Viaje
El pasado, como dicen, es otro mundo.
Al crecer en Liberia y partir antes de que el país explotara en 1980, Jeff y Andrew Topham lo conocían como un lugar de felices recuerdos de la infancia congelados en las fotografías que guardaba su padre. Su regreso como fotógrafos adultos comenzó con la intención de volver a documentar su mundo infantil y explorar los vínculos entre la memoria y la fotografía. Sería mucho más.
Fuera del documental que filmaron llamado Liberia '77, creció un proyecto para curar los recuerdos fotográficos de Liberia que fue respaldado por el propio presidente del país. Los resultados provocan preguntas difíciles sobre la memoria, la fotografía, la representación y las responsabilidades que tienen los expatriados que son libres de simplemente levantarse e irse.
Hablé con Jeff Topham sobre el proyecto de documental / curaduría, así como sobre los problemas personales que el regreso de los hermanos a Liberia los obligó a enfrentar.
[RS] ¿De dónde viene el material? ¿Son expatriados como tu padre, que aportan recuerdos de su tiempo allí, o los liberianos que se fueron antes de la guerra y se tomaron imágenes con ellos? ¿Te han sorprendido los contribuyentes poco probables de otros lugares?
[JT] Las imágenes provienen de todo el mundo, Suecia, Nueva Zelanda, Saskatchewan … pero sí, creo que el mayor grupo de contribuyentes son definitivamente los expatriados norteamericanos; personas que trabajaron en Liberia como maestros, Cuerpo de Paz, minería, más que unos pocos misioneros. Ha habido una pequeña representación de liberianos que escaparon de la guerra, pero muchos dejaron todas sus fotos atrás, sin mencionar a familiares y amigos …
Sorpresas Me sorprendió la cantidad de personas que solo en mi provincia natal de BC tienen una conexión liberiana y han subido imágenes. Durante la mayor parte de mi vida, supuse que 9 de cada 10 personas nunca habían oído hablar de Liberia, pero muchos canadienses nos contactaron y vivieron allí y tomaron fotos. Es emocionante pensar en lo que podría suceder a medida que la película y el proyecto avancen más allá.
Foto de Liberia '77
¿Considera que puede haber valor en proyectos similares a Liberia '77 en otros países que han perdido gran parte de sus historias anteriores a la guerra, como la República Democrática del Congo?
Sí, ya he escuchado esa idea de varias personas. Estaría muy feliz si este proyecto pudiera servir de ejemplo. Y estoy seguro de que ya hay proyectos similares por ahí.
Toda esta idea del crowdsourcing es relativamente nueva, y estoy seguro de que probablemente haya formas más eficientes de hacerlo. Pero es de esperar que las personas puedan ver lo que estamos tratando de hacer aquí, aprovecharlo y hacerlo aún mejor. Idealmente, sería genial entregar el sitio web al museo en Monrovia y hacer que los liberianos lo ejecuten.
¿Le preocupa que las imágenes aportadas puedan reconstruir un recuerdo injustamente rosado del país a través de los ojos de sus ciudadanos privilegiados? ¿Siente que el proyecto es históricamente exacto, o que este es incluso un objetivo deseado?
Sabes, antes de lanzar el proyecto, realmente no pensaba demasiado sobre quién o de dónde vendrían las imágenes. (¡Solo esperaba que aparecieran algunos!) Pero como casi hemos alcanzado las 1, 000 fotos cargadas, sí, definitivamente, y es comprensible, un sesgo occidental. Así que sí, en cuanto a precisión histórica, es complicado. Sin duda, me encantaría ver más fotos de liberianos, pero el hecho es que tener una cámara y hacer fotos fue (y sigue siendo) un arte bastante lujoso. (Sin mencionar una computadora y acceso a un sitio web). Y los muchos liberianos que incluso tenían cámaras y fotos durante esos días las perdieron.
Así que sí, soy muy consciente de la asimetría, pero no estoy seguro de qué hacer al respecto. Solo sé consciente de eso, supongo. Dicho esto, hemos recibido muchas notas de liberianos viejos y jóvenes que se sienten conmovidos por el proyecto y las fotos. Realmente me encantaría tener cámaras en manos de niños liberianos. Sería genial ver a toda una nueva generación de fotógrafos documentales. Pero tal vez ese es otro proyecto …
¿Qué pasó con Jefferson (el hijo huérfano de un viejo amigo, a quien Jeff y Andrew habían ayudado con su educación)? ¿Todavía está en la escuela?
Sí, Jefferson está a mitad de grado 11. Creo que lo está haciendo bien. La comunicación es dificil. La vida es dura allí. Las líneas a menudo son irregulares en Liberia. Agregue una diferencia horaria de 8 horas, un retraso de 3 segundos en el teléfono y un dialecto liberiano difícil, y hace que hablar sea difícil. Pero sí, creo que está bien. Él quiere una moto. Pero lo que no tiene 16 años.
Foto de Liberia '77
En la película, usted y su hermano lidian con preguntas difíciles sobre cómo decidir a quién ayudar, cuánto y cuándo. ¿Qué piensa al tomar estas decisiones para ayudar, tratando de hacer el bien, pero también no sentirse abrumado por la escala de la responsabilidad?
Honestamente, sigo lidiando con eso. Estaba muy consciente de este proyecto acerca de la idea de que dos blancos canadienses van a "ayudar a África". Conozco el esplendor y el escepticismo que conlleva. Lo hago yo mismo. He visto ONG en África donde las personas ni siquiera querían o necesitaban ser 'ayudadas'. He visto desperdicio de dinero y esfuerzo. Pero al mismo tiempo, también he visto un trabajo increíble en lugares que definitivamente necesitaban y querían ayuda.
No dudo de cosas como agua y electricidad, carreteras, escuelas y medicina. Entonces, sí, sé que las fotos pueden parecer un poco frívolas en un lugar como Liberia, donde definitivamente hay otras prioridades. Pero esto era lo único que podíamos hacer para marcar la diferencia, lo que parecía correcto.
El viaje que emprendiste fue una reconexión muy personal y claramente enormemente valioso para aprender sobre las realidades de la actual Liberia, así como para dejarte enredado con las historias de las personas que conociste en el camino. ¿Sientes que volviste como una persona diferente a quien eras cuando te fuiste, y de ser así, de qué manera?
En todo caso, me hizo aún más consciente de lo complicadas que son las cosas cuando se trata de ser un buen humano. Todo lo que hacemos o hemos hecho tiene un impacto en alguien, en algún lugar: a veces bueno, a veces no tan bueno. Todos esos clichés son ciertos, y el viaje a Liberia los iluminó.
Finalmente, ¿cuál fue su experiencia con el actual Liberia? ¿Animarías a otros que deseen visitar el país para que lo hagan? ¿Y qué consejo les darías?
Me encantaría que la gente vaya a Liberia. No solo ustedes misioneros y periodistas. Es lo que necesita el país. Claro, en este punto, podría no ser exactamente unas vacaciones en Ciudad del Cabo, pero definitivamente es una aventura. La gente es hermosa, hay hermosas tierras para explorar. Solo sé paciente, de mente abierta y sonríe: estarás más que bien.
Y toma buenas fotos.
