Cuando tenía 7 años, mi familia hizo un viaje en bote para ver la Gran Barrera de Coral. Pudimos ver a través del fondo de cristal de la nave. En las aguas poco profundas, había criaturas plateadas, rayas que jugaban en la arena. Pero a medida que profundizamos vimos coloridos peces y corales. Sin que yo lo supiera en ese momento, muchos de esos corales morirían en mi vida. No fue hasta que fui mucho mayor que descubrí por qué y regresé varias veces para ver que se había blanqueado lentamente.
Visité la Gran Barrera de Coral por segunda vez cuando estaba a punto de ingresar a la universidad para estudiar ciencias ambientales. En ese momento le dije a mi novio que se preparara para el color y la vitalidad del Arrecife. Recordé su magnificencia de cuando era más joven, así que quería que él lo viera por sí mismo. Saltamos con nuestros tubos y buscamos coral. Aunque lo encontramos, esa vitalidad había desaparecido: era gris, de repuesto para algunos verdes y azules. Los peces eran escasos, pensé que tal vez habían pasado a parches más coloridos.
¿Lo había llevado al mismo lugar que había visitado con mis padres años atrás? Estoy seguro de que lo hice. ¿Había creado mi memoria de la infancia algo que realmente no estaba allí? Tal vez.
Unos años más tarde, cuando me gradué con mi título, regresé por tercera vez. Aunque esta vez, cuando abordé el bote, supe el peligro en que se encontraba el Arrecife. El cambio climático está aumentando las temperaturas oceánicas del mundo, lo que está causando un aumento en la acidez del agua. Esto, a su vez, está blanqueando los corales, ya que no pueden adaptarse a un cambio tan rápido en la composición del agua.
Esta última vez que visité, me sorprendió aún más: se había perdido más color. El arrecife estaba enfermo y todavía está empeorando hoy.
Estos cambios en la Gran Barrera de Coral tienen enormes implicaciones para el turismo australiano, del que depende la economía local. El continuo blanqueamiento de los corales y el aumento de las condiciones climáticas severas han reducido las visitas al Arrecife porque solo se ve como dañado.
La Gran Barrera de Coral ha estado experimentando eventos de blanqueo con mayor intensidad durante los últimos 19 años, incluido un importante evento de blanqueo en 2016 que mató al 67% del coral en promedio en una región de 700 km. Eso es serio para los turistas, los operadores turísticos, el pescado y para nosotros, sin importar dónde vivamos.
El arrecife de coral absorbe y almacena dióxido de carbono, por lo que es una parte importante del almacenamiento de carbono del mundo. Esto significa que los eventos de blanqueamiento de corales causan aumentos de dióxido de carbono en la atmósfera. No importa dónde vivamos, los corales sobrevivientes de todo el mundo están contribuyendo a nuestro bienestar. La Gran Barrera de Coral es el arrecife más grande de nuestro planeta: no solo es importante para nuestras listas de deseos, sino también para el aire que respiramos.
