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Imagina caminar por la exuberante selva tropical en el Parque Nacional Olympic en el estado de Washington. Su caminata sube y sube por los lagos y prados alpinos de las montañas olímpicas. Subes hasta que te paras en un pico, contemplando todo: montañas, ríos, lagos y árboles. Miras hacia arriba y ves una cabra de montaña muy por encima de ti, flácida por la sedación, transportada en una honda debajo de un helicóptero, deslizándose por el cielo.
El verano pasado, el Servicio de Parques Nacionales comenzó un proyecto para reubicar a las cabras de montaña fuera de la Península Olímpica, donde son especies no nativas. Las cabras son disparadas con dardos tranquilizantes, transportadas en helicóptero fuera de las montañas y transportadas a sus hábitats naturales en la Cordillera de las Cascadas.
Protegiendo una criatura única y peluda
Dentro del Parque Nacional Olímpico, hay múltiples ecosistemas distintos, con características que solo se encuentran en esta península aislada. Una criatura única, una especie endémica, que solo vive en la península, es la marmota olímpica. Las marmotas jóvenes juegan con sus parientes como una nutria, lo que los convierte en uno de los roedores más adorables del mundo.
El mismo aislamiento geográfico que hizo que la marmota olímpica evolucionara como una especie distinta también aisló a la península de varias especies que son comunes en las regiones cercanas, como el lince, el glotón, las ardillas terrestres, los osos pardos, los coyotes, los zorros rojos, el borrego cimarrón y cabras de montaña.
Las cabras de montaña no pertenecen al Parque Nacional Olympic
En la década de 1920, los intereses de caza introdujeron cabras en la península. Como el herbívoro más grande presente en el área, las cabras están dañando el ecosistema natural en los Juegos Olímpicos. La vegetación alpina es notoriamente frágil y puede tardar años en recuperarse. Tanto las cabras como los excursionistas pueden dañar dicha vegetación, y cuando las cabras y los excursionistas se unen, el daño empeora: las cabras anhelan la sal y rasgarán la tierra para consumir la orina de los excursionistas.
En la década de 1980, un programa de reubicación anterior redujo significativamente el número de cabras, pero las cabras repoblaron obstinadamente la península en las décadas siguientes. Antes de que comenzara el actual programa de reubicación, la población de cabras en los Juegos Olímpicos se estimaba en 725 y aumentaba en un ocho por ciento por año.
Los equipos sacaron 115 cabras del parque por vía aérea en septiembre pasado. La reubicación está programada para continuar este verano y posiblemente después de eso. Una vez que los esfuerzos de reubicación ya no sean factibles, los funcionarios pedirán a los cazadores con licencia especial que maten a las criaturas restantes. Si bien puede sonar duro, los defensores de la vida silvestre apoyan el plan. Finalmente, este programa repondrá las poblaciones de cabras en las Cascadas del Norte y ayudará a restaurar y preservar el singular ecosistema alpino olímpico.
Protégete de las criaturas feroces
Las cabras domesticadas pueden considerarse adorables, pero las cabras de montaña pueden ser mortales; mataron a un excursionista en el Parque Nacional Olímpico hace unos años. El Servicio Forestal Nacional proporciona pautas detalladas para los excursionistas en áreas con cabras montesas.
Los excursionistas deben mantenerse al menos a 50 yardas de cualquier cabra y alejarse lentamente si se acerca una cabra. Si una cabra se acerca demasiado, es mejor ahuyentar al animal gritando, agitando una prenda de vestir o arrojando piedras. Los visitantes deben orinar lejos de los senderos y tratar de encontrar grietas en las rocas en lugar de liberarse de la tierra, para proteger la vegetación sensible de estas criaturas ansiosas de sal.
El sentido común recorre un largo camino. No debe alimentar a las cabras ni dejar las mochilas desatendidas. Es importante recordar que cualquier acción que tome que habitue a los animales grandes a los humanos es peligrosa, tanto para las personas como para los animales. Al igual que los osos, si las cabras se sienten demasiado cómodas con los humanos, los funcionarios del parque podrían necesitar matarlas.
