Cuando comencé a mochilear por primera vez en mis 20 años, pensé que los viajeros jóvenes eran los mejores. Vi a jóvenes de la generación del milenio que hacen que los viajes funcionen con un presupuesto casi nulo, al ver los viajes como más sobre experiencias y conocimientos que lujo y relajación, y sentí que había encontrado a las personas que estaba buscando. Viniendo de la ciudad turística de Florida, finalmente encontré a mi multitud.
Me encantaba pasar el rato en el bar del albergue y compartir historias, intercambiar ideas de lo que realmente queríamos de la vida, y estar orgullosamente de acuerdo en que la vida es más fácil cuando llevas todo lo que tienes a la espalda. Finalmente, pensé, aquí había un grupo de jóvenes de pensamiento libre que buscaban algo más que el status quo.
Hace poco más de un año, escribí un artículo para The Atlantic alabando a estos viajeros milenarios que conocí en el camino. Escribí sobre encuestas que sugerían que, a diferencia de las generaciones anteriores, los millennials rechazaban las vacaciones en la arena y el mar por viajes que implicaban crecimiento personal. Pasamos menos tiempo en las "principales ciudades de entrada" y en su lugar exploramos destinos más remotos, nos quedamos en albergues en lugar de hoteles y elegimos viajes de mochileros a largo plazo en lugar de excursiones de dos semanas.
El artículo se volvió viral e instantáneamente recibí correos electrónicos de personas de todo el mundo que estaban de acuerdo con mi punto de vista: los millennials estaban cambiando los viajes para mejor buscando experiencias reales y viajando con un propósito. En muchos sentidos, pensé que viajar podría ser nuestro boleto fácil para la autorrealización y cambiar el mundo.
Entonces, la realidad se estableció.
Desde que escribió ese artículo, esta visión optimista del viaje ha comenzado a desaparecer. En lugar de ver que los viajes cambian a las personas y las comunidades para mejor, he leído sobre mochileros que destruyen la cultura en ciudades como Vang Vieng, faltan el respeto a los monumentos históricos en Camboya, promueven el turismo ebrio y hacen que las atracciones turísticas mueran lentamente. He leído sobre senderos de gringo creados por mochileros en todos los países en desarrollo que dejan atrás el caos ambiental y económico. He visto a Humanitarians of Tinder mostrar a jóvenes que usan inquietantemente sus experiencias internacionales para una foto de perfil. He leído artículos que exponen la "ética rígida del volunturismo" y presentan argumentos sólidos de que incluso los viajes bien intencionados pueden causar un daño increíble. Últimamente, he escrito menos sobre las esperanzas románticas de los viajes y más sobre sus incómodas verdades.
En algún punto del camino, todos hemos perdido un punto crucial sobre los viajeros milenarios: aunque es posible que queramos cambiar el mundo, eso no significa que tengamos idea de cómo hacerlo. En cambio, muchos de nosotros carecemos de la autoconciencia y la investigación necesarias para viajar de una manera que realmente beneficie a los países que visitamos. Por ejemplo, en el popular punto de acceso para mochileros del sudeste asiático, un estudio de Sustainable Living descubrió que más de dos tercios de los ingresos por turismo de Tailandia terminan no en manos de la población tailandesa local, sino en los bolsillos de los operadores turísticos de propiedad extranjera, aerolíneas, hoteles, etc. A menudo, incluso los ingresos obtenidos por los locales a partir del gasto turístico se utilizan principalmente para importar productos que los turistas "necesitan", como papel higiénico estadounidense u otras marcas / productos que no puede encontrar en el país local. Según la UNCTA, esta "fuga" relacionada con las importaciones para la mayoría de los países en desarrollo hoy en día representa en promedio entre 40% y 50% de los ingresos brutos del turismo.
Aunque es posible que queramos que nuestras experiencias de viaje sean más nobles que el pasado no significa que esté resultando de esa manera. Independientemente de nuestras intenciones originales, los viajeros jóvenes pueden ponerse rápidamente una correa en una mochila completamente ignorantes de lo que sus decisiones diarias de viaje pueden causar inadvertidamente.
No me excluyo de esto. No puedo decir que en mi historia como viajero, he mantenido un historial perfecto en sostenibilidad y ética. Hice giras con empresas sin verificar siempre primero para ver si empleaban a locales o si pagaban salarios justos. Trabajé como camarero en un albergue de fiesta y fui a una fiesta de luna llena. Regateé demasiado, no necesariamente considerando cómo el dólar ahorrado impactó a las familias que sobrevivieron con el precio que estaría de acuerdo en pagar. Me ofrecí sin pensar mucho en el panorama general. Aplaudí en los restaurantes hokey que presentaban "actuaciones culturales", y no consideré en ese momento cómo el espectáculo pudo haber sido poco auténtico y realmente humillante para los artistas involucrados. Cuando miro hacia atrás en mis años de viaje, me decepciona darme cuenta del tiempo que pasé en el extranjero sin darme cuenta y desinformado del verdadero impacto que estaba teniendo.
Lo que no quiere decir que este impacto sea totalmente perjudicial. Nuestro espíritu benévolo y nuestra sed de exploración, cuando se canalizan correctamente, pueden ser una fuerza positiva en todo el mundo: un artículo en The Guardian destacó un nuevo informe que argumenta que los viajeros internacionales que se ofrecen como voluntarios a menudo eran medios efectivos para llegar a comunidades pobres y vulnerables mientras también les da acceso a servicios públicos valiosos”. Mencionaron el ejemplo de Mozambique donde el número de pacientes con SIDA que reciben atención domiciliaria aumentó entre 2004 y 2008 con la ayuda de una afluencia de voluntarios.
Y, sin embargo, el informe aún reconoce que no todas las experiencias internacionales se crean de la misma manera. Los voluntarios tuvieron el mayor efecto cuando fueron "integrados en la comunidad local", "participando en proyectos significativos para compartir sus habilidades con los trabajadores locales y ayudando a aliviar su carga de trabajo". Reconocieron que cuando las relaciones no practican la reciprocidad, ocurren problemas.
"Reciprocidad" es a menudo la pieza que falta. En cambio, los viajeros a menudo ingresan a nuevos lugares con una expectativa privilegiada: este lugar tiene que proporcionarme grandes experiencias, este lugar tiene que enseñarme cosas, este lugar tiene que darme lo que quiero. Esto es obviamente dañino cuando lo que los viajeros quieren son escapadas de borrachos en lugares "exóticos". Pero puede ser igual de dañino cuando los viajeros afirman que quieren algo "significativo". El hecho de que queramos "encontrar un propósito" no significa que debamos esperar que ningún país nos brinde esa experiencia. Eso hace que todo el intercambio sea desigual: somos los viajeros privilegiados que esperamos que una comunidad nos brinde lo que estamos buscando, independientemente de cómo pueda afectarlos. En cambio, deberíamos pensar en cómo viajar puede beneficiar a ambas partes involucradas.
Quizás el mejor recurso que he encontrado para abordar este problema es un sitio web totalmente milenario llamado End Humanitarian Douchery. Creen en un modelo, adoptado de la organización Amizade Global Service Learning, llamado "Aprendizaje de Comercio Justo" que aplica principios económicos similares de "comercio justo" a las experiencias de viaje y el intercambio cultural. Su sitio web define el aprendizaje de comercio justo como:
“Crear relaciones RECIPROCALES que son impulsadas por la comunidad y que ofrecen una mejora sostenible a largo plazo para todos los involucrados. Se trata de crear una comunidad global que valore la igualdad y cambiar las estructuras de poder del desarrollo desde una perspectiva de privilegio que adopta un enfoque de arriba hacia abajo a uno que mira el servicio desde el punto de vista.
Este es exactamente el tipo de experiencias de viaje que los millennials deberían buscar: una en la que todos ganen, una en la que los beneficios de viajar a una comunidad literalmente te hagan experimentar un "comercio justo".
El sitio web proporciona un "conjunto de herramientas" completo para encontrar experiencias de voluntariado. Difunden la palabra de su campaña con #endhumanitariandouchery en Twitter y a través de videos satíricos sobre la hipocresía del intercambio internacional. Su modelo ya ha sido adoptado por instituciones académicas como Providence College. Son un recurso que desearía tener cuando decidí viajar por primera vez, sin saber lo suficiente sobre lo que realmente debería significar viajar.
A medida que veo que mi feed de Facebook se llena cada vez más de estados de personas que abandonan su trabajo corporativo para viajar en el tiempo, algunos días todavía creo que es una buena señal: los jóvenes están tratando de descubrir qué es lo más significativo y liberarse de lo que no lo es Y estamos priorizando aprender más sobre el mundo que nos rodea, para que podamos cambiarlo mejor. Pero otros días, me temo que viajar se convertirá en otra actividad bien intencionada y beneficiosa en la superficie que finalmente arruinaremos.
Con los millennials que viajan tan a menudo como nosotros, tenemos la responsabilidad de viajar correctamente. La Confederación Mundial de Viajes Juveniles para Estudiantes y Educación estima que los jóvenes viajeros realizarán 320 millones de viajes internacionales para 2020, un aumento de casi el 50% desde 2013. Con tal impacto, tenemos la responsabilidad de asegurarnos de influir positivamente en las comunidades que tenemos el privilegio de visitar.. Y tenemos la responsabilidad de hacer que estos viajes sean tan significativos como decimos que queremos que sean.
Cuando escribí por primera vez sobre viajes, me perdí algo crucial: el acto real de viajar tiene poco que ver con si cambiaremos o no el mundo. La realidad es que se necesita una introspección mucho más profunda para lograr eso.
