Playas + Islas
Decir que es un día lento en la tienda de deportes acuáticos de Playa Largo Resort sería un insulto para frenar. Como decir que Blockbuster Video está teniendo una lenta década de ventas.
Cuatro guías ansiosos están sentados en un escritorio cubierto de folletos, esperando detrás de los Oakley polarizados a que alguien, cualquiera, se presente. El aire es pesado y cálido, y a diferencia de la mayoría de los días en Key Largo, ni siquiera hay un toque de brisa. Uno se acerca al muelle y arroja un hilo de pescar al agua.
"Septiembre suele ser lento", me dice otra guía mientras sudamos a la sombra. “Pero nunca he visto algo así. Mucha gente se fue después de la tormenta, y han sido muy lentos para volver ".
Toma un sorbo de su Yeti como su colega en los carretes del muelle en un bebé mahi.
"¡Podría hacer un sándwich con eso!" La guía con la que estoy sentado grita hacia el muelle. Su colega lo tira de todos modos. “Bueno, hoy no hay viento. ¿Quieres ir a parapente de nuevo?
La escena en el lujoso y nuevo Playa Largo no es inusual en los Cayos de Florida en estos días. Si bien los huracanes Irma dejaron relativamente intactos centros turísticos como Playa Largo, y han estado abiertos al público desde el otoño pasado, Estados Unidos todavía parece pensar que los Cayos están completamente cerrados, dejando una cadena de islas llena de nuevos y brillantes complejos inquietantemente vacíos.
“Mi familia en Nueva York me pregunta: '¿Funciona todo? ¿Has vuelto? '”, Kaitlyn Nutty, Gerente de Servicios de Conferencias de Playa Largo, me dice más tarde en el bar del resort. Hay otra mesa ocupada. “Después de algunas semanas, a nadie en las noticias ya le importa, hay algo más que está pasando y han seguido adelante. Pero volvemos a la acción, estamos aquí. Y estamos esperando que bajen los turistas”.
La unidad más bonita de Estados Unidos se vuelve más bonita, con nuevos y brillantes resorts para ti
El viaje en auto a los Cayos de Florida por la autopista Overseas Highway siempre ha sido espectacular, con agua azul aguamarina que se extiende hasta el horizonte en todas las direcciones. Y en muchos días, tuvo mucho tiempo para contemplar esa vista, ya que miles de automóviles obstruyeron la carretera de dos carriles. Pero el tráfico es más ligero ahora, y cuando Irma eliminó una buena parte de la vegetación a lo largo de este camino, creando vistas más despejadas del agua, las tres horas desde Miami a Cayo Hueso se sienten como una flotación relajante en un paraíso tropical.
Aproximadamente una hora por la carretera desde Playa Largo, un giro anodino a la izquierda en Duck Key me lleva al resort Hawks Cay, que reabrió la última semana de agosto. Es una colección inmaculada de paisajes perfectos y suites de hotel recién pintadas, con bares que aún no han desarrollado la marca registrada Keys Stickiness forjada por años de bebidas dulces y humedad. La piscina familiar solo tiene algunos niños; la laguna de agua salada bordeada de palmeras del complejo está vacía.
Un gerente del complejo me lleva a la laguna de delfines de Hawks Cay, donde una pequeña manada de delfines salta perezosamente del agua cuando el sol se pone detrás de ellos. Nadie los había llevado a un encuentro con delfines hoy; parecían casi tan relajados y descansados como los invitados que observaban desde el paseo marítimo.
Si alguna vez quisiste un pedazo de paraíso para ti, ahora es el momento
Esa noche, un par entusiasta de personal de Hawks Cay me persuadió de un pozo de fuego al atardecer para jugar trivia. Mi competencia consistía en una joven pareja de Maryland y su hijo de un año. Cuando la niña de un año se cansó de su virgen Daiquiri, mi competencia se redujo solo al padre.
"¿Cómo te gusta aquí?", Le pregunté al hombre mientras esperábamos a que su familia regresara.
"Impresionante", dijo. “Básicamente tenemos el lugar para nosotros, y es hermoso. Todos en casa pensaban que este lugar todavía estaba arruinado. Tampoco les estoy diciendo.
Se rió de su propia broma y tomó otro sorbo de su Coors Light. Me sentí bien por él, pero no tan bueno para los Cayos.
Irma causó casi $ 6 mil millones en daños en Florida, según la Oficina de Regulación de Seguros del estado. Pero, en el año transcurrido desde entonces, gran parte de la parte de los Cayos de ese dinero se ha utilizado para crear resorts completamente modernos y actualizados con nuevas y geniales comodidades. El problema es que nadie lo sabe.
"La mejor parte de los Cayos en este momento: hay tantas experiencias nuevas", me dice el gerente general Rich McKeown sobre los mojitos de arándanos junto a la piscina en el resort Havana Cabana de Key West.
“Los hoteles, el 90 por ciento de ellos destinaron dinero [a renovaciones]. Literalmente nunca ha habido un mejor momento para venir. Hay una pizca de pesimismo por parte de los turistas que ingresan. Nuestro ritmo es bajo, pero es importante que transmitamos el mensaje de que nunca ha habido un mejor momento para venir a los Cayos”.
Difundir el mensaje ha sido difícil, ya que el condado de Monroe, donde se encuentran los Cayos, depende de un impuesto hotelero de cuatro centavos para financiar la promoción del turismo. Con los ingresos faltantes de 2017, esos fondos son una fracción de lo que eran antes. Así que explicarle a Estados Unidos que los Cayos no solo ha regresado, sino que también ha sido un desafío.
“Pasé un tiempo en Chicago hace unos meses, en una feria de hospitalidad, y la cantidad de personas que venían y decían: '¿Estás abierto? ¿Están ustedes nuevamente abiertos? fue impactante”, me dice el gerente general del hotel Perry, Troy Taplas, desde el puerto deportivo detrás de su hotel. Es ridículo. Las playas están limpias. El agua es hermosa La pesca ha mejorado, por lo que todos me han dicho. Aquí no falta nada que me impida venir a los Cayos.
Cruzando los Cayos, descubrí que no hay mucho abierto después de la tormenta. El famoso Tiki Bar en Holiday Isle todavía está cerrado, al igual que el extenso y pantanoso Hilton al lado de Playa Largo. La playa de Anne está cerrada al igual que la mitad del parque estatal Bahía Honda, la única playa digna de una postal de los Cayos. Pero incluso allí la gente ha instalado sillas de jardín en las aguas poco profundas para disfrutar de la vista del viejo puente tal como lo hicieron hace un año.
Nuevas playas, nuevos restaurantes y un servicio enormemente mejorado
La playa en el complejo Amara Cay en Islamorada es nueva. No es que haya alguien sentado allí, necesariamente, pero se erige como un ejemplo de Instagram de lo que los hoteles han hecho para mejorar después de la tormenta. Al igual que muchos resorts, Amara Cay sufrió daños por las inundaciones y creó una nueva atracción, transformando el viejo patio trasero en un paseo marítimo cubierto de arena, completo con hamacas y sillas de jardín a lo largo del agua turquesa.
Su nuevo restaurante, Ciao Hound 84, es un lugar italiano tan bueno como cualquier otro lugar de Miami. Se encuentra a un par de millas por la carretera en la propiedad del Postcard Inn, que aún está cerrada. Mi lanzadera vacía llega a un estacionamiento misteriosamente oscuro con un solitario restaurante iluminado en el medio. Aunque el restaurante está inusualmente lleno, el servicio es impecable, otro hilo común que encontré en los Cayos de Florida posteriores a Irma.
Como insinuó mi guía en Playa Largo, lograr que los turistas regresen a los Cayos ha sido un desafío. Pero lograr que la gente trabaje aquí ha sido aún más difícil. Cuando los hoteles tardaron en reconstruirse, los trabajadores de la hospitalidad abandonaron los Cayos para buscar trabajo, dejando a las islas en una grave crisis de personal.
"La gente se fue, luego no tenía casa para volver", dice Taplas. "Por lo tanto, no pueden regresar a tiempo completo todavía, por lo que esto pone a prueba nuestra situación laboral ya tensa".
"El mayor problema", continúa, "es el gasto de vivir aquí. Muchas de esas propiedades están dañadas y destruidas, por lo que no hemos podido aumentar el inventario (de viviendas) hasta el punto en que es asequible vivir aquí”.
El resultado es una afluencia de empleados de otros países, que vienen a Florida con visas J1 y visas de estudiantes para aprender hospitalidad y regresar a casa.
"Las personas que tenemos ahora están mucho más arraigadas en estar aquí por una razón", dice Taplas. "Quieren aprender el negocio de la hospitalidad y llevarlo de regreso a México o Filipinas, y llevarlo con ellos como verdadero conocimiento".
La falta de personal también ha llevado a salarios más altos para los trabajadores de la hospitalidad, lo que lógicamente significa que el servicio será mejor. Por ejemplo, Taplas me dijo que hace unos años un cocinero principiante de su anterior empleador ganaría $ 12 por hora. La tasa inicial en el Perry es de $ 19.
Se mostró en casi todos los resorts que visité. Quizás también fue porque no había muchos otros huéspedes compitiendo por mi atención, pero cada resort se sentía como un alojamiento de cinco estrellas. Los asistentes de la piscina trajeron bebidas en el momento justo. Nunca esperé un servidor. La gente de recepción era amable y servicial. Y nadie parecía ofendido de que los turistas se entrometieran en su prístina isla pantanosa.
Solo compartirás las llaves con los lugareños
La piscina en el Perry, que se encuentra en Key West, estaba un poco más animada que la escena en los Cayos superiores y medios, con el hotel boutique industrial-chic que lleva a la gente al bar fuera de Matt's Stock Island Kitchen el viernes por la noche. Taplas atribuyó gran parte de esto al atractivo del hotel para los lugareños, ofreciendo especiales de happy hour en el bar al aire libre justo cuando las personas regresan al puerto deportivo del hotel después de un día de pesca.
Atraer a los locales parece ser una forma popular de impulsar el negocio hasta que el resto del mundo se dé cuenta de los Cayos. Justo después de la entrada a Cayo Hueso, la Habana Cabana, de temática cubana, ha abierto su exuberante piscina tipo laguna al público. Y un domingo por la tarde en septiembre típicamente obstaculizado, cada silla de la piscina estaba llena. La gente nadaba bajo la cascada de la piscina y abarrotaba el bar pidiendo mojitos y empanadas del nuevo camión de comida del hotel. Se sentía como una pequeña porción de South Beach a unos cientos de millas al sur.
El hotel era anteriormente el Hotel Key West, pero después de que una pared de agua de seis pies arrasó con el vestíbulo durante Irma, se cerró y se reinventó con un motivo cubano, completo con Chevys de 1957 estacionado en el frente y próximas excursiones de un día en jet privado a Cuba.
En Key West, solo el resort Parrot Cay y Key West Bayside Inn permanecen cerrados. Pero arriba y abajo de los Cayos, casi todos los otros hoteles tienen algo nuevo, ya sea un restaurante, una atracción o una playa privada. Aunque la tormenta hizo mella en las monstruosas cifras de turismo de los Cayos, no solo se han reconstruido, sino que también han regresado con mejores hoteles, un mejor servicio y, por ahora, menos personas.
Puede que Word aún no haya llegado a toda América, pero utilícelo para su ventaja. Porque si hay una cosa que hace que los Keys sean aún más relajantes de lo que ya son, es no tener que compartirlos con nadie.
