Con alrededor de 4 millones de miembros en más de 300 comunidades diferentes, la población nómada del estado de Gujarat en India es bastante considerable y diversa. En el pasado, cada comunidad nómada solía proporcionar un servicio específico a la sociedad en general. Algunos grupos se especializaron en actuaciones: eran músicos, comedores de fuego, encantadores de serpientes, acróbatas, mientras que otras tribus llevaban a cabo trabajos manuales (por ejemplo, herreros de hierro, afiladores de cuchillos, artesanos de bambú). La tecnología y la industrialización han contribuido al colapso de la demanda de dichos servicios, dejando a estas personas sin trabajo, amenazando la supervivencia de su cultura y tradiciones y, lo que es peor, erosionando sus medios de vida.
El nivel de alfabetización entre estas comunidades es insignificante y, por lo tanto, ha sido difícil para los nómadas pasar a otros trabajos y buscar fuentes alternativas de ingresos. Con la pobreza vienen los prejuicios y la discriminación, que hacen que sus vidas sean aún más difíciles. Como si eso no fuera suficiente, no hay registro de su existencia como individuos en el registro civil, lo que en última instancia significa que no tienen identificación, no pueden votar y tampoco pueden solicitar beneficios del gobierno.
Varias ONG, incluida la VSSM con sede en Ahmedabad (Vicharta Samuday Samarthan Manch), administrada por el ex periodista Mittal Patel, luchan por el levantamiento de las comunidades nómadas de Gujarat. Las intervenciones que se han llevado a cabo incluyen el establecimiento de escuelas informales en asentamientos; ayudar a los niños a acceder a las escuelas públicas; ayudar a los adultos a obtener identificaciones, tarjetas de votantes y acceso a asistencia social; Proporcionar capacitación profesional; y presionar al gobierno estatal para que incluya el empoderamiento de las tribus nómadas en la agenda política.
En abril de 2013, viajé a Gujarat, y gracias a VSSM y sus coordinadores regionales pude acceder a algunos asentamientos, conocer y fotografiar a miembros de las tribus nómadas y presenciar algunos de los trabajos que los voluntarios están haciendo dentro de estas comunidades.
Mi primera parada en Gujarat fue en la oficina de VSSM en Ahmedabad, donde conocí a Mittal (izquierda), fundador y administrador, y Vimla (derecha), directora administrativa. Hace unos años, después de visitar un asentamiento y presenciar las malas condiciones en que vivían estas personas, Mittal decidió hacer del empoderamiento de las comunidades nómadas su misión. "No podía imaginar a nadie viviendo en esa condición", dijo Mittal en un video que vi antes de conocerla. "El bebé de una niña lloraba pero la niña estaba muerta de hambre, por lo que no podía alimentar al bebé. Después de ese incidente, decidí trabajar para la comunidad ".
En el momento de mi viaje, Harshad, el hombre de la foto, trabajaba como coordinador regional para VSSM, y él y su esposa eran guardianes en el albergue para niñas Doliya, donde tomé esta foto. Ubicado en el distrito de Surendranagar, y establecido por VSSM y varios financiadores, el albergue para niñas Doliya es una instalación residencial que alberga a jóvenes nómadas que asisten a una escuela cercana. Después del éxito de esta iniciativa, VSSM también pudo establecer un albergue para niños.
Mientras caminaba por los distintos asentamientos que visité, la vista de mi cámara creó entusiasmo entre los niños. Muchos de ellos venían a mí con una gran sonrisa pidiendo una foto. Uno, en cambio, era tan tímido que fue a envolverse en el vestido de su madre.
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Tomé esta foto después de tomar un marco más grande que incluía a un grupo de mujeres sentadas frente a mí en una tienda de campaña. La foto grupal no salió como deseaba, así que decidí acercarme para hacer una imagen de esta niña sentada cómodamente en el regazo de su madre.
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Mientras tomaba estos retratos de mujeres jóvenes nómadas, seguía pensando en cómo los colores de sus atuendos y su belleza contrastaban con el entorno hostil en el que viven.
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La vida cotidiana en un campamento nómada.
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Un retrato grupal de miembros de una comunidad Salat. La ocupación principal del pueblo salat es el comercio menor. Compran cosméticos y accesorios a los comerciantes y luego los revenden en ciudades y pueblos, ya sea de puerta en puerta o en la calle. Este modelo de negocio no les permite obtener una ganancia decente, por lo que VSSM los alienta a hacer sus propios accesorios. Algunas personas de Salat han sido entrenadas recientemente en el oficio de diseño y creación de joyas.
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Los afiladores de cuchillos se llaman Saranyias, después del saran, su herramienta de afilado de cuchillos (en la foto). Érase una vez que los saranyias fueron recibidos en las aldeas debido a los servicios útiles que brindaban. Pero hoy en día, los aldeanos establecidos pueden encontrar este servicio en todas partes, por lo que se puede vivir muy poco solo con el afilado de cuchillos. Como parte de su estrategia de generación de empleo, VSSM brinda capacitación profesional a algunas de estas comunidades en dificultades y ofrece apoyo financiero en forma de préstamos para iniciar y llevar a cabo operaciones alternativas o complementarias.
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Este anciano de una tribu de encantadores de serpientes (Vadee) me mostró imágenes de su glorioso pasado cuando solía actuar frente a prominentes personas indias. Cuando se implementó la Ley de Protección de la Vida Silvestre, el encantador de serpientes se volvió ilegal y ya no pudo actuar. En esta foto lo retraté tocando su pungi (instrumento musical encantador de serpiente).
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Ancianos de un asentamiento de artesanos de bambú. La persona que nos guiaba por el campamento me pidió que tomara un retrato de estos ancianos, que han vivido toda su vida como nómadas. Solo puedo imaginar la cantidad de cambio que esos ojos han visto durante su tiempo.
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El tipo de viviendas que vi en los campamentos variaba desde simples carpas hasta pequeñas casas hechas de barro y ladrillos, como las que se encuentran en el fondo de estos retratos. En el mundo moderno, estas tribus ya no necesitan vivir como nómadas. No hay razón para que sigan moviéndose como solían hacerlo, y muchos de ellos ahora quieren establecerse y cambiar su estilo de vida, pero la solución y el cambio conllevan una serie de desafíos sociales, financieros y burocráticos. Este año, VSSM se propuso ayudar a los nómadas a construir 468 casas donde el gobierno ya ha asignado parcelas. Al momento de escribir, 56 de las 468 casas habían sido terminadas.
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Un retrato de un anciano tribal con su nieto. Las personas en este asentamiento tenían carros dentro de sus tiendas. No se mueven tanto como solían hacerlo, y el carro se estaba utilizando como espacio de almacenamiento.
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Un voluntario extiende una mezcla de estiércol de vaca y barro al piso de una tienda de campaña que se utilizará como escuela improvisada para los niños del asentamiento. VSSM se refiere a estas escuelas como escuelas "puente".
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Harshad y un baldost local (maestro voluntario) en una escuela puente VSSM en un asentamiento nómada. Como parte de su estrategia de empoderamiento a largo plazo, VSSM ha establecido estas escuelas informales en muchos campamentos. El objetivo inmediato es despertar un interés en el aprendizaje entre los niños nómadas para que estén dispuestos a continuar su educación. Algunos de los niños llegarán a las escuelas públicas, lo que los salva del trabajo infantil y abre nuevas posibilidades para su futuro y el futuro de sus comunidades. El principal desafío, me dijo el personal de la ONG, es educar primero a los padres de estos niños para ayudarlos a ver el valor y los beneficios de la educación formal. Normalmente, los niños nómadas comienzan a trabajar muy temprano en la vida porque necesitan ayudar a sus familias a generar ingresos. La situación está cambiando lentamente, y ahora, gracias al trabajo de la ONG, muchos padres nómadas son conscientes de que la educación puede romper el ciclo de pobreza y estigma social a largo plazo. El otro desafío que se aplica a los niños nómadas que llegan a la escuela es fomentar su integración y su aceptación.
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