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EN UN MAL DÍA, NO PUEDES VER para siempre en la Ciudad de México.
Así ha sido últimamente, desde que el gobierno de la ciudad hizo sonar las alarmas sobre su contaminación del aire, ya que superó los límites de ozono recomendados establecidos por la Organización Mundial de la Salud. Fue la primera vez que se dispararon tales alarmas en más de una década. La ciudad prohibió los automóviles, viejos y nuevos, de las carreteras una vez por semana, junto con otras medidas que continuarán hasta junio y tal vez más.
Todo plantea la pregunta: ¿La Ciudad de México arriesgará los logros que obtuvo en la década de 1990 y volverá a su imagen de ciudad ahogada por la contaminación?
Es una pregunta que preocupa especialmente a Catalina Guardado, que trabaja en una guardería en la Ciudad de México. Al igual que muchas otras escuelas y guarderías aquí, se cerró por un día en abril, cuando los niveles de ozono alcanzaron los niveles de emergencia. Después de su reapertura, los niños permanecieron en el interior durante días.
"Mantuvimos las ventanas y puertas cerradas", dice ella. Los niños se volvieron locos, pero mejor que arriesgar sus pulmones aún en desarrollo.
¿Qué esta pasando? La calidad del aire en general ha mejorado en la capital de México en los últimos 20 años más o menos. En aquel entonces, los lugareños solían decir que vivir aquí era como fumar dos paquetes de cigarrillos al día. Los recuerdos también están frescos desde la década de 1980, cuando el aire era particularmente malo.
“Vimos pájaros que de repente se cayeron. Se cayeron del cielo y estaban muertos , dice Gabriela Alarcón, quien investiga la contaminación en el Instituto Mexicano para la Competitividad, un grupo de expertos en la Ciudad de México.
Desde entonces, los funcionarios expulsaron grandes refinerías, prohibieron el gas con plomo y construyeron más transporte público. Todo marcó la diferencia, por un tiempo. Pero ahora las cosas parecen estar retrocediendo. A estas alturas del año pasado, el 75 por ciento de los días se habían considerado malos días aéreos. En lo que va de año, es más del 80 por ciento.
Sin embargo, a pesar de esas mejoras, la población de la Ciudad de México continúa creciendo, aproximadamente un 10 por ciento en la última década, a más de 21 millones. La mayoría de los nuevos residentes viven en las afueras, y Alarcón dice que una mayor expansión significa "viajes más largos con más personas conduciendo automóviles".
Alrededor de 200, 000 autos más circulan cada año aquí, según la ciudad. Muchos son nuevos y más limpios (México es un importante país fabricante de automóviles y los concesionarios ofrecen a los consumidores una serie de atractivas opciones de financiamiento). Pero muchos automóviles aún están sucios, y los sobornos pueden evitar los controles de smog.
Alarcón también agrega que muchas personas que no poseen automóviles confían en los viejos autobuses que emiten humo.
Ella dice que mucha gente está de acuerdo en lo que se necesita: "La mejor apuesta es aumentar la calidad y la cantidad del transporte público", dice.
Sin embargo, donde hay un transporte público más limpio y mejor, la gente hace las maletas para usarlo, y el sistema está abrumado. Sin embargo, los planes para nuevos autobuses y trenes subterráneos en la Ciudad de México están retrasados. Por ahora, la ciudad se está duplicando en un programa que saca automóviles de la carretera una vez por semana. (La prohibición no se aplica a ciertos vehículos, incluidos los automóviles eléctricos e híbridos, de los cuales todavía hay muy pocos en México). Alarcón dice que ese plan, conocido como Hoy No Circula ("No Driving Today") es solo una curita, y lo que realmente se necesita es más dinero y un liderazgo político más fuerte.
Los funcionarios de la ciudad reconocen que están teniendo problemas para mantenerse al día con el problema de la contaminación del aire. Pero también dicen que debe ponerse en contexto. "Por ejemplo, China, hay una gran diferencia entre 100 partes por billón de ozono [en la Ciudad de México] y 350 o 400 [en China]", dice Tanya Müller García, ministra de Medio Ambiente de la Ciudad de México. Ella dice que la Ciudad de México está mejor que muchas de las megaciudades del mundo, y señala una diferencia importante aquí de años anteriores. "Hemos fortalecido los niveles en los que decimos que tenemos mala calidad del aire", dice ella.
En otras palabras, los estándares se han endurecido. Las alarmas de contaminación se activan antes aquí antes de lo que solían hacerlo, por lo que lo que se considera un mal día de aire ahora no es necesariamente lo mismo que un mal día de aire años atrás.
Eso se debe en parte a que hemos aprendido mucho desde los años 80 sobre cómo la contaminación del aire puede dañar a las personas. Alguien que piensa en esto, y estudia exactamente lo que llena el aire aquí, es Michel Grutter de la Mora. Dirige una gran estación de monitoreo en la parte sur de la ciudad, ubicada en el Centro de Estudios Atmosféricos, parte de la Universidad Nacional Autónoma de México.
En el techo del centro, donde se instalan varios instrumentos, hay una vista de 360 grados de la ciudad. En un día despejado, se puede ver el volcán Popocatépetl, a unas 50 millas al sureste. En una tarde reciente, el smog era pesado y solo se podía ver la cima nevada del volcán.
Grutter dice que la contaminación por ozono puede ser muy peligrosa, pero lo que más le preocupa es otra cosa: "Las partículas más pequeñas, como el benceno", que pueden ser cancerígenas, dice.
Las partículas pequeñas, o partículas, son un grupo complejo de contaminantes del aire que comparten una característica clave. "Son lo suficientemente pequeños como para llegar a nuestros pulmones y pueden insertarse en el torrente sanguíneo", dice Grutter.
Y cuando se trata de esas partículas más pequeñas, ahora sabemos de qué no estábamos seguros hace unas décadas.
La exposición a largo plazo a partículas pequeñas puede empeorar el asma, dañar el desarrollo cognitivo y emocional de los niños, incluso causar la muerte prematura. Pero Grutter también dice que la nueva crisis de contaminación del aire en la Ciudad de México tiene un lado positivo. Ha notado que la conciencia pública ha subido.
Definitivamente está en la mente de Guardado, en la guardería. Ella dice que cuando el aire era particularmente malo, se preocupaba por los niños y notó que todos parecían tener síntomas de gripe. "Había mocos, dolores de cabeza", dice ella.
