En mi viaje desde Murmansk, Rusia, a Kerman, Irán, la capital de Kalmykia, Elista, no era un destino que había planeado visitar, sino simplemente una parada que parecía conveniente en el mapa mientras intentaba llegar a la frontera georgiana antes de mi visa muerto.
La República de Kalmukia es una región rodeada de llanuras áridas y ubicada entre las provincias del sur, donde las tensiones étnicas han causado décadas de conflicto armado, el Mar Caspio y el resto de Rusia. Descendientes de los Oirats, el grupo más occidental de mongoles nómadas, los kalmyk viajaron a través del río Volga en busca de pastizales a principios del siglo XVII, y finalmente se establecieron en esta región después de que el zar Alexei Mikhailovich permitiera la formación de un gobierno autónomo en cambio por protección contra enemigos que vienen del este. Kalmykia se convirtió en el hogar de la comunidad budista más grande de Europa, con cerca de 150, 000 seguidores considerando al Dalai Lama como su líder.
Elista, una ciudad de estupas blancas, ruedas de oración de color azafrán y estatuas doradas de Buda, está mal conectada con el resto de Rusia. Hay pocos trenes que viajan aquí y las minivans van y vienen, dejando atrás una nube de polvo. Llegué a la estación al norte de la ciudad mucho más tarde de lo previsto, y me encontré en una extensión silenciosa de concreto poblada solo por taxistas somnolientos estacionados alrededor de un puesto de kvas muy tranquilo. No parecía suceder mucho aquí, una conclusión reforzada por el hecho de que yo era el único huésped en el hotel que había reservado, una estructura amarilla construida con paneles de metal unidos a una estación de servicio. Mientras caminaba por una de las carreteras principales, encontré poco más que tiendas de conveniencia vacías. En una rotonda desprovista de tráfico, un santuario se asomaba entre cientos de banderas de oración, un arco iris desvaído de cuadrados de tela temblando al viento. Un templo más grande emergió por el camino, a una milla de distancia más o menos, reflejando los rayos del sol que se habían introducido desde detrás de las nubes hinchadas por la lluvia.
La resplandeciente azotea de la Morada Dorada del Buda Shakyamuni es visible desde la distancia y ayuda a las personas a orientarse en la ciudad. La pieza central de Elista fue construida en 2005, donde una fábrica una vez estuvo y abrió sus puertas a los seguidores budistas un año después de recibir la bendición del XIV Dalai Lama en 2004.
El templo tibetano, una estructura de 207 pies de altura, contiene la estatua de Buda más grande de Europa. Además de ser la atracción principal en Elista, la Morada Dorada del Buda Shakyamuni también representa una pequeña victoria para el pueblo Kalmyk, un grupo que sufrió persecución debido a sus creencias. Durante la ceremonia de apertura, el 27 de diciembre de 2005, el presidente Kirsan Ilyumzhinov dedicó el templo a las víctimas de la opresión soviética. La fecha no fue coincidente, ya que correspondía al comienzo del Año Nuevo Kalmyk, sino también al aniversario de las deportaciones masivas de Kalmyk en 1943.
Después de una campaña antirreligiosa de una década por parte de la URSS, casi 100, 000 kalmyks, así como rusos casados con kalmyks, fueron deportados a Siberia durante cuatro días en diciembre de 1943 durante la "Operación Ulusy". El hecho de que un gran número de kalmyks lucharan en el Ejército Rojo, Stalin los acusó de ayudar a los nazis durante la invasión de Kalmykia en 1942. Casi una quinta parte de los kalmyks deportados murieron en campos de trabajo. A los sobrevivientes se les permitió regresar a sus tierras solo 13 años después, después de que Jruschov llegó al poder en 1955 y denunció las acciones de Stalin.
A pesar de su estatus como la comunidad budista más grande de Europa, el pequeño reclamo de fama de Elista se debe principalmente a su extraño estado como la capital mundial del ajedrez. El edificio Chess City, una grandiosa estructura con cúpula de vidrio creada para albergar la 33ª Olimpiada y los campeonatos posteriores, fue idea del presidente Ilyumzhinov, un famoso jugador de ajedrez, quien decidió convertir una de las regiones más aisladas y subdesarrolladas de Europa en un hito para el ajedrez. entusiastas de todo el mundo.
Antiguamente una tierra atractiva para los pastores por su fertilidad, la estepa Kalmyk se ha convertido en una región seca y extremadamente pobre en recursos naturales debido a la intensa actividad agrícola. Sin embargo, la cría de ganado sigue siendo de lo que depende una gran parte de la población para sobrevivir y la inversión de millones de dólares en los pasatiempos del presidente no ha estado exento de controversia.
En la plaza que lleva su nombre, Vladimir Lenin saluda, casi escondido detrás de la gran pagoda y su rueda de oración. Por la noche, las luces de neón rojas iluminan la estructura budista, mientras que el ex líder casi desaparece por completo. Los kalmyks están recuperando lentamente su autonomía, aunque su tierra tiene poco que ofrecer.
