Una visita a Memphis es una peregrinación al lugar de nacimiento de toda la música contemporánea. Es donde culturas musicales dispares colisionaron para fusionarse en Rock N Roll y Soul. Es una ciudad cuya historia ha impactado a este país y al planeta entero.
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En el Museo Rock N Soul, cerca de la calle Beale, descubres que millones de personas abandonaron las granjas del sur para ir a Memphis entre los años treinta y sesenta. Estos aparceros y agricultores de subsistencia trajeron consigo la música que ayudó a curar el dolor del trabajo.
Los negros trajeron el blues y la música de campo que cantaban en el trabajo, junto con la música gospel de los coros de las iglesias. Los blancos trajeron al país y sonidos tontos que habían escuchado a sus abuelos jugar en los porches de sus chozas de una habitación.
La mecanización dejó obsoleta la mano de obra, por lo que estos residentes rurales dejaron su estilo de vida agrario en Arkansas, Tennessee y Mississippi por la floreciente metrópolis, Memphis. Las cosas no necesariamente mejoraron en la ciudad, pero se intercambiaron tradiciones musicales y había una industria esperando grabarlas y las estaciones de radio transmitían con entusiasmo estos nuevos sonidos.
Memphis y el Gran Sur han tenido una larga historia de segregación. Muchas de las historias sobre blancos y negros que trabajaron juntos en los años 50 y 60 a menudo son excepciones al racismo institucionalizado. Pero el poder efímero de la música puede salvar estas divisiones.
El mantra de los dueños de negocios blancos como Sam Phillips era registrar a todos y todo. Algunos adolescentes en Clarksdale, MS escucharon acerca del "hombre blanco en Memphis que graba a cualquiera", por lo que viajaron unas horas al norte hasta Sun Studio. En el camino, uno de sus amplificadores de guitarra se cayó de la parte trasera del automóvil y se rompió severamente. No tuvieron tiempo para repararlo, por lo que fueron directamente al estudio para actuar. Jackie Brenston y His Delta Cats (que en realidad eran Ike Turner y los Kings Of Rhythm) interpretaron "Rocket 88" con guitarras distorsionadas. Sam Phillips se sentó en la cabina y le gustó lo que escuchó, por lo que mezcló la distorsión prominentemente en la grabación. Esta casualidad llegó a ser considerada como la primera canción de Rock N Roll en la historia del mundo.
Un encuentro similar ocurrió cuando un joven cantante llamado Elvis se tomó un descanso de su trabajo diario para grabar algunas canciones en Sun Studio. Sam Phillips no creía que el niño tuviera talento, pero Elvis se convirtió en un elemento fijo en el estudio y, finalmente, Phillips lo puso en una pista que le gustó. "Eso está bien" se convirtió en un éxito instantáneo cuando un DJ influyente de Memphis no podía dejar de tocarlo.
Unos años más tarde, Elvis era una superestrella. Compró su palacio de Rock N Roll en Graceland cuando tenía 21 años. Además de echar un vistazo a su gusto llamativo en las alfombras de pelo largo, visitar Graceland es un recordatorio de la enorme influencia de Elvis Presley. Pudo llevar el Rock N Roll a los adolescentes blancos convencionales que se deleitaban con su rebeldía. Ayudó a lanzar la cultura juvenil a través de su música y películas. El impacto de Elvis se puede ver en las caras llorosas de los fanáticos de Alemania y Minnesota y Japón y Florida e India mientras miran su tumba. Su influencia global trajo la música rock al mundo.
Mientras Elvis disfrutaba de su reino en Graceland, muchos memphianos negros vivían en la pobreza. En 1968, el Dr. Martin Luther King vino a Memphis en apoyo de los trabajadores de saneamiento de la ciudad que querían dignidad y un salario digno. Mientras se preparaban para la protesta, el líder de los derechos civiles recibió un disparo mientras estaba de pie en el balcón del Motel Lorraine. Hoy el sitio se conserva como parte del Museo Nacional de Derechos Civiles para honrar el legado del Dr. King. Las caras llorosas en el Motel Lorraine son más poderosas que las de Graceland, porque donde Elvis mostró sus armonías, el Dr. King nos mostró cómo vivir juntos en armonía. Ese sueño permanece para las generaciones futuras.
La esperanza para el futuro de Memphis se puede ver en el Stax Museum of American Soul Music. La Fundación Soulsville también opera una escuela charter y una academia de música para ayudar a los niños locales a sobresalir. Stax fue el hogar de Rufus Thomas, Isaac Hayes, Booker T & The MGs, The Mar-Keys y The Bar-Kays. Este sonido crudo del alma de Memphis rivalizaba con las armonías prístinas de Motown, porque al igual que Sun Studio, esta etiqueta tenía una actitud de Rock N Roll y puso todo en cinta, enfatizando esa distorsión, esa crudeza, ese funkiness. Ese sonido fue capaz de impregnar el mundo.
Memphis es el hogar de muchos museos de clase mundial que mantienen vivo el recuerdo del pasado. Pero un problema con la historización de Memphis es que puede sentir que todos los aspectos positivos y negativos del pasado ya están hechos. La ciudad todavía tiene focos de pobreza que son el resultado directo de la política segregacionista. La ciudad todavía tiene una escena vibrante de hip hop e indie rock. Memphis todavía está emergiendo.
Pero al igual que la música que tuvo sus orígenes en esta ciudad, y más tarde se convirtió en el modelo para el rock contemporáneo o las notas reales que el hip hop re-muestreó, la ciudad se está remezclando. Sus sonidos aún se transmiten en todo el mundo, y esas señales ahora están impregnando el cosmos.
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