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Socotra, el territorio offshore de Yemen nos da una buena idea de cómo era la Tierra antes de la gran Época del Mioceno. El archipiélago de Socotra fue aislado en el Mar Arábigo hace millones de años. El tiempo ha permitido que sus especies endémicas prosperen en sus formas antiguas. El más notable es el Dragon Blood Tree en forma de paraguas, llamado así por el profundo carmesí que sangra el árbol cuando se corta la corteza. El árbol ha adoptado una forma inusual para sobrevivir en el clima árido de la isla de Socotra. La isla alberga más de 700 flora y fauna endémicas, muchas de las cuales son casi completamente desconocidas para el resto del mundo.
Fuera del bullicioso mercado de pescado Hadiboh, donde Socotris de toda la isla se reúne para regatear con los pescadores, un joven me llevó a los barcos de dhow cercanos en la playa. Después de largas noches de pesca en las costas de la isla de Socotra, los pescadores regresan a Hadiboh para intentar vender sus capturas. Los habitantes de Socotra son una cultura completamente eliminada de sus contrapartes yemeníes continentales. Se habla un lenguaje semítico completamente desconocido para el mundo exterior. Muchas de las mujeres de la isla llevan un haplogrupo de ADN que no se encuentra entre otras personas en la Tierra. Socotra no tenía una moneda oficial, hasta 1967, cuando la isla se unificó como parte del sur de Yemen. La gente de Socotri ha estado casi completamente aislada del mundo exterior desde mi visita de 2014, debido en parte a la guerra de poder que se libra en Yemen continental y al ciclón Megh. Sin embargo, han prevalecido.
El área protegida de Homhil es conocida en toda la isla de Socotra por ser el hogar de una gran variedad de árboles inusuales de la isla. Los árboles de sangre de dragón salpican las laderas de las montañas, mientras que Acacia, Boswellia Socotrana (incienso del sector endémico), árboles de pepino y árboles de botella abarrotan el amplio valle. Quizás la característica más sorprendente de este paisaje es la piscina infinita natural en Cliffside, que tiene vistas panorámicas de la costa y del mar Arábigo.
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Las cabras fueron traídas a Socotra por antiguos marineros hace mucho tiempo, y han prosperado en la isla como una especie no nativa. Se comen todo a la vista. Ahora es difícil encontrar especies de plantas endémicas jóvenes y silvestres, como el Árbol de Sangre de Dragón y el Árbol de la Botella debido al apetito de la cabra por la destrucción. Muchas plantas endémicas ahora se cultivan en los viveros de Socotris alrededor de la isla para que las endémicas prosperen. Las cabras son en parte responsables de la erosión de la isla de Socotra. Sin raíces en tramos del suelo árido, ya no hay una unión para mantener unida la tierra suelta. Cuando llega la temporada del monzón, también lo hacen los deslizamientos de tierra.
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Hoq Cave mira hacia el noreste hacia el Mar Arábigo, a poca distancia de la aldea de Terbak. La cueva Hoq es una de las más grandes de Medio Oriente. No se sabe cuán grande es esta cueva, pero los espeleólogos la han estado estudiando durante los últimos años, y Hoq Cave no es la cueva más grande de la isla, es solo la cueva más grande de las que se puede acceder fácilmente. Un joven Socotri nos guió hacia lo que parecía el centro de la Tierra.
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Hombres vendiendo Qat
Qat (o khat o gat) es una planta frondosa levemente estimulante que cuando se mastica produce un efecto euforizante leve, similar a la anfetamina. A media tarde en todo el territorio continental de Yemen, así como en Etiopía, Somalia, Djibouti, Kenia y Socotra, muchos hombres, algunas mujeres también, dejan de hacer lo que están haciendo para comenzar la sesión nocturna de qat. Muchos dentro de Socotra creen que qat los hace más productivos y lo han aceptado como parte diaria de la vida. De hecho, Yemen se ha masticado y se está muriendo de hambre, ya que la mayor parte del suministro de agua del país se está secando rápidamente para mantener fértiles las granjas de qat, y las granjas de vegetales y café están siendo arrancadas y reemplazadas por las qat más rentables. Qat está arraigado como una parte tan importante de la vida que muchos yemeníes no son conscientes de cuán controvertido es considerado Qat para el mundo exterior, aunque la generación más joven está comenzando a reconocer el problema.
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Este es Abdullah, el hombre de las cavernas. Lleva a los turistas a experimentar un día en su vida como pescador de Socotri. Abdullah es del pueblo de Qalansiya. Pasa sus días en la laguna Detwah pescando en las aguas con una red e incluso con la mano desnuda para alimentar a su familia y dar a los viajeros una idea de la rutina diaria de muchos de los habitantes costeros de Socotra.
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El sol de la tarde comienza su descenso sobre las dunas de arena de Hayf en la costa sur de Socotra. Las dunas de arena de Hayf y Zahek cercanas son empujadas contra las montañas que dividen a Socotra y dan paso a las aguas donde el Mar Arábigo se encuentra con el Océano Índico. Ahmed, quien se apoderó del Landcruiser, se paró sobre una de las dunas para capturar una foto para mostrar a su esposa cuando llegó a casa. Ahmed pasa sus días navegando por los senderos de jeep que conectan las comunidades remotas de la isla.
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Aquí está el Adenium Obesum Socotranum, más conocido como Bottle Tree o The Desert Rose. Encontré uno de los raros árboles de biberón mientras exploraba los árboles únicos del área protegida de Homhil cerca del atardecer.
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