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En Dabous, Níger, Irene Waggener, estudiante de MatadorU, se encuentra con una región que lucha por revertir el estigma de la violencia.
ARREGLANDO EN LA BRILLANTE LUZ DEL SOL, rodeado de hombres uniformados con artillería pesada, garabateé mi mensaje en el registro de visitantes, fechando mi entrada el 7 de julio de 2012. Según la nota anterior, el último visitante vino a ver los antiguos grabados de jirafas en Dabous, Níger, hace casi cinco años, el 13 de abril de 2007, solo unos meses antes del comienzo de la segunda rebelión tuareg del país.
“En el pasado, recibíamos muchos visitantes, de cinco a diez autos por día. Pero durante mucho tiempo, nadie ha venido a ver las jirafas”, lamenta un guardián del sitio mientras contemplamos el paisaje seco. Afloramientos de piedra arenisca aparentemente chamuscados, donde los humanos antiguos interpretaron su mundo a través del cincel y la pintura, se destacan en el horizonte.
Aunque la rebelión terminó hace tres años, la gente todavía no viene. Los ataques terroristas de Al Qaeda en el Magreb Islámico (AQMI) y los gobiernos que etiquetan al norte de Níger como una zona de "no go" han estigmatizado esta región, asustando a los trabajadores humanitarios y turistas por igual.
En un esfuerzo por ayudar a revertir esta imagen negativa, Bisa Williams, embajadora de los Estados Unidos en Níger, viajó a Agadez para lanzar el programa Paz a través del desarrollo II (PDev II). Durante este viaje, también hizo una parada en Dabous para resaltar el potencial turístico de Níger. Su presencia en una región que visitan pocos funcionarios demuestra confianza en el gobierno de Níger y en el pueblo de Agadez para restaurar la seguridad necesaria para que prospere el turismo. Tuve la suerte de poder acompañar al embajador al sitio arqueológico.
En el sitio
Dabous se encuentra a 136 km al norte de Agadez en el camino a Arlit. Después de conducir durante una hora y media, nuestros vehículos de la Embajada de EE. UU. Se desvían de la carretera punteada en un punto de control hacia una pista descuidada. Pasamos 20 minutos rebotando entre manadas de camellos huesudos buscando el más mínimo trozo de verde antes de llegar a una señal informativa que se desvanece y que ha sido derribada.
A las 9:30 de la mañana, nuestro entorno ya está adquiriendo la calidad de una fotografía sobreexpuesta, y puedo sentir los fuertes rayos del sol mientras queman mi ropa. Rápidamente nos abrimos paso a través del matorral frágil, emocionados de ver estas jirafas creadas por artistas desconocidos hace aproximadamente 8, 000 años.
Las suaves formaciones rocosas, esculpidas por un antiguo lago, y los fragmentos de madera petrificada esparcidos por el sitio aluden a una historia geológica mucho más húmeda y verde. Mientras caminamos a la sombra de grandes rocas, los contornos tallados de cientos de animales y figuras humanas aparecen a lo largo de los bordes curvos de las rocas.
"Aquí tenemos antílopes … avestruces … ganado de cuernos largos … y camellos", nuestro guía tuareg señala a los animales fijos a tiempo mientras pasamos silenciosamente por delante de ellos. La diversidad de la vida silvestre representada sugiere que esta área alguna vez estuvo densamente poblada con una variedad de animales que ahora solo se pueden encontrar cientos de kilómetros al sur. Trepando a la cima de una gran roca, nuestros ojos finalmente caen sobre las imágenes más famosas de Dabous, dos jirafas de tamaño natural, de aproximadamente 18 pies de altura.
Los ungulados, tallados uno al lado del otro en una losa inclinada de piedra, son impresionantes no solo por su escala sino también por su artesanía. Los surcos profundos que delinean los cuerpos y el mosaico de manchas que cubren a cada animal están tallados con precisión y atención al movimiento fluido de los animales de cuello largo. Cuando uno levanta la pierna para dar un paso, su elegante cuello se estira hacia adelante. Es casi como si pudieras ver a las jirafas cruzando la piedra.
El sol sube más alto y las sombras creadas por los surcos profundos de las tallas se acortan, haciendo que las jirafas se desvanezcan. Dejo el sitio descuidado, vulnerable a las amenazas humanas y naturales en esta vasta extensión de tierra fregada con arena, pensando en su precaria situación. ¿Se está haciendo algo para proteger la obra de arte? ¿Cuál es el camino a seguir para Dabous y el turismo en general?
Un clima duro para la preservación
De vuelta en la capital, Niamey, me siento en la modesta oficina de Karine Dyskiewicz. Cuando el aire frío de una tormenta que se aproxima se abre paso a través de su ventana abierta, la expatriada europea me habla sobre la conservación del arte rupestre y Anigourane, una organización sin fines de lucro fundada por su esposo, Sidi Mohamed Ilies, un tuareg de la región de Dabous.
Durante más de una década, Anigourane ha estado garantizando la seguridad de las antiguas jirafas mediante el empleo de guardias tuareg que viven en el sitio con sus rebaños y familias. La organización también ha estado trabajando con el Trust for African Rock Art (TARA) para preservar y promover las jirafas a través de talleres y conferencias en universidades de todo el mundo.
Un obstáculo que enfrentan es el hecho de que Dabous, como muchos sitios en Níger, todavía no está financiado o protegido a través de los estatutos del Patrimonio Nacional, lo que significa que no recibe el apoyo del gobierno. Sin embargo, junto con TARA, Anigourane tiene grandes planes para construir un museo en el sitio utilizando materiales locales, una pasarela para limitar el impacto de los visitantes y un campamento Tuareg donde los turistas pueden pasar la noche bajo las estrellas. Según la Sra. Dyskiewicz, quien también es la coordinadora del programa, la educación comunitaria y las oportunidades laborales son los principales beneficios asociados con el proyecto. Pero estos planes están suspendidos, y lo han estado desde 2000, debido a la inestabilidad regional que ha destruido la base financiera de la organización: donantes y turistas.
Un futuro incierto para Dabous
Con sitios arqueológicos como Dabous, áreas naturales como las montañas Aïr, el desierto del Sahara y el Parque W, y numerosos festivales culturales organizados por sus numerosos grupos étnicos, Níger tiene mucho que compartir con el mundo. Sin embargo, los titulares actuales provenientes de la región están dificultando que este estado relativamente tranquilo en un océano de inseguridad atraiga la atención civil que necesita para crear empleos y, al hacerlo, ayudar a combatir la ola de extremismo en sus fronteras.
Pensando en los afloramientos rocosos de Dabous salpicados de soldados armados y camiones armados ubicados alrededor del área para proteger a nuestro grupo, no puedo evitar preguntarme qué depara el futuro para este sitio extraordinario. ¿Cuándo volverá la gente a visitar las jirafas libremente? ¿Quién firmará su nombre en el registro de visitantes después del mío?
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