Viaje
Un camión grita más allá de nuestro minibús y se aleja con un impulso aparentemente imposible sobre el camino áspero a través del desierto de Somalilandia.
"Él tiene khat de Etiopía para entregar en Berbera", dice el hombre a mi lado. “Tiene unas pocas horas para que llegue fresco, para que pueda venderse a un mejor precio. Si tratamos de seguirle el ritmo, te asustarías.
Durante los próximos días, deambulando por la antigua ciudad marítima de Berbera en la costa de Somalilandia durante la tarde, parece que soy el único hombre que no sostiene un manojo de tallos que brotan hojas verdes brillantes de forma ovalada envueltas en una delgada bolsa de plástico.
Comprender khat, o como también se lo conoce y deletrear, jima, mira, qat, chat y cat, está lejos de ser sencillo. Sus hojas cuando se mastican actúan como un estimulante psicotrópico. Pero uno solo tiene que probar experimentalmente un par de hojas amargas para preguntarse de qué se trata todo este alboroto.
Porque hay mucho alboroto. Esta planta de aspecto inocuo tiene expertos que afirman que es tan suave como el té o tan adictiva como la cocaína, y en los países del Cuerno de África el khat ejerce un enorme impacto económico, además de desempeñar un importante papel social y cultural.
En los países occidentales, por otro lado, el khat ha caído cada vez más en las sospechas de los legisladores. Más recientemente, se prohibió en el Reino Unido en 2014, a pesar de la recomendación del Consejo Asesor sobre el uso indebido de drogas de no prohibirlo, dejando a algunos en las comunidades de la diáspora quejándose, otros aliviados y los exportadores africanos de khat desesperados por perder lucrativos mercados extranjeros.
Sin embargo, en una tarde calurosa en Hargeisa, la capital de Somalilandia, no encontrarás mucho desacuerdo relacionado con el khat.
"Reúne a las personas, facilita la discusión de problemas y el intercambio de información", dice el periodista local Abdul, con las comisuras de la boca moteadas de papilla verde. "En Occidente a menudo es difícil para las personas interactuar, pero aquí aprenden sobre sus vecinos y los problemas que tienen".
Se estima que el 90 por ciento de la población masculina adulta de Somalilandia mastica khat para "mirqaan", la palabra somalí para el zumbido que puede dar.
Hoy en día el khat está tan enredado con la cultura y la vida cotidiana de Somalilandia que se ha convertido en un importante generador de impuestos para el gobierno. En 2014, las ventas de khat generaron el 20 por ciento del presupuesto de $ 152 millones, según el Ministerio de Finanzas.
Para Etiopía, el khat también es una fuente importante de ingresos: incluso Somalilandia gasta $ 524 millones al año, alrededor del 30 por ciento del producto interno bruto, en el khat etíope.
Otro de los vecinos orientales de Etiopía es un cliente entusiasta: Djibouti. Desde esas costas, algunos sostienen, dhows cargados de khat etíope que una vez se dirigieron a Yemen, donde ahora crece en abundancia con un impacto económico, social y cultural igualmente significativo. Al otro lado de la frontera en Arabia Saudita, sin embargo, khat está vilipendiado.
Gran parte del khat principal de Etiopía crece en las colinas alrededor de las prominentes ciudades orientales de Dire Dawa y Harar, a unos 150 km de la frontera con Somalilandia.
Lo que no se envía por camión o avión a países vecinos y más lejos encuentra una ansiosa base de clientes etíopes en el mercado Chattara de Dire Dawa, donde los vendedores son predominantemente mujeres que regatean apasionadamente.
Khat tiene una larga historia en el Cuerno de África y la región circundante. Los egipcios antiguos veían sus hojas como sagradas, mientras que los religiosos sufíes masticaban khat para permanecer despiertos durante las meditaciones nocturnas en el Corán, de ahí la afiliación de la hoja con lo divino.
Ahora khat existe mucho en la corriente principal.
"Es mejor que el alcohol, ya que aún puedes funcionar normalmente después", dice Abdul, quien mastica cada vez que está en la fecha límite. "Afecta a las personas de manera diferente, depende de tu personalidad: después de que a algunos les gusta leer, a otros les gusta trabajar".
Sin embargo, entre el 10 por ciento de los hombres de Somalilandia que no mastican khat, la opinión puede diferir.
"No mastico porque sé los efectos", dice el profesor universitario de 24 años Abdukarim en una concurrida cafetería de Hargeisa. “Inicialmente te sientes feliz, confiado, fuerte y drogado. El problema es el resultado. Al final eres débil. Debería ser prohibido."
"Para entender realmente el khat tienes que masticarlo", dice Nafyar, sentado cerca de Abdul en un grupo que comienza con alrededor de cinco pero continúa creciendo durante la sesión de khat de la tarde llena de bromas animadas y conversaciones.
En la capital de Etiopía, Addis Abeba, el gobierno ha prevalecido sobre cómo legislar el khat. Actualmente es perfectamente legal comprarlo y llevarlo a su casa para masticar, pero es ilegal reunirse con otros para una masticación comunitaria en una casa de khat.
Sin embargo, cuando me mostraron uno de varios colchones que rodeaban el piso de una habitación para hablar con personas que masticaban khat y fumaban shishas, me tranquilizaron y la policía de Addis Abeba prácticamente nunca se molestó en hacer cumplir la regla.
Mujeres alineadas con sus bolsas de khat en el Mercado Chattara de Dire Dawa, Etiopía. Foto: James Jeffrey / GlobalPost
En Hargeisa, me dijeron que el gobierno de Somalilandia no se atrevería a hacer cumplir una prohibición debido a las cantidades de dinero y los intereses creados involucrados, aunque hay quienes quieren que se haga.
"El problema se reduce a que el hombre no es parte de la familia y la mujer se queda para hacer todo", dice Fatima Saeed, asesora política del opositor Partido Wadani, que trabajó anteriormente durante 15 años con las Naciones Unidas. "Los hombres se sientan durante horas masticando, es muy adictivo".
Destacó otras posibles consecuencias: "Puede provocar alucinaciones, insomnio, pérdida de apetito, deseos sexuales disminuidos, mientras que en otros los aumenta".
Otros señalan la otra cara de la supuesta ganancia económica inesperada.
"Khat es una carga enorme para la frágil economía de Somalilandia, ya que significa que un gran porcentaje de su moneda extranjera se utiliza para comprar khat", dice Rakiya Omaar con Horizon Institute, una firma de consultoría de Somalilandia que ayuda a las comunidades a pasar del subdesarrollo a la resiliencia y la estabilidad.
Saeed apoyó la prohibición de khat de 2014 implementada en el Reino Unido, dice, debido al impacto negativo que khat estaba teniendo en la comunidad de la diáspora somalí allí.
"Khat llegaría a las 5 de la tarde en el avión y a las 6 de la tarde los hombres habían abandonado sus hogares y no regresarían hasta las 6 de la mañana", dice Saeed. "Después de la prohibición, fue como si la gente se despertara de un sueño profundo: comenzaron a buscar trabajo, siendo parte de la familia".
