Parques + Desierto
Me encantan los zoológicos. He estado yendo a ellos desde que era un niño. Eran pequeños focos de vida exóticos en el medio de los suburbios: podía conducir media hora y de repente oía a los monos reír, ver a los murciélagos vampiros descender para sorber un cuenco de sangre, o oler el almizcle polvoriento y terroso del recinto de elefantes.
No hubiera pensado preguntar si los zoológicos eran buenos o malos. Amaba a los animales. El lugar para ver animales era el zoológico. Por eso me encantó el zoológico. Cómo se sintieron los animales al vivir en cautiverio nunca entró en la ecuación. Nada me hizo cuestionar mi amor por los zoológicos: las personas que odiaban los zoológicos siempre me parecían odiadores de los animales o parte de la franja de PETA. Los zoológicos fueron educativos, promovieron la conservación y entusiasmaron a niños como yo sobre lo que estaba viviendo en el mundo en general. Así que nunca pensé particularmente si los zoológicos eran buenos o malos.
Harambe
Eso terminó a principios del año pasado cuando un niño cayó en el recinto de gorilas en mi zoológico local. Había crecido en Cincinnati y había estado en ese recinto una docena de veces. Cuando mi familia se acercaba, me alejaba de mi madre, que tenía al menos otros dos niños a los que seguir y hacía todo lo posible para tener una buena vista de los animales. Como el niño del año pasado. Pero se cayó y luego los funcionarios del zoológico le dispararon al gorila cuando se volvió agresivo.
Lo que siguió fue un choque de trenes viral. Ricky Gervais dio su opinión. Entonces Piers Morgan dio el suyo. Entonces Donald Trump dio el suyo. En pocos días, se había convertido en un meme. En una encuesta de agosto para la carrera presidencial, Harambe estaba empatado con Jill Stein. Todos, incluido yo mismo, escribimos un artículo de opinión al respecto. El zoológico fue acosado constantemente en línea que, por un tiempo, eliminaron su cuenta de Twitter.
Poco después de que dispararan a Harambe, el debate sobre si los zoológicos tenían un lugar en el siglo XXI comenzó a estallar. Pero fue ahogado por los chistes y los memes. La cuestión es que el zoológico de Cincinnati es un zoológico realmente bueno. Es uno de los más antiguos del país, y fue votado como el tercer mejor en una encuesta reciente de USA Today.
Si Harambe pudiera suceder en un lugar como Cincinnati, ¿qué podría estar sucediendo en zoológicos menores de todo el mundo?
¿Necesitamos zoológicos en el siglo XXI?
El mes pasado, Responsible Travel, un operador turístico con sede en el Reino Unido, se convirtió en la primera compañía de viajes en anunciar que ya no promovería viajes que incluirían una visita a cualquier zoológico. Estoy familiarizado con Responsible Travel, y no son un grupo extremista contra la pared, así que llamé por teléfono con su gerente de marketing, Sarah Faith, para preguntarle por qué habían tomado la decisión.
Ella me toleró que vino justo después de abogar contra espectáculos de delfines y ballenas en lugares como SeaWorld. "Siempre hemos pensado que si vas a mantener a los animales en cautiverio, debería haber una muy buena razón para ello. Estábamos buscando las razones que los zoológicos usan comúnmente para justificar por qué ponen a los animales en cautiverio". Y donde algunos de ellos podrían haber sido relevantes hace 50 años, hace 90 años, hace 100 años, simplemente no creemos que sean necesariamente justificables ahora ".
Una de esas razones ha sido tradicionalmente la educación. Pero ahora con Internet, el cable y espectáculos de naturaleza verdaderamente espectaculares como el Planeta Tierra, los zoológicos son menos necesarios: podemos obtener toda la información mucho más fácil, sin tener que mover a los animales al otro lado del mundo a entornos extraños que son cautivo en.
Admití a Faith que sentía que este argumento no me era tan fuerte como debería. Había escuchado un rugido de león, por ejemplo, miles de veces antes del comienzo de una película de MGM, pero no fue nada como escuchar un rugido de león en el zoológico de Cincinnati hace unos años. El sonido era escalofriante: podía sentir un peso frío caer sobre mi estómago y de repente tuve la necesidad de agacharme y esconderme. Era un sentimiento primario que nunca podría ser totalmente replicado con una cámara y un micrófono.
“Sí”, dijo ella, “al escuchar un rugido de un león en sí mismo, nunca podrás reemplazarlo con un programa de televisión. Pero en última instancia, ¿tenemos derecho, solo porque somos personas, a escuchar un rugido de león si no estamos en algún lugar donde están los leones? ¿Tenemos derecho a mantener a ese león en cautiverio? ¿O es mejor fomentar el amor por la vida silvestre y la naturaleza desde una edad temprana al enfocarnos en nuestra propia vida silvestre y la naturaleza, sabes llevar a los niños a espacios naturales, hacer que amen la naturaleza que los rodea?
Fue un punto justo. El hecho de que haya tenido una experiencia apreciada no significa que se me deba esa experiencia. Y aunque mi instinto inicial fue decir: "Sí, bueno, no hay mucha vida salvaje alrededor de Cincinnati, todo es solo ciervo", en segunda consideración, me di cuenta de que estaba mal. Había visto buitres y águilas calvas mientras navegaba en kayak en un río cercano. Los coyotes no eran desconocidos en nuestra área. Y ha habido muchas noches que me he sentado alrededor de una fogata con mi papá en nuestro patio trasero, escuchando búhos.
Es imposible argumentar que es mejor ver a un animal en cautiverio que en su hábitat natural. Y este tipo de viaje está comenzando a ponerse de moda: Faith me mencionó específicamente un programa llamado Watchable Wildlife, que está tratando de acercar a las comunidades a su vida silvestre local y está tratando de convertir la observación de vida silvestre local en una actividad turística viable.
No todos viven en lugares con leones, tigres y osos. Pero ese no es el punto, dice Faith. “Es una cuestión de perspectiva, de verdad. Puedes entusiasmar a los niños sobre la vida silvestre desde una edad muy joven, cualquier tipo de vida silvestre”.
¿Pero los zoológicos no hacen mucho trabajo de conservación?
Los argumentos finales que Responsible Travel tiene contra los zoológicos es que en realidad no son los bastiones de conservación y protección del medio ambiente que se hacen parecer. Si bien los zoológicos a menudo dan dinero a causas de conservación, el CEO de Responsible Travel, Justin Francis, escribe en una publicación de blog, “esto es exagerado como una justificación. La Asociación Mundial de Zoológicos y Acuarios alienta a sus miembros a comprometer solo el 3% de sus gastos para la conservación. Si bien algunos zoológicos financian un buen trabajo de conservación, es difícil entender cómo pueden justificar las afirmaciones de ser organizaciones de conservación cuando se comprometen fondos tan mínimos. En nuestra opinión, la mayoría son simplemente organizaciones comerciales que exhiben animales con fines de lucro y donan una pequeña proporción del gasto a la conservación.
Se plantea un problema similar para el argumento de "especies en peligro de extinción de zoológicos": eso es genial para los animales en peligro de extinción, pero en realidad, alrededor del 90% de los animales del zoológico no están en peligro. Por lo tanto, este argumento solo es válido para una pequeña proporción de los animales en los zoológicos.
Todavía no estoy totalmente convencido del argumento anti-zoológico: mi propia experiencia es anecdótica, pero es en gran medida positiva, y muchos de los defensores más apasionados de los animales que he conocido han trabajado para los zoológicos. Y no todos los zoológicos son iguales: en el mejor de los casos, son centros de aprendizaje y educación. En el peor de los casos, son abusivos, crueles e inútiles.
Pero incluso después del tiroteo de Harambe, no me siento totalmente listo para abandonar el zoológico de Cincinnati. Faith dijo que está bien. “En última instancia, solo queremos crear debate, un poco como lo hizo Blackfish para los parques marinos. Al igual que los zoológicos, los parques marinos existieron durante mucho tiempo como instituciones que nadie cuestionó realmente”.
De hecho, existen alternativas (muchas de las cuales son más baratas que las visitas al zoológico) que los turistas deberían comenzar a considerar como alternativas. Y los zoológicos del futuro pueden tener que trabajar un poco más para justificar su existencia ante el mundo.
