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Islandia ya es uno de los lugares más inusuales de la Tierra. Es el único país que tiene una cuenta escrita de los acontecimientos desde que se sabe que el primer ser humano pisó allí; tiene 30 sistemas de volcanes activos en un espacio del tamaño de Kentucky; y, a pesar de una población de 338, 000 habitantes, envió a su equipo de fútbol a la Copa del Mundo y nos ha dado artistas musicales icónicos como Björk.
Ningún lugar encarna la singularidad de Islandia mejor que las Islas Westman. Y a diferencia de algunos de los lugares más cercanos a la capital de Islandia, Reykjavik, las Islas Westman aún no están llenas de turistas. Esto es lo que los hace especiales.
Tienen una fascinante historia vikinga
Las islas Westman se llaman Vestmannaeyjar en islandés, o "islas del hombre del oeste". En los años 800, un grupo de vikingos navegó hacia el oeste a las islas británicas modernas para saquear y secuestrar algunas damiselas y luego continuó hacia Islandia. Esos nórdicos desagradables robaron tantas mujeres que un 65 por ciento de las mujeres islandesas tienen sus raíces en la actual Irlanda y Escocia. La mayoría de los hombres islandeses, por otro lado, remontan su herencia a Noruega.
Pero aparentemente, los luchadores vikingos también atraparon a algunos hombres. Como Irlanda está al oeste de Noruega, los vikingos los llamaron "hombres del oeste", que se convirtieron en su término para esclavo. A finales de los años 800, un par de esos esclavos asesinaron a su captor y escaparon a una isla frente a la costa sur de Islandia. Sin embargo, el hermano del muerto los rastreó y los mató, y, por esta razón sin gloria, el archipiélago se hizo conocido como las Islas Westman, o Esclavo.
Son el hogar de uno de los volcanes más destructivos de la historia
Islandia no es ajena a los volcanes. Tanto magma calienta el agua subterránea que parece que en todas partes que mires vapor sale de la tierra. Y todos recordamos ese volcán impronunciable que atascó el tráfico aéreo durante semanas en 2010.
Incluso con todo eso, no hay lugar como las Islas Westman para sentir cómo es vivir con roca fundida justo debajo del suelo. En medio de una noche de invierno en enero de 1973, la isla principal de Heimaey se convirtió en un infierno en la Tierra. El prado detrás de la ciudad envió llamas volando hacia el cielo: fue el volcán en el que viven en erupción. En 48 horas, más de 5.300 residentes, junto con las últimas ovejas y caballos, estaban en botes de pesca y fueron evacuados a tierra firme.
El volcán rasgó una fisura de más de una milla de largo a través de la isla, la lava engulló cientos de casas y los océanos de ceniza enterraron la isla, cubriendo muchas casas por completo. La erupción continuó durante cinco meses. Cuando terminó, Heimaey era una milla cuadrada más grande y el volcán, llamado Eldfell, era una montaña de 720 pies.
Todavía puedes sentir el calor del volcán
Foto: Noelle Alejandra Salmi
El intenso calor del volcán se pudo sentir durante décadas. Después de que los isleños de Westman regresaron a Heimaey para cavar sus casas y comenzar de nuevo, crearon un sistema de calefacción central que utilizó el calor de la lava para calentar sus hogares durante años. En esos años posteriores a Eldfell, también horneaban "pan de lava" enterrando masa en el suelo.
Hoy, el volcán todavía se está enfriando. Si subes a la cima de Eldfell, pisarás pequeñas rocas de lava, más pequeñas que las nueces, y tus pies se hundirán con cada paso. Los primeros cientos de pies, pisarás rocas negras, y luego, en el tercio superior, todas son rojas, lo que significa un mayor contenido de hierro y, aparentemente, el final de la erupción.
Las Islas Westman albergan algunos de los lugares más ventosos de Europa. En un día ventoso, no se puede sentir el calor de Eldfell en las plantas de los pies, sin importar lo que prometen las guías, ya que el aire fresco enfría la superficie de la montaña.
Pero párate en la parte superior de Eldfell y encuentra una pequeña grieta en la que puedas meter la mano. Es como un horno; Sentirá el calor incluso sin tocar ninguna superficie. Cuidadosamente, pon tu mano en el suelo. Sentirás el calor de la Tierra Media, de un volcán que entró en erupción hace 45 años.
Una de las Islas Westman es un experimento científico
Foto: Noelle Alejandra Salmi
Eldfell no fue único. Se produjo solo seis años después de que otro de los volcanes del archipiélago de Westman finalmente dejó de entrar en erupción. Al sur de Heimaey, la isla de Surtsey nació en 1963 cuando un volcán explotó y arrojó fuego, lava y cenizas durante los siguientes cuatro años.
En su momento más grande, Surtsey tenía una milla cuadrada; ahora es más pequeño debido a la erosión, pero aún tiene que ser una de las placas de Petri más grandes del mundo. Los científicos han prohibido las visitas humanas allí, por lo que pueden estudiar qué tan rápido puede establecerse la vida. En solo 50 años, Surtsey tiene más de 30 especies de plantas, múltiples especies de aves que anidan en ella, sus costas están cubiertas de algas y erizos, y las focas han comenzado a reproducirse allí.
No puedes visitar Surtsey, pero puedes aprenderlo en el Museo Eldheimer, probablemente el mejor lugar del mundo para comprender cómo es una erupción, sin vivir realmente una. El museo está construido alrededor de una casa que fue desenterrada de una montaña de cenizas después de 40 años. Ver objetos personales, como espejos y platos, de toda una vida es una sensación extraña.
El museo también tiene fotografías, imágenes y carretes de audio que lo llevan a través de la pesadilla que fue la erupción de Eldfell. Detrás del museo, una casa recreada se encuentra enterrada en cenizas, el pico Eldfell se asoma, y más allá hay 500 acres de tierra negra donde una vez hubo océano. Los lugareños han estado intentando durante décadas cultivar algo allí, pero nada útil parece afianzarse.
Puedes romper huesos buscando huevos
Dado el clima duro y el suelo volcánico, de todos modos, poco más que hierba crece en la isla. Afortunadamente, hay un montón de esa hierba, que es fertilizada por la caca de pescado de las aves de las islas y masticada por una pequeña población de ovejas. Ebbi, un isleño de Westman que dirige recorridos por su isla natal, dice que las papas son la única planta comestible que crece allí. Creció comiendo esas papas con cordero, pescado y algas secas. Si desea un lugar donde nadie le diga que coma sus verduras, las Islas Westman lo son.
Los isleños de Westman también solían comer huevos de aves capturados en los altos acantilados donde las múltiples especies de aves hacen sus nidos. Pero aferrarse a las cuerdas que cuelgan de la parte superior de los acantilados, balanceándose de un pequeño peñasco a otro para sostenerse, es algo peligroso.
Los locales aprenden a hacer esto cuando eran niños, practicando con cuerdas que están cerca del suelo. Las cuerdas sprangan cerca del puerto de Heimaey han estado allí durante 70 años, aunque las cuerdas reales se reemplazan anualmente. Puede intentarlo: balancearse de una parte del acantilado a otra parece bastante fácil.
Resulta que es hella hard. "Es mejor practicar aquí cuando eres joven y romperte un hueso aquí que probar los verdaderos acantilados cuando eres mayor y romperte el cuello", dice Ebbi, el guía turístico. Sin embargo, lo hace parecer sin esfuerzo, zumbando de un pequeño acantilado a otro, y finalmente termina con un salto mortal en el aire.
Puedes arreglar tus dientes con un entrenador famoso
Esperemos que no te golpees los dientes al tratar de balancearte con las cuerdas sprangan. Sin embargo, si lo hace, no todo se perderá. Es posible que lo lleven a uno de los mejores dentistas de Heimaey, el Dr. Heimir Hallgrimsson. Hallgrimsson también es el gerente del equipo nacional de fútbol de Islandia, que llegó a la Copa Mundial 2018.
Con tan poca gente en Islandia, todos tienen que tener muchos trabajos. Dada su pequeña población de poco más de 4, 100 personas, las Islas Westman lo llevan a un nivel superior. Todos están conectados con alguien más en Heimaey, y pueden rastrear sus raíces hasta los primeros arribos de Westman.
Puedes ver frailecillos y rescatarlos
Islandia tiene más frailecillos que en cualquier otro lugar de la Tierra, y la colonia más grande de aves entrañables se encuentra en las Islas Westman. Puedes verlos desde los puntos de vista en las islas o, mejor aún, subirte a pequeñas lanchas rápidas que te llevarán a la parte trasera de Heimaey y las otras islas. Ribsafari puede llevarlo en viajes en barco de una o dos horas en los meses de verano cuando los frailecillos anidan y alimentan a sus crías.
También puedes ver un frailecillo de cerca en el acuario y refugio de aves, especialmente si haces un recorrido. En septiembre, tenían dos frailecillos en residencia: una hembra adulta y un frailecillo adolescente masculino. No debes tocarlos, ya que tus aceites pueden afectar sus plumas, pero son criaturas notablemente sociales.
A fines de septiembre, es posible que pueda ayudar a los niños locales a rescatar frailecillos bebés, llamados frailecillos. Es el final de su temporada de anidación, y se alejan de sus nidos para dirigirse hacia el mar. Los jóvenes pufflings pueden nadar pero aún no volar.
Como Heimaey tiene autos y gatos, no es un gran lugar para andar andando. Los niños buscan los pufflings, los llevan al centro de rescate durante la noche, donde los pesan y los colocan en cajas acogedoras, y luego los liberan al día siguiente al mar, donde nadan felices.
Puedes comer algunos de los pescados más frescos del mundo
Foto: Slippurinn / Facebook
Aunque las verduras no crecen en las Islas Westman, el continente de Islandia está a solo 30 minutos en ferry y un gran barco atraca en su puerto varias veces al día. Además, los isleños de Westman capturan hasta el 20 por ciento de los peces de Islandia. Les ha ido bien en un país donde la pesca era, hasta hace poco, la industria más importante. Lo ves en las cómodas casas de Heimaey y en su puñado de bonitas tiendas y restaurantes.
Restaurantes como Slippurinn sirven comida islandesa local, cargada de pescado. En Gott, que significa "bueno" en Islandia, puedes sentarte en una colorida silla de madera y ordenar de un menú que encontrarás en cualquier ambiente urbano, probando hamburguesas de trufa o ensaladas de queso de cabra. Solo asegúrese de pedir un poco de pan de centeno a un lado.
Son el hogar del festival de música más grande de Islandia
Detrás del puerto de Heimaey, los acantilados forman la pared posterior de un anfiteatro natural que alberga el festival de música más grande de Islandia. La música está tan entretejida en la vida en las Islas Westman como en otras partes del país, donde casi todos tocan un instrumento o cantan en un coro en algún momento de su vida.
El pasado agosto, el festival de música Þjóðaacute; tíða> atrajo a casi 20, 000 participantes, que escucharon música en el impresionante escenario al aire libre y acamparon en la isla durante días. En la última noche del festival, se encendió una bengala desde los acantilados para conmemorar cada año del festival. Ciento cuarenta y cuatro bengalas fueron disparadas al cielo.
