Fauna silvestre
La vida silvestre australiana va desde lo completamente aterrador, como el mortal taipan interior, hasta lo increíblemente lindo, como el torpe wombat. Pero de todas las criaturas terrestres, ninguna es más enigmática que el koala con forma de oso de peluche, un marsupial que habita en la copa de un árbol conocido por su amor por las siestas.
A pesar de estar lejos de las criaturas inocentes y adorables que parecen ser (tienen una tasa excepcionalmente alta de clamidia), los koalas son objeto de afecto de los turistas donde sea que se encuentren. Uno de los recuerdos más preciados que buscan los visitantes es una foto de ellos mismos abrazando a los pequeños animales grises, típicamente en una instalación dedicada a esta actividad. Una experiencia típica de abrazar un koala parece que los invitados se alineen, pasen el koala de una persona a otra y tomen fotos hasta que termine el día.
Al igual que muchas criaturas que tuvieron la desgracia de evolucionar a una forma que se parece un poco a los bebés humanos, los koalas están sujetos a un manejo excesivo por parte de las personas debido a su cariño percibido. Sus grandes ojos suavizan nuestros corazones, su posición de abrazo natural es solo suplicar un abrazo recíproco, y su aspecto general es como el de nuestro peluche de la infancia.
Pero no son ositos de peluche. Son criaturas tímidas y salvajes que, naturalmente, no nos ven como sus amigos. Es estresante ser entregado por personas, y como animales de baja energía, cualquier aumento en los niveles de estrés puede tener un efecto perjudicial.
En un artículo del Daily Mail que informa sobre los efectos de la interacción humano-koala, esta afirmación se confirmó con datos. El Dr. Jean-Loup Rault, del Centro de Ciencias de Bienestar Animal de la Universidad de Melbourne, dijo: “Nuestro estudio mostró que los encuentros cercanos y ruidosos con visitantes humanos resultaron en que los koalas mostraran la llamada 'mayor vigilancia', que es una respuesta común al estrés."
Desde una perspectiva humana que no suena demasiado dramática, pero los koalas no son humanos, y de hecho, tiene un efecto grave en su bienestar. "Esto podría ser un problema ya que los koalas sobreviven con una dieta extremadamente baja en energía, en gran parte compuesta de hojas de eucalipto, y minimizan el gasto de energía al dormir 20 horas al día".
Los encuentros en los que las personas interactúan directamente con los animales salvajes están en declive en todo el mundo, y es hora de permitir a los koalas la misma dignidad de la disminución de la interacción con los humanos. Los encuentros con delfines están saliendo del cautiverio hacia la naturaleza para que los delfines puedan ejercer su propia agencia, y cada vez más personas optan por la observación de aves en lugar de tomar una foto rápida con un loro al azar posado en el brazo de alguien junto al mar.
En la línea de la observación de aves, salir a la naturaleza para ver koalas en Australia es una de las formas más emocionantes y gratificantes de experimentar estos animales y las otras criaturas con las que comparten sus ecosistemas.
Cuando visité Melbourne recientemente, tuve la suerte de acompañarme en una expedición de observación de koalas con la fundadora de Echidna Walkabout, Janine Duffy. Janine es una guía de vida silvestre de profesión, quien fue la primera en descubrir que los koalas se pueden distinguir por sus patrones de nariz únicos, lo que condujo al proyecto de investigación de koalas salvajes.
Desde entonces, ha defendido la conservación basada en fomentar la apreciación de los entornos en los que viven estos animales, trabajando con los Wathaurong, la comunidad aborigen local, reconociendo que son los administradores tradicionales de la tierra mientras reciben su mentoría y amistad. "Gran parte de nuestra comprensión de la vida silvestre, la selva, la comunidad y el respeto proviene de su enseñanza, y estamos agradecidos".
Echidna Walkabout ofrece una multitud de recorridos que permiten a los turistas presenciar animales en su territorio, pero mi experiencia fue un poco diferente, ya que cayó bajo el brazo filantrópico de lo que hace Janine. La Fundación Koala Clancy es una organización sin fines de lucro que lanzó en 2016 para abordar el hecho de que los koalas son una de las 10 especies más afectadas por el cambio climático, y las expediciones con la Fundación Koala Clancy se centran en traer voluntarios para ayudar a mejorar los hábitats de los koalas salvajes.
Yo y un grupo de voluntarios pasamos la mañana en You Yangs, una región forestal a aproximadamente una hora de Melbourne, sacando malezas invasoras del suelo, malezas que impiden que los koalas se muevan libremente por el suelo del bosque para pasar de un árbol al siguiente. Fue fácil, divertido y, por supuesto, el escenario ideal para ver koalas, entre otros animales. La efusiva energía de Janine era contagiosa y aseguraba que todos la pasaran muy bien.
Quizás el mejor momento fue cuando nuestro grupo de aproximadamente 15 personas se reunieron para mirar a un koala que se estaba estirando y descansando en un árbol cercano, y todos se quedaron en silencio con asombro de lo que estábamos presenciando. Sin alboroto, sin tomar fotos frenéticas, solo un animal salvaje que cautiva los corazones y las mentes de las personas que se toman el tiempo para apreciarlo por lo que era. Salimos de ese momento con una comprensión más profunda de los animales y la satisfacción de haber defendido personalmente su supervivencia.
Amamos a los animales con los que queremos interactuar, pero si queremos que se queden para que nosotros y nuestros hijos y sus hijos sigamos amando, y si queremos que esos animales tengan vidas caracterizadas por la dignidad, entonces es hora de graduarse de lo que alguna vez fue la norma para las experiencias de vida silvestre. Dejemos de abrazar a los koalas y los apreciaremos en su hábitat natural.
