Seguridad de viaje
Cuidé a mi catador de ocho cervezas en el Silver Gulch Airport Bar en Anchorage, Alaska. Era un elemento fuera del menú, pero después de un descenso desgarrador en el vuelo Delta 1089 que estrelló bandejas en la cocina y provocó que una mujer minnesotana recogiera su envoltura de pollo en el pasillo, el camarero me lo ofreció como fortificación para mi vuelo de conexión a Fairbanks.
Cuando el calor lupulado se extendió en mi estómago, comencé a preguntarme si el volante nervioso en mí había exagerado la turbulencia. Luego, un grupo recién desembarcado pasó en un temblor colectivo, un trío comprobando seriamente sus pulsos. Sin duda, los cielos de Alaska estaban irritables esta noche. Anchorage-to-Fairbanks estaba igual de lleno de baches, pero con amigos recién llegados y un zumbido espeso, el llanto silencioso de las horas pasadas ahora era una risa maníaca. Aún así, no podía ignorar la inminente realidad: mañana en la mañana, viajaría en un avión de apoyo a través del Círculo Polar Ártico. Sobrio.
Northern Alaska Tour Company realiza vuelos en grupos pequeños a destinos del Ártico, vuela tan bajo que puede ver al oso pardo revoloteando sobre su caribú recién muerto. Para muchos es la emoción de toda una vida, pero para el viajero nervioso puede sonar como una sentencia de muerte. Afortunadamente, a los cinco minutos de reunirse con el piloto Todd Mackinaw, de mejillas sonrosadas y despreocupado, pero fastidioso cuando se trata de seguridad, todos los temores se disiparon.
¿Hubo momentos en que nuestro Navajo de ocho pasajeros fue golpeado como una mosca en un abanico? ¡Seguro! ¿Es más probable que se estrelle en un avión pequeño que en uno grande? ¡Absolutamente! Pero he aquí por qué mi aventura aérea en el Círculo Polar Ártico, desde Fairbanks hasta Coldfoot, no me sacudió ni un poco:
Nuestro piloto tenía experiencia. Todd es un veterinario de la Fuerza Aérea que obtuvo su licencia de piloto en 1985. Existe la idea errónea de que los pilotos de las compañías de turismo son principiantes, registrando sus horas con la esperanza de un concierto de una aerolínea comercial que paga más. De hecho, muchos son como Todd, voladores apasionados y experimentados que prefieren la experiencia más escénica e interactiva del viaje en avión. Todd dice: “Me gusta volar bajo y lento y mirar por la ventana. Me gusta ver la vida salvaje. Por eso no me uní a una aerolínea.
Como el 85% de los accidentes de aviones pequeños se deben a errores del piloto frente a solo el 37% de los aviones más grandes (donde los errores mecánicos son más comunes), un vuelo de avión de apoyo con un piloto meticuloso es probablemente el viaje más seguro que jamás haya tenido. No dude en preguntar sobre el historial de su piloto antes de subir a bordo. De Todd? Cinco años volando para el norte de Alaska con hasta cuatro vuelos al día en temporada alta y sin lesiones ni muertes.
Me senté al frente. En el asiento del copiloto para ser exactos. Todd recomienda este punto de vista para el viajero nervioso porque le quita un poco de misterio al volar. Una cosa es experimentar turbulencia desde la parte trasera de un 747 oscuro sin tener idea de lo que está sucediendo en la cabina, y otra muy distinta es estar justo al lado del capitán.
La autora y su capitán. No hay volantes nerviosos aquí!
Desde aquí, pude ver que Todd estaba en comunicación constante con el control del tráfico aéreo y con el piloto delante de nosotros, que daba actualizaciones periódicas sobre las condiciones del viento para que Todd pudiera ajustar nuestra altitud en consecuencia. Me dio la seguridad de que si algo fuera al sur, tendríamos un apoyo inmediato. Además, el volante de Todd era de color azul y parecía un joystick de Nintendo. ¡Todo esto fue solo un gran videojuego!
Un recorrido en avión tiene muchas distracciones. El nuestro incluía volcanes glaciares, extintos durante millones de años, el río Yukón serpenteante y un desierto remoto y helado en todas las direcciones. Todd también hizo comentarios sobre la era de hielo de Alaska (donde el oso gigante de cara corta gobernaba al doble del tamaño del oso pardo más grande de la actualidad) y bromas cursis ("Seguro que tienen agua corriente", comentó mientras pasábamos por encima de un tradicional Asentamiento de Athabascan, “¡Si necesitas agua, corres y la obtienes!”). Incluso tenía folletos laminados de sus propias aventuras árticas.
Además de ser educativo y entretenido, este despliegue constante de información es estratégico, diseñado para evitar que nuestras mentes vaguen por la escena caníbal en Alive.
La seguridad es la principal prioridad de la compañía de viajes. Su supervivencia (financiera y literalmente) depende de ello. Para prepararse para el despegue, Todd llega dos horas antes para completar la lista de verificación de seguridad que se encuentra en cada uno de los aviones del norte de Alaska. "Tengo un lema que se me ocurrió", dice Todd. “Si se supone que debo verificarlo, lo reviso una vez. Si pudiera hacer que me despidieran, lo verifico dos veces. Y si pudiera matarme, lo verifico tres veces.
Los pilotos tampoco corren riesgos cuando se trata del clima. Si las condiciones son menos que perfectas, pospondrán o cancelarán un vuelo sin importar cuán ruidosamente se quejen los posibles pasajeros.
Por supuesto, no todos los viajes en avioneta se crean de la misma manera, de ahí el número relativamente alto de accidentes (809 en aviones pequeños privados / corporativos en 2012 frente a 20 en aviones comerciales de pasajeros, según el Mapa de incidentes globales). Pero cuando considera que muchos de estos son el resultado de pilotos privados que vuelan más allá de sus capacidades y sin la ayuda del control del tráfico aéreo, se da cuenta de que las estadísticas están bastante sesgadas.
Con un piloto experimentado y una compañía de viajes acreditada, debe sentirse tan cómodo en un avión de apoyo como cruzando la calle (mucho más peligroso). Ciertamente lo hice. Tanto es así que en el camino de regreso a Fairbanks, en medio del brrrrr constante del motor gemelo, sin la ayuda de valium o cerveza artesanal de Alaska, me adormecieron.
