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BANGKOK, Tailandia - El lema de AirAsia, la aerolínea que recientemente perdió un avión lleno de pasajeros en la costa de Indonesia, es "Ahora todos pueden volar".
Ese eslogan podría ayudar a explicar por qué los vuelos de Indonesia han sido tan propensos a pequeños percances y desastres directos en la última década.
No todos pueden volar en Indonesia, donde aproximadamente la mitad de los 250 millones de personas viven con menos de $ 2 por día. Pero la nación isleña, junto con el resto del sudeste asiático, tiene una clase media en auge que finalmente puede permitirse volar en lugar de tomar un autobús chirriante.
Su apetito por vuelos baratos es alimentado por un número vertiginoso de aerolíneas económicas, muchas de las cuales son bastante nuevas. Pero AirAsia es el rey de vuelo de presupuesto indiscutible de la región, una aerolínea conocida por azafatas con faldas rojas ajustadas. Su red es enorme y cubre ciudades podunk, capitales importantes y todos los puntos intermedios.
Sus vuelos también son muy baratos.
El avión que desapareció, volando desde Surabaya, la segunda ciudad más grande de Indonesia, hasta el cosmopolita Singapur, viaja en una ruta que ofrece boletos por tan solo $ 28. Los vuelos de AirAsia que duran menos de una hora a menudo se venden por menos de $ 100.
El fundador de AirAsia, un carismático malayo llamado Tony Fernandes, es descaradamente frugal. Un colega de la industria de la aviación le dijo anteriormente a GlobalPost que "Tony es el tipo que vendría a las conferencias y recogería todos los bolígrafos gratuitos para ahorrar dinero".
Desde la década de 1970, Singapore Airlines ha tratado de proyectar una imagen de viajes glamorosos al sudeste asiático. Pero hoy, el viajero típico aquí es un viajero del día de trabajo empaquetado en un vuelo de AirAsia que come fideos instantáneos de $ 1.
La popularidad de AirAsia ha inspirado a bastantes imitadores de aerolíneas de bajo presupuesto. Los cielos del sudeste asiático ahora están más llenos que nunca. Caso en cuestión: cuando los pilotos en el vuelo faltante 8501 pidieron permiso para ascender a 38, 000 pies, la solicitud fue rechazada porque había demasiados otros aviones volando cerca.
El ritmo de los vuelos sobre el sudeste asiático aumentará aún más. En la actualidad, hay más de 800 aviones pequeños de pasillo único que operan en el sudeste asiático, pero, según Boeing, esa cifra explotará a casi 3.000 en las próximas dos décadas.
Todos esos vuelos adicionales requieren una rápida expansión de controladores de tránsito aéreo calificados, tripulaciones terrestres, pilotos y funcionarios de seguridad. Algunos temen que el sistema de aviación de la región pueda romperse bajo la presión.
En Indonesia, un extenso archipiélago conocido por bajos salarios y corrupción, el pronóstico es un poco preocupante.
La última década ha visto al menos cuatro accidentes que involucran cientos de muertes junto con percances no fatales recurrentes y varios otros escándalos, incluida una aerolínea llamada Lion Air que disparó a varios pilotos por drogarse con metanfetamina. La aviación indonesia ha visto un cambio en la seguridad en los últimos años, pero se considera que todos los transportistas, salvo algunos, no son seguros para volar a Europa.
Si bien el historial de seguridad de AirAsia fue sólido hasta el domingo, el desastre del vuelo 8501 llega en un momento lamentable para la aviación del sudeste asiático, que aún se está recuperando del vuelo 370 de Malaysia Airlines, que desapareció misteriosamente, y el vuelo 17, derribado sobre Ucrania.
Fernandes de AirAsia, quien le dijo a GlobalPost en 2009 que es un "optimista incorregible", describió la desaparición del avión como su "peor pesadilla". Pero hay pocos indicios de que la crisis afecte la demanda de más y más vuelos baratos, lo que sigue presionando en un sistema de aviación ya sobrecargado.
