BANGKOK, Tailandia - Es una de las atracciones más peligrosas de Asia: un llamado sitio sagrado donde los turistas pagan para comer con depredadores.
¿Suena como una mala idea? Está. El "Templo del Tigre", un monasterio-parque de vida silvestre en el oeste de Tailandia atendido por monjes budistas vestidos de naranja, es condenado rotundamente por los conservacionistas. Es más un zoológico de mascotas que un lugar de culto.
Y sus atracciones estelares abrumadas viven en absoluto cautiverio en lugar de su hábitat natural en la jungla, todo para generar dinero en efectivo de los mochileros ansiosos por selfies de vida salvaje extremos.
Ahora, después de dos décadas de operación, el infame templo finalmente está perdiendo sus tigres. Las autoridades tailandesas han negado el intento del templo de registrarse como zoológico. Desde finales de enero, los oficiales de vida silvestre han sedado un total de 10 tigres y los han izado en grúas hasta camiones con destino a refugios administrados por el gobierno.
Esto continuará a un ritmo constante: cinco tigres confiscados por mes, dice el abogado del templo, quien habló con el medio de comunicación tailandés Khaosod. Se espera que los funcionarios sigan así hasta que se eliminen los más de 140 tigres.
Las autoridades han mostrado renuencia a cerrar el Templo del Tigre, incluso cuando se ahoga en un escándalo. Para empezar, atender a más de 100 carnívoros gigantes es costoso y, para la atención del gobierno, estos gastos no se compensarán con dólares turísticos.
Enviarlos a la naturaleza no es una opción. Según la propia admisión del templo, los tigres "han sido criados a mano en cautiverio y carecen de las habilidades necesarias para sobrevivir en la selva".
Peor aún, el templo ha resistido agresivamente la intrusión. El año pasado, cuando los funcionarios que portaban rifles de asalto allanaron el templo bajo sospecha de tráfico de vida silvestre, los monjes reunieron a los locales para bloquear su camino. (Y en Tailandia, los oficiales con armas que golpean a los monjes budistas fuera del camino generalmente no se toleran, incluso si los monjes están haciendo travesuras).
El templo está acusado de una serie de delitos, desde cría ilegal hasta albergar a los tigres en condiciones inferiores. Una exposición reciente de National Geographic reunió evidencia que sugiere que el templo incluso ha vendido tigres en el mercado negro.
Pero la principal fuente de ingresos del templo (que es de aproximadamente $ 3 millones por año, según National Geographic) es dinero en efectivo por los turistas. Vienen en masa, generalmente a través de visitas organizadas, gastando hasta $ 200 para acurrucarse con tigres o alimentar a los cachorros con leche de un biberón.
Jan Schmidt-Burbach, asesor principal de vida silvestre de World Animal Protection, le dijo anteriormente a GlobalPost que los tigres se vuelven dóciles cuando son "separados por la fuerza a una edad temprana de sus madres y a menudo son obligados a someterse por un entrenamiento cruel para que obedezcan". sus manipuladores y no causar lesiones a las personas ".
La mala conducta del Templo del Tigre está bien documentada. Pero ninguna cantidad de escándalo parece alejar a los turistas. En enero, incluso cuando la campaña del gobierno para confiscar tigres llenó la prensa, GlobalPost observó un estacionamiento lleno de autobuses turísticos fuera del templo, ubicado en la provincia remota de Kanchanaburi.
"Sabemos que la mayoría de las personas que buscan un encuentro con animales salvajes quieren hacerlo porque aman a los animales", dijo Schmidt-Burbach. "Simplemente no son conscientes de la crueldad que ocurre detrás de escena".
