Parques + Desierto
Érase una vez un grupo de hombres que fueron a pescar al río. Cuando pescaron algunos peces, la mitad de los hombres se los comieron y los demás no. Al día siguiente, aquellos que habían comido el pescado se despertaron como elefantes.
ESTA ES LA historia de la creación del pueblo Bunong. Para los Bunong, los hombres y los elefantes eran una vez lo mismo y hasta hace poco podían hablar un idioma común.
* * *
En lo profundo de las colinas rojas como la sangre de la provincia de Mondulkiri, en el este de Camboya, más allá del pueblo polvoriento de Senmonorom, una manada de elefantes asiáticos se ha retirado a la selva.
Con un puñado de otros invitados, mi novio y yo subimos por una colina azotada por el viento en la cama de una camioneta. La tierra está carbonizada por la quemadura de la temporada: hierba fresca que atraviesa la ceniza que fertiliza nuevos cultivos. Después de pasar por un tablero de ajedrez de granjas cortadas, ahora nos encontramos en una extensión de tierra indígena Bunong unida en la selva cruda y ondulada entre el Bosque Protegido Seima y el Santuario de Vida Silvestre Phnom Prich.
Jack Highwood, ferviente director y fundador del Elephant Valley Project (EVP), salta de la cabina y barre los brazos sobre el océano de árboles que tenemos delante. "Bienvenido a Elephant Heaven". Sus ojos brillan, azules como el cielo de Mondulkiri.
El EVP rescata animales con exceso de trabajo de familias Bunong que ya no pueden cuidar a sus elefantes. El EVP paga a los mahouts o propietarios de elefantes el mismo salario que sus animales harían al transportar madera de la selva. El EVP también alquila tierras a los aldeanos que de otro modo talan y queman el bosque para cultivar arroz, ofreciendo un reembolso equivalente al beneficio obtenido en la cosecha. Todavía atendidos por sus mahouts originales, los elefantes se sueltan en la jungla reforestada, donde se divierten en una especie de 'casa de retiro de elefantes'.
El 50% de los fondos generados por los visitantes y voluntarios que vienen a observar elefantes en su hábitat natural (EVP cobra $ 30 por cada medio día con el rebaño) son aprovechados directamente por el Proyecto Elephant Valley para proteger a los elefantes asiáticos y dar a la comunidad Bunong una razón para “Mantener el bosque forestal”. EVP emplea a un personal indígena de 38 personas y cubre la atención médica de sus familias. También llevan a cabo un programa de divulgación para los aldeanos que aún poseen y trabajan con elefantes, y financian los salarios de 16 policías de vida silvestre a tiempo completo que patrullan el bosque protegido Seima adyacente y arrestan a cazadores furtivos y madereros ilegales.
Mientras descendemos por el empinado sendero hacia la jungla, Jack describe los orígenes del Proyecto Elephant Valley. En 2006, Jack dirigía una clínica móvil de elefantes que respondía a las llamadas médicas de emergencia. Los elefantes que Jack vio cada vez más fueron empujados por familias desesperadas por ganarse la vida transportando madera, aceite de teca y reservas de miel silvestre de los bosques en disminución. Al necesitar un lugar para 'descansar' a los elefantes enfermos, Jack pronto se encontró construyendo un santuario de elefantes. A través de un proceso de reuniones y negociaciones con los aldeanos, Jack con los años ha adquirido lentamente su manada de 12 elefantes. En algunos casos, los animales se compraron directamente, y en otros casos se alquilaron. Finalmente, la manada fue liberada en los 1, 600 acres de bosque de EVP.
Cuando Jack termina su historia, los elefantes emergen, golpeando la maleza y los rodales de bambú. Un mahout, montado en el cuello de la matriarca principal, navega presionando sus inmensas orejas dobladas. Nos retiramos de círculos imaginarios de 6 metros que rodean a cada animal que los visitantes deben respetar.
"La belleza de este proyecto", explica Jack, "es que este es un lugar donde puedes retroceder y ver a los elefantes ser verdaderos elefantes".
Mientras la manada se sumerge en el río, sumergiéndose profundamente en las piscinas que se agitan de color naranja, Jack señala signos físicos de sus vidas pasadas y heridas. Los ex madereros tienen costillas comprimidas, arqueadas después de décadas sacando madera de los barrancos. Otros que transportaron turistas tienen gruesos nudos de tejido cicatricial que estropean sus pieles donde la fricción de las sillas de montar causó abscesos.
Los mahouts caen del cuello de sus elefantes y comienzan a mojarlos con cubos de agua. "Estas 'chicas' son adiciones relativamente nuevas a la familia EVP", explica Jack. “Cuando nuestros elefantes llegan por primera vez, han sido tan fuertemente controlados que están en 'modo tractor'. Simplemente se quedan completamente quietos y esperan órdenes ".
"Nuestro desafío", se detiene Jack, "es sacarles el elefante". Los nuevos elefantes son guiados por los recién llegados, aprendiendo a comunicarse adecuadamente, mezclar una buena mezcla de lodo y bañarse adecuadamente. “Es sorprendente ver su desarrollo. No podemos enseñar a un elefante a ser un elefante ", admite Jack, " pero podemos ponerlo en las condiciones adecuadas y luego dar un paso atrás ".
Después de varias horas acechando al rebaño, subimos la colina a la sede de EVP para almorzar.
Foto: Eben Yonnetti
Alojarse en la sede de EVP
Se ofrece alojamiento a los huéspedes en un grupo de "bungalows para mochileros" con techo de paja encaramado sobre la jungla. Una cocina atendida por una familia local sirve un generoso buffet tres veces al día, incluido en su estadía. Cada día, se ofrece un paseo con la manada por la mañana y la tarde, con la opción de subsidiar su estadía como voluntario durante unas horas. El proyecto en curso durante nuestra visita fue instalar un techo en un vivero que se utilizará para germinar plantas de la selva tropical para los esfuerzos de reforestación de EVP. Los tours tienen un límite de 12 para garantizar una experiencia íntima con el rebaño. Haga reservas con anticipación para ser uno de los pocos visitantes que el EVP ve en una semana.
Con los inquietantes gritos de gibones que nos acompañan al anochecer, me siento y charlo con Jemma Bullock, Oficial del Programa de Ecoturismo y Subgerente de EVP, sobre el futuro de los elefantes asiáticos de Camboya. Para comenzar, la población de elefantes cautivos está muriendo. La mayoría de los elefantes del EVP tienen más de medio siglo, ¡y la abuela más vieja tiene más de 65 años! Tradicionalmente, los Bunong tomaban elefantes bebés del bosque cuando eran bebés y los domesticaban en sus aldeas. Dado que esta práctica ha sido ilegal durante mucho tiempo y las personas Bunong nunca criaron a sus elefantes en cautiverio por razones religiosas que involucran el espíritu de los animales, la población de elefantes cautivos está en sus años dorados.
"Como organización, debemos mirar más allá del envejecimiento de la población y reconocer que en unas pocas décadas más, dejará de existir", explica Jemma. Este año, el EVP planea expandir su programa para estudiar y monitorear de manera más activa a los 140 elefantes salvajes evasivos entrenando a su equipo de vigilancia para inspeccionar la manada durante las patrullas. EVP también está invirtiendo en drones para mapear y atacar la caza furtiva de manera más efectiva y espera diseñar un programa de vigilancia nocturna por infrarrojos para turistas serios interesados en acercarse a la manada salvaje.
Los Bunong, que se identifican con los elefantes y creen en un antepasado común, apenas comienzan a vislumbrar todo lo que están perdiendo con el bosque y sus elefantes. Al darse cuenta de cuánto están en juego, las aldeas locales apoyadas por EVP han comenzado a hacer campaña por su condición de organización indígena y luchar por sus derechos sobre el bosque. Jemma concluye: "La comunidad ha dicho que se sienten más fuertes al tener elefantes aquí nuevamente".
Durante nuestra última tarde con la manada, nos enteramos de que los elefantes se comunican entre sí a través de la vibración, haciendo resonar los grandes vacíos de aire dentro de sus cráneos. Sus llamadas de plagencia a través de la jungla, a veces demasiado profundas para los oídos humanos, se sienten en las almohadillas sensibles de las patas de otros elefantes. La tierra es su medio de comunicación.
Recuerdo la historia de la creación de Bunong y su creencia de que los humanos y los elefantes alguna vez hablaron un idioma común. A medida que nuestras acciones humanas continúan degradando la tierra, empujando especies como el elefante asiático más profundamente en las colinas, debemos recordar que aún no hemos perdido todo. Los elefantes aún retumban en lo profundo de la jungla de Mondulkiri, y si escuchamos atentamente a la tierra podemos escuchar su llamado.
Para aprender sobre la cultura Bunong, comprar artesanías tradicionales o visitar un pueblo con un guía indígena ($ 15 por persona para un recorrido de medio día; $ 25 por persona para un recorrido de día completo), reserve con Bunong Place en www.bunongcenter.org.
