces de árbol rojas naturales que se sabe que otorgan un alto leve cuando se mastican, son comunes en todo el sur y el sudeste de Asia. Todas las mujeres tatuadas que conocí eran ávidas masticadoras a cualquier hora del día o de la noche.
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Esta es Sim Home, la última mujer tatuada que conocí en mi viaje. Ella también es la madre de mi guía de barco. Mientras estaba en la cabaña de su familia pude conocer a la esposa embarazada de mi guía, su cuñada y su sobrino y sobrina. De todos los miembros de la familia, su madre y sus ojos de anillos azules llamaron mi atención.
Dicen que la estima que ganaron estas mujeres al someterse a este procedimiento hizo que todo el dolor valiera la pena. Al final, cada mujer se casó con éxito y tuvo una vida laboral y familiar productiva. Todas fueron consideradas las más bellas de la región por tener estas marcas faciales, y el reconocimiento de su fuerza para realizar estos procedimientos hizo que cada mujer se destacara. Desde entonces, la práctica se detuvo, y no había mujeres más jóvenes con las mismas marcas, por lo que estas mujeres pueden ser las últimas de su tradición, y conocerlas fue un honor que no tomo a la ligera.
