Ciencias
Mucho antes de que los europeos aterrizaran en estas costas, la zona de subducción cascadiana ha aterrorizado a los habitantes del noroeste del Pacífico. La región ha sufrido seis terremotos de magnitud 9.0, o más, en los últimos 100 años. ¿Qué pasará cuando la columna vertebral de nuestra región finalmente se rompa?
A lo largo de la historia humana, en nuestra búsqueda de comodidad y control, hemos asignado explicaciones a lo incognoscible. Nuestro miedo a la muerte nos lleva a recordar la historia judeocristiana del Edén y la creación de una vida futura. Plagados de preguntas sin respuesta, los antiguos griegos imaginaron dioses y deidades mucho más poderosos que los simples mortales en un intento de comprender las complejas y desconcertantes nociones de amor, guerra, muerte, injusticia y el universo invisible más allá del nuestro.
En Cascadia, el miedo a proporciones casi míticas nos pertenece solo. Se encuentra debajo de la superficie del Océano Pacífico, y si resucita durante nuestra vida, sentiremos que nuestra propia porción del Edén está siendo diezmada a manos de algo de otro mundo. Aunque hay una explicación lógica para la Falla Cascadian, nuestro Kraken moderno, la ciencia detrás de esto y su destrucción inminente lo hacen aún más aterrador para quienes lo controlan.
Extendiéndose desde el norte de la isla de Vancouver hasta el norte de California, la zona de subducción de Cascadia, o la falla cascadiana, es una ruptura en la corteza terrestre que separa la placa del Pacífico y la placa de Juan de Fuca, ambas situadas debajo de la corteza continental. La primera es una placa oceánica más delgada que se desliza por debajo de la corteza costera del noroeste del Pacífico a medida que la placa de América del Norte se mueve en dirección suroeste general.
A medida que la placa oceánica se desliza aún más por debajo, su temperatura aumenta hasta que ya no es capaz de almacenar el estrés mecánico, liberando la energía a medida que las placas se deslizan inevitablemente, lo que resulta en lo que se conoce como un terremoto de "megathrust", el nombre dado a la actividad sísmica que ocurre en la convergencia de múltiples placas. Este tipo de terremoto es el más poderoso, y los seis terremotos que han ocurrido en los últimos 100 años con una magnitud de 9.0 o superior han sido el resultado de esta actividad tectónica.
El entorno geológico frente a la costa de Japón, donde la Placa del Pacífico se sumerge debajo de una de las placas debajo del norte de Honshu, proporciona una réplica cercana de la Falla Cascadian. El terremoto de magnitud 9, 0 que sacudió a Japón en 2011 proporciona una visión de la devastación que podría ocurrir a lo largo de la costa de la cordillera de Cascadian. El terremoto de Tohoku fue el quinto terremoto más poderoso registrado, causando casi 16, 000 muertes y resultando en accidentes nucleares que continúan atormentando la costa oeste de Canadá, Estados Unidos y, como algunos creen, todo el hemisferio norte.
La zona de subducción de Cascadia es una falla de inmersión de 1, 000 kilómetros de largo que se extiende desde el norte de la isla de Vancouver hasta el cabo Mendocino, California, que separa las placas de Juan de Fuca y América del Norte. Aquí, la corteza oceánica del Océano Pacífico se ha hundido debajo del continente durante aproximadamente 200 millones de años y actualmente lo hace a una tasa de aproximadamente 40 milímetros anuales. A profundidades de menos de 30 kilómetros, la falla se bloquea por fricción mientras se acumula tensión lentamente.
Jerry Thompson, periodista, documentalista y ex reportero del CBC, ha estado estudiando la falla de Cascadia durante los últimos 30 años. Thompson lanzó Cascadia's Fault en 2011, un libro que espera instará a una mayor preparación en las áreas que se verían afectadas cuando finalmente ocurra un terremoto con la magnitud del terremoto de Tohoku, que fue precedido por eventos no relacionados en Sumatra en 2004 y Chile en 2010. en nuestro propio patio trasero
Thompson documenta cómo la Falla Cascadian se ha convertido en una parte de la conciencia del Noroeste del Pacífico, comenzando con una tradición oral de los ancianos tribales en las aldeas que abarcan la longitud de la falla, todos los cuales describieron maremotos y la destrucción de comunidades enteras. Los descubrimientos científicos iniciales que corroboraron estas leyendas fueron "bosques fantasmas", cedros y abetos asesinados por el agua salada que crearon una marca literal de agua alta a lo largo de las costas que cayeron varios pies durante un terremoto. La datación por carbono confirma que estos eventos ocurrieron en algún momento entre 1680 y 1720. Se han encontrado depósitos de arena de tsunami a lo largo de la costa entre Vancouver y California, proporcionando una pista valiosa sobre la magnitud del evento.
En un siniestro asentimiento a la conexión geológica entre Japón y la región de Cascadian, dos sismólogos que comenzaron a estudiar los terremotos históricos de Japón en la década de 1970 sospecharon que un gran terremoto en la costa oeste de América del Norte enviaría ondas de choque que se sentirían en el otro lado del Pacífico.. Los registros japoneses de actividad geológica datan de hace tres siglos, y encontraron repetidos detalles de daños a lo largo de la costa japonesa en 1700, y muchas de estas mismas aldeas fueron afectadas en el terremoto de Tohoku de 2011. El primero fue descrito como un "tsunami huérfano" porque Japón nunca experimentó el "terremoto original" que lo causó, y luego se concluyó que la Zona de Subducción de Cascadia era el punto de origen.
Si bien es posible que la falla Cascadian se rompa en secciones, lo que resulta en una serie de terremotos más pequeños, los expertos creen que la planificación para el peor de los casos es un enfoque razonable teniendo en cuenta que si un terremoto de megathrust se rompiera a lo largo de los 1.100 kilómetros (684 millas) alcance alcanzaría cinco áreas densamente pobladas prácticamente a la vez: Vancouver, Victoria, Seattle, Portland y Sacramento. Los científicos, gerentes de emergencias, ingenieros y funcionarios gubernamentales que trabajan en el noroeste del Pacífico para predecir y prepararse para este tipo exacto de desastre natural pintan una imagen clara y aleccionadora de la cadena de eventos cuando "The Big One" finalmente golpea.
Un terremoto de 9.0 megavatios provocaría una sacudida del suelo de cuatro a seis minutos, durante el cual los edificios de mampostería sin refuerzo, es decir, cualquier edificio construido sin refuerzo de acero, más común en Columbia Británica, Washington y Oregón que California, son propensos al colapso. Las carreteras y los puentes a lo largo de la costa sufrirán graves daños, y los puentes más antiguos se derrumbarán por completo. Las escarpadas cadenas montañosas y las vías navegables interiores comunes a lo largo de la costa oeste, particularmente alrededor del río Columbia, Puget Sound y el estrecho que rodean la isla de Vancouver, harán que las rutas alternativas sean difíciles, si no imposibles, aislando ciudades costeras junto con comunidades isleñas que dependen de puentes y Ferries
Los cortes de energía generalizados son un hecho, lo que puede dejar a millones de cascadios sin comunicaciones, y los tiempos de restauración variarán de semanas a meses para áreas cercanas a la costa. Se interrumpirá el servicio de agua potable, es probable que la escasez de combustible se deba a daños subterráneos en las tuberías y al daño del puerto, e interferirá con el transporte de suministros críticos. Las líneas eléctricas caídas y las tuberías de gas natural rotas a menudo provocan incendios durante los grandes terremotos.
El próximo desafío es un tsunami cercano a la fuente, que resulta en el desplazamiento del agua después de que la Placa del Pacífico empuja desde debajo del fondo del mar. A diferencia de las mareas causadas por el viento, este tipo de tsunami se ha descrito como una meseta de agua en movimiento. La proximidad de la zona de subducción a la costa es desconcertante, ya que los residentes tendrán menos de 30 minutos para evacuar antes de que las primeras olas se encuentren con la costa, y tan solo 15 minutos para aquellos en el norte de California. La densidad de población, la distancia de viaje a terrenos más altos y la dependencia de vehículos afectarán las tasas de éxito de la evacuación. Se prevé que no se espera que los centros de población más grandes del noroeste del Pacífico, incluidos Portland, Seattle y Vancouver, sufran grandes impactos de tsunami, pero son susceptibles a las corrientes destructivas. Las réplicas pueden comenzar en cuestión de horas y pueden continuar durante meses después, con el potencial de derribar edificios ya debilitados. Múltiples olas seguirán al tsunami inicial después de unas horas.
Un terremoto de Megathrust de la Falla Cascadian resultaría en menos víctimas y menos daños a la infraestructura que en el terremoto de Japón en 2011, simplemente debido a una menor densidad de población. El impacto económico solo para los Estados Unidos se estima en más de $ 70 mil millones.
“La realidad es que no todos vamos a morir. La gran mayoría de nosotros sobreviviremos a esta cosa. La pregunta importante es qué tan bien soportamos las consecuencias , explica el autor de Cascadia Fault Thompson. Y según él, esto depende de qué tan bien nos preparemos. Nuestra preparación, tanto en términos de preparación gubernamental y municipal y, de igual o mayor importancia, la preparación del hogar, depende de nuestra capacidad de aceptar un gran terremoto y el tsunami que lo acompaña como una amenaza grave.
El punto que Thompson enfatiza es que es solo cuestión de tiempo. El terremoto monumental de megathrust descrito podría ocurrir en 50 años o en 150 años. O podríamos ser despertados antes del próximo amanecer para la destrucción de nuestra costa, algo que generalmente vemos en los informes de noticias extranjeras transmitidos desde lugares que parecen mundos lejanos. En realidad, el terremoto japonés fue, en términos científicos básicos, una actividad inevitable que ocurre en otra esquina de la misma placa tectónica que pescamos, surfeamos, nadamos y navegamos por encima. Literalmente le sucedió a nuestra casa, y volverá a suceder.
Este momento incierto es la razón por la cual algunas personas pueden ignorar la actividad submarina que amenaza a los residentes de Cascadian. También es la razón por la cual otros no pueden mirar hacia un horizonte azul, sin importar cuán pacífico, sin preguntarse cuándo ese monstruo ineludible debajo finalmente saldrá a la superficie e intentará arrastrarnos hacia abajo. Pero incluso Thompson, que actualmente reside en Sechelt, muy vulnerable en la Sunshine Coast de Columbia Británica, modera los datos científicos con la realidad de nuestras condiciones cotidianas.
"No vamos a dejar que nos saque del paraíso".
