Cuando estudiaba historia del arte en la universidad, con frecuencia me encontraba con el nombre de "Fundación Barnes" debajo de las imágenes en mis libros de texto. A diferencia de los otros museos representados en esas páginas, el Barnes no estaba ubicado en el corazón de una metrópolis como París, Londres o San Petersburgo, sino en una ciudad conocida como Lower Merion, Pennsylvania, un suburbio al noroeste de Filadelfia.
Este lugar apartado no fue un accidente. Albert C. Barnes, el hombre rico y excéntrico que acumuló un tesoro de obras maestras de artistas como Matisse, Van Gogh, Picasso, Monet y Renoir, que ahora valen entre $ 20 y $ 30 mil millones (pero a este nivel, ¿quién está contando?) Mantuvo su distancia de la sociedad de élite de Filadelfia después de que la primera exposición pública de su obra, en 1923, fuera devastada por el establecimiento de arte de la ciudad.
Años más tarde, los gustos cambiaron radicalmente a favor de Barnes, y la ciudad de Filadelfia, particularmente su Museo de Arte, lanzó una mirada envidiosa a la Fundación Barnes, posiblemente la mayor colección de arte que casi nadie había visto. Esto se debió no solo a su ubicación, sino también a sus estrictas limitaciones para los visitantes. Durante la vida de Barnes, los posibles visitantes tuvieron que escribir cartas solicitando la admisión del millonario cascarrabias, que negó los gustos del poeta TS Eliot y el novelista James Michener. Estaba más interesado en tener estudiantes de arte que celebridades en su museo. Después de su muerte, las horas de visita se volvieron más regulares, pero limitadas, al igual que el número de personas que podían ver la colección cada día.
Hace unos años, realicé mi sueño de toda la vida de visitar la Fundación Barnes, reservar mi boleto con anticipación, alquilar un automóvil y conducir a Merion, con sus colonias de piedra y ladrillo y densos robles y arbustos viejos que daban de un aire de privilegio tranquilo y señorial.
El edificio en sí era una sólida fortaleza gris con columnas dóricas, rodeada por un jardín formal y un césped verde liso. En el interior, las habitaciones oscuras estaban repletas de obras maestras colgadas entre sí, al estilo de un salón, en pesados marcos dorados. Hay un Seurat! Y justo al lado, un Cezanne. ¡Mira allí, escondido en esa esquina, un Van Gogh! Y no olvides esa obra maestra de Matisse escondida en el hueco de la escalera, proyectada en las sombras.
Era difícil concentrarse en una obra de arte en particular, que era exactamente la intención de Barnes, para quien la belleza de una bisagra de puerta y una pintura eran lo mismo. Sentí la presión de asimilar lo más posible, ya que parecía poco probable que volviera pronto. La experiencia fue vertiginosa, abrumadora e inolvidable.
En su testamento, Barnes declaró explícitamente que su colección nunca podría dividirse y nunca podría abandonar el edificio en Merion que había construido para albergarla. El problema era que la fundación que creó Barnes carecía de los fondos necesarios para mantener el museo en funcionamiento. En lugar de crear una junta de personas prominentes y ricas que pudieran recaudar fácilmente el efectivo necesario para mantener las cosas en funcionamiento, Barnes dejó la administración del museo a una pequeña universidad afroamericana local de medios moderados, tal vez hasta un "jódete" más para las élites de Filadelfia detestaban tanto. Cuando la casa comenzó a necesitar reparaciones, el dinero simplemente no estaba allí.
La crisis financiera del museo brindó una oportunidad para que la ciudad de Filadelfia, con la ayuda de varias organizaciones sin fines de lucro prominentes y el estado de Pensilvania, acudiera a los tribunales y lograra que un juez anulara los dictados de la voluntad de Barnes, una historia que se presenta dramáticamente (y algunos dicen unilateralmente) en el documental The Art of the Steal. Y así, ya sea una trama maquiavélica o una misión de rescate, la ciudad de Filadelfia cumplió su deseo largamente deseado de trasladar la colección al centro.
La Fundación Barnes está celebrando el primer aniversario de su mudanza a Benjamin Franklin Parkway en el centro de Filadelfia, justo en el camino desde el Museo de Arte de Filadelfia, cuyos escalones se hicieron famosos por la película Rocky. Mientras que antes el museo solo podía acomodar a un número limitado de visitantes, hoy es un punto destacado de la ciudad que no debe perderse, donde las entradas se agotan casi todos los días.
Recientemente viajé a Filadelfia para ver el nuevo edificio, que desde el exterior es una serie de hermosas cajas, algunas de piedra y una, dramáticamente flotando sobre las otras, de vidrio. Después de entrar al edificio, pasé por un largo vestíbulo cavernoso que se puede alquilar (y se alquila) para funciones privadas. Desde allí, entré en las galerías, donde me sorprendió ver las habitaciones del antiguo edificio replicadas casi exactamente, hasta las paredes de lona y la disposición de las imágenes. De hecho, varios docentes se jactaban de que las pinturas habían sido colgadas "a menos de una pulgada de una pulgada" del diseño original. La única diferencia era que las galerías admitían más luz para que las pinturas fueran más fáciles de ver.
El edificio es de buen gusto, las pinturas están bien cuidadas, los visitantes están inundando. Todo debería estar bien.
Y, sin embargo, por bueno que parezca todo esto, encontré mi visita un poco triste. Tan bello y elegante como todo esto se hizo, no era lo que el hombre quería hacer con sus cosas. Tal vez lo que quería era irracional y tonto y vengativo e idealista y extraño. ¿Pero no es eso lo que hizo que la Fundación Barnes fuera tan mítica, tan interesante?
Lo que le sucedió a los Barnes no es exclusivo de Filadelfia, o incluso del mundo del arte. Hay una tendencia en nuestra cultura actual a limpiar las cosas, presentar todas las opciones en las mismas cajas modernas y relucientes, sin considerar lo que se pierde en la traducción. Había algo agradable, y sí, quizás elitista, en la difícil variedad del pasado, y me temo que el encanto de esa variedad está en peligro de desaparecer.
