Los valles secos de McMurdo, a lo largo de las montañas Transantárticas en la Antártida, se encuentran entre los lugares más extremos, hostiles e inhóspitos de la tierra. Los vientos catabáticos aquí son tan fuertes (alcanzando 200 mph) que literalmente alejan el hielo y la nieve, dejando estos valles secos y estériles.
La vida en un lugar simplemente no debería existir
Scott y su grupo de exploradores que llegaron a los Valles Secos de McMurdo en 1903 creían que la vida no existía aquí. Los científicos han desmentido la creencia de Scott. Se han encontrado bacterias fotosintéticas endolíticas dentro de rocas ubicadas en el valle. Las bacterias anaerobias descubiertas en los valles secos sobreviven al metabolizar el azufre y el hierro que se encuentran debajo del glaciar Taylor dentro del valle seco de Taylor.
Los tres valles secos de McMurdo
Hay tres valles principales que salen de las montañas Transantárticas y se dirigen hacia el mar de Ross. Los tres valles secos de McMurdo son:
- Taylor Valley: Taylor Valley se encuentra en el extremo sur de los tres valles y es el hogar del glaciar Taylor y la cascada de "sangre" contaminada con óxido de hierro.
- Wright Valley: Wright Valley se encuentra en medio de los tres valles y contiene el río Onyx, el río más grande de toda la Antártida.
- Victoria Valley: el valle más septentrional de los valles secos de McMurdo y hogar del lago Vida, el lago más grande de los tres valles.
¿Por qué están tan secos los valles secos?
La Antártida está casi completamente cubierta en una milla o más de hielo antiguo. No los valles secos. Además de la acción de los vientos catabáticos, el clima extremo de los Valles Secos de McMurdo es multifacético. Las altas montañas Transantárticas evitan que el hielo que fluye en dirección al Mar de Ross desde la Plataforma Antártica Oriental, entre en los Valles Secos.
Cuando las montañas Transantárticas se encuentran con vientos karabáticos
Los vientos catabáticos extremos asociados con el bloqueo de la montaña convierten a los Valles Secos de McMurdo en uno de los lugares más secos de la Tierra. Los vientos catabáticos son causados por el aire denso y frío que se empuja hacia abajo. Pueden alcanzar las 200 millas por hora. A medida que los vientos catabáticos descienden, se calientan y evaporan cualquier nieve, hielo o agua en su camino.
Un desembarco marciano en los valles secos de McMurdo
Mientras volamos en un helicóptero sobre el terreno seco y los valles, pensé que así debía ser un aterrizaje en Marte.
Pretendiendo estar en Marte
Una vez que el helicóptero partió para hacer el viaje de 40 millas de regreso a Ortelius para recoger al siguiente grupo de exploradores polares, todo lo que pude hacer fue permanecer en silencio, rodeado por el árido Taylor Dry Valley. El valle es regularmente ventoso y puede ver una temperatura típica de -55ºC. Me imaginaba que así era Marte.
Muerte momificada
Encontré los cadáveres momificados de focas cangrejo. La datación por radiocarbono realizada por zoólogos en la Universidad Victoria de Wellington, Nueva Zelanda y la Universidad Nacional Australiana en Canberra, Australia, estima que estas canales momificadas encontradas en los tres valles secos de McMurdo tienen entre 560 y 780 años.
¿Cómo puede existir un glaciar antártico aquí?
El glaciar Taylor se derrama desde la meseta de Victoria Land hasta el valle de Taylor. Es uno de los pocos glaciares a base de frío en la Tierra. Los glaciares de base fría se congelan en el suelo y se empujan lentamente con el tiempo por su propio peso. Por lo general, están libres de grietas. La mayoría de los glaciares en todo el mundo tienen una base húmeda y se rascan sobre el lecho de roca, creando una gran erosión y recogiendo escombros en el camino.
El glaciar más asombroso de todos: la cascada de sangre
Debido a la disminución de las nubes, no pudimos llegar a la Cascada de Sangre. Inicialmente se pensó que las algas rojas causaban la cascada roja. De hecho, El tinte rojo del glaciar Taylor se debe al óxido de hierro de un antiguo lago salino atrapado debajo del glaciar hace aproximadamente dos millones de años.
Dejando el desierto más extremo del mundo
Partimos en helicóptero desde el piso de lo que bien podría ser el desierto más duro del mundo en el lugar más improbable. Miré hacia los valles tallados por glaciares pasados y deseé haber tenido tiempo de explorar más.
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