Fauna silvestre
Dellene de repente gritó: "¡Oh, Dios mío!" E intentó treparme por la espalda. Miré a mi izquierda y vi un enorme gorila saliendo del espeso follaje y cargando hacia nosotros como un vagón de ferrocarril.
*** Hay cuatro especies de gorilas en África que se distinguen por hábitat y ligeras diferencias en fisiología. Los gorilas de montaña son los más raros de todos. Según el Centro de Investigación de Karisoke en Ruanda, quedan menos de 880 en la naturaleza. Considerados en peligro crítico, viven en las montañas de Ruanda, la República del Congo y Uganda. Los gorilas están protegidos por el gobierno de Ruanda, y las visitas para verlos están cuidadosamente controlados. Martin, nuestro líder de safari, había organizado nuestro viaje e hizo reservas con más de un año de anticipación para que nuestro grupo viera a estas hermosas criaturas. *** La familia de gorilas que íbamos a visitar estaba acostumbrada a la presencia de humanos por el primatólogo e investigador Dian Fossey, quien fue asesinado en 1985, tres años antes de nuestra visita. Fossey vivía sola en las montañas cerca de sus gorilas y patrullaba el parque tratando de evitar que los cazadores furtivos capturaran gorilas jóvenes y mataran gorilas adultos mientras trataban de proteger a sus crías. Aunque el asesinato de Fossey no se ha resuelto oficialmente, probablemente fue asesinada por cazadores furtivos.
Por suerte, el día antes de ver a los gorilas, me encontré con Rosamond Carr (el mejor amigo de Dian Fossey en África y ahora fallecido) en la tienda de regalos de nuestro hotel en Gisenyi. Ella respondió amablemente algunas de mis preguntas sobre los gorilas con los que Fossey trabajó. Explicó que la mayoría de ellos estaban en buena forma, pero que unos pocos habían sido tomados recientemente por cazadores furtivos. Los cazadores furtivos a veces matan gorilas por carne de monte o simplemente por trofeos como cabezas y manos que podrían convertirse en ceniceros y otras chucherías horripilantes.
*** Cuando te pones a observar gorilas en su hábitat natural, debes prepararte con cuidado. En la sede del Parque Nacional Virunga, cerca de la base de los volcanes, nos dieron instrucciones sobre el comportamiento adecuado para exhibir en presencia de gorilas:
- No los mires fijamente; eso podría tomarse como un desafío y no quieres desafiar a un gorila que pesa 400 libras, tiene un brazo de ocho pies y posee la fuerza de diez hombres.
- Si un gorila se te acerca, quédate cerca del suelo y hazte pequeño.
- No toques a los gorilas. Los humanos tienen inmunidad contra enfermedades que pueden resultar fatales para estos animales remotos.
Después de nuestra educación sobre gorilas, nuestro grupo se dividió en dos grupos y comenzamos nuestro viaje hacia las montañas. Cada uno de nuestros grupos estaba con dos hombres ruandeses, uno que servía como rastreador experto para localizar a los gorilas, y el otro armado con un rifle para proteger al grupo contra los búfalos del Cabo y otras criaturas peligrosas que podrían encontrarse en la caminata.
Al salir del centro de visitantes, caminamos más allá de las tierras de cultivo mientras subíamos la ladera volcánica hacia el límite del Parque Nacional Virunga. Una pared de roca baja marcaba el comienzo del parque. Cuando lo cruzamos, dejamos atrás los campos cultivados y entramos en la jungla. Nos detuvimos para meter las piernas de nuestros pantalones en nuestros calcetines y usar guantes. Nuestro guía nos advirtió que estaríamos caminando a través de gruesos parches de ortigas, enredos de enredaderas y hierba a la altura de la cabeza. Probablemente encontraríamos colonias de hormigas picantes también.
No muy lejos en la ladera, entramos en un bosque de bambú gigante que nos protegía del feroz sol ecuatorial. Las plantas de bambú tenían tallos tan grandes como nuestras piernas. La sombra desanimó el crecimiento de otra vegetación, creando un suelo de bosque relativamente abierto y fácil para el senderismo.
Nuestros guías guiaban a los visitantes casi todos los días, por lo que sabían el área general en la que probablemente se encontraría la familia de gorilas que estábamos buscando. Sin embargo, primero fue necesario seguir el rastro dejado por los gorilas mientras se alimentaban. Ese día, los gorilas nos hicieron las cosas difíciles. Los rastreamos arriba y abajo de la ladera volcánica a través de un desierto prácticamente impenetrable de arbustos, árboles y vides. A veces, no podíamos ver más que unos pocos metros por delante y perdimos de vista a otros miembros de nuestro grupo. Debajo de los pies había una capa profunda de enredaderas lo suficientemente sustanciosas como para caminar, pero ocasionalmente, nuestros pies caían a través de las enredaderas hasta las rodillas. Tropezar a través de la exuberante vegetación, quitar las hormigas de la ropa y sacar las piernas de las vides fue una lucha que nos agotó, especialmente en el aire de diez u once mil pies.
Nos habían informado en la sede del parque que localizar a los gorilas no siempre era fácil, y si no se encontraban dentro de una caminata de tres horas, regresaríamos al campamento base. Subimos y bajamos la cuesta durante dos horas antes de emerger en una silla relativamente plana entre dos conos de volcán. Senderismo fue mucho más fácil allí ya que la vegetación a nivel del suelo era escasa.
Nuestra caminata nos había llevado cerca del cruce donde se encuentran Ruanda, la República Democrática del Congo y Uganda. Como la selva tropical no contiene marcadores de límites, los guías nos informaron que podríamos haber cruzado desde Ruanda a RDC, o posiblemente a Uganda.
El duro viaje minó nuestra energía. Sin embargo, no podíamos parar a descansar por más de unos segundos, nuestro límite de tres horas estaba casi arriba. Me desanimé y comencé a racionalizar tener que regresar al campamento base sin haber logrado encontrar a los gorilas.
Las huellas de los gorilas conducían a otro tramo de espesa vegetación. De repente, nuestros guías nos indicaron que nos detuviéramos, nos agacháramos y nos quedáramos en silencio. No pudimos ver nada, pero uno de nuestros guías hizo una pantomima de la palabra "gorilas". Los guías emitieron gruñidos para que los gorilas supieran de nuestra presencia. Nos acercamos a la familia de los gorilas lentamente, aún sin verlos a través de la vegetación. Resultó ser el más cercano a nuestros guías, y uno de ellos señaló la pendiente. Me acerqué a él y vi una forma oscura delante, apenas visible a través del follaje. Era una mujer joven. Mientras nuestro grupo se dirigía cuidadosamente hacia ella, podíamos escuchar el sonido de los gorilas alimentándose de plantas a nuestro alrededor, estábamos en medio de la familia de los gorilas.
Foto: Cristoffer Crusell
Justo delante de mí, vi un gorila bebé trepar un tallo de bambú. Me miró por un segundo o dos antes de que una mano grande levantara y lo jalara fuera de la vista.
Foto: basketballnaturescience
Nuestro grupo se instaló en un pequeño claro a la vista de varios gorilas que estaban masticando vegetación a unos diez o quince pies de distancia. Su pelaje negro como el carbón brillaba en los rayos del sol. Parecían prestarnos poca atención mientras comían y se movían. Recordé no mirarlos, y me agaché, con Dellene detrás de mí.
En ese momento, solo un par de minutos después de que encontramos por primera vez a los gorilas, Dellene gritó y empujó contra mí. El gran macho de espalda plateada que dirigió a la familia de los gorilas salió de la selva y cargó a través de nuestro grupo. Dellene y yo nos hicimos pequeños cuando el animal pasó y desapareció en el follaje al otro lado del claro. Mi corazón estaba latiendo. Noté que nuestro guía más adelante se estaba riendo. Explicó que el gorila era Ndume, el macho de espalda plateada que gobernaba a la familia. Estaba "mostrándonos la bandera" para decirnos que él era el jefe. No estábamos dispuestos a disputarlo.
Después de unos minutos, Ndume trasladó a su familia a otro lugar de alimentación a unos 50 metros de distancia. Nosotros seguimos. Ndume finalmente regresó a nuestro grupo y se instaló en la hierba por uno de nuestros guías. El lomo plateado había atrapado su mano derecha en la trampa de un cazador furtivo. Su grave lesión había obligado al veterinario del parque a amputarle la mano. Ndume se inclinó cerca de la guía y lo miró a la cara. Una señal de reconocimiento y confianza.
Foto: Henrik Summerfield
Había una sensación de tranquilidad mientras observamos a la familia de gorilas que nos rodeaba. Probablemente había diez o doce de ellos. Seguían alimentándose de vegetación, y ocasionalmente miraban en nuestra dirección. Estar tan cerca de estos majestuosos animales era fascinante.
Foto: Ludovic Hirlimann
Cuando estaba agachado fotografiando un par de gorilas deambulando por el sendero que tenía delante, sentí una mano en mi hombro. El guía detrás de mí indicó en silencio que debía moverme al costado del sendero. Miré a mi alrededor y vi un gran gorila macho detrás de mí. Estaba parado en el medio del camino, mirándome, sus ojos hundidos apenas visibles a la sombra de sus cejas. Me hice pequeño y me apoyé en los arbustos al lado del sendero para darle espacio para pasar. Se acercó a mi lado y se detuvo. Durante al menos un minuto completo, se quedó a mi lado, perfectamente quieto, su cuerpo aproximadamente a seis pulgadas de mí. Por un instante, tuve la tentación de tocarlo, pero rápidamente lo pensé mejor al recordar nuestras instrucciones para evitar el contacto. Intenté una foto, pero su volumen estaba demasiado cerca para caber en el visor de mi cámara.
Estaba claro para mí que estaba reclamando el camino y recordándome quién estaba a cargo. Recordé que uno de los empleados de la sede del parque nos había dicho que los gorilas machos jóvenes competían entre sí para mostrar su dominio y estado físico para eventualmente desplazar a la espalda plateada como líder. Él había explicado: “Entonces, son los que tienen más probabilidades de causar problemas”. Como habíamos dejado que ese pensamiento se asimilara, él agregó: “Pero es poco probable que eso suceda” y se rió. Mientras me agachaba al lado del gorila, esperaba que hubiera dicho la verdad. Después de un tiempo, el animal avanzó por el sendero y siguió al resto de la familia.
Foto: Mike Arney
Para evitar interferir con la búsqueda de comida y otras actividades de la familia, así como para evitar que se acostumbren demasiado a tener humanos cerca, nos quedamos con ellos solo una hora. Cuando se acabó nuestro tiempo, los guías nos llevaron por la larga pendiente de regreso a la sede del parque.
La caminata fue larga y estábamos cansados, pero no recuerdo haber estado tan emocionado.
