Surf
Mientras me arrastraba hacia mi asiento en la parte trasera del avión en un viaje reciente a Nicaragua, me sorprendieron las caras que me miraron al pasar. Mi viaje anterior al país en 2016 había estado en el apogeo de su auge turístico. Durante ese tiempo, un vuelo con destino a Managua habría estado compuesto por una variada tripulación.
A bordo en ese entonces, habrías visto a viajeros del complejo con sombreros de paja que ordenan cócteles de ron, mochileros sucios que parecen haber estado caminando durante días y tal vez una docena de adolescentes en un grupo de jóvenes que planean ser voluntarios en una misión nicaragüense. Sin duda, verías burley surfers de California o Florida, completos con líneas de bronceado de neopreno.
El punto es que si volabas a Nicaragua antes del verano de 2018, eras parte de un vasto y variado grupo que contribuyó al auge económico que puso a Nicaragua en el mapa de la industria de viajes. Sin embargo, en el verano de 2018, los viajes a Nicaragua se detuvieron.
En abril de 2018, estallaron protestas por los recortes a la seguridad social del presidente nicaragüense Daniel Ortega en las zonas urbanas del país. Al principio, las protestas fueron pequeñas y consistieron principalmente en aquellos que se verían inmediatamente afectados por la nueva política. A medida que el gobierno de Ortega respondió a los manifestantes con una violencia sin precedentes, las manifestaciones se extendieron por todo el país.
Finalmente, los recortes de seguridad social fueron descartados, pero en ese momento, el país estaba indignado por la muerte de manifestantes pacíficos y exigió elecciones anticipadas. Durante los siguientes meses, se produjo un vaivén entre los manifestantes y el gobierno que dejó cientos de muertos, muchos heridos y miles de desplazados. Por desgracia, Ortega sobrevivió a la agitación y permanece en el poder en Nicaragua.
Desde entonces, la vida ha regresado lentamente a su estado normal y pacífico, pero la lucha política llevó a muchos gobiernos extranjeros a emitir advertencias de viaje. El Departamento de Estado de EE. UU. Etiqueta a Nicaragua bajo el Aviso de viaje de nivel 3, "reconsiderar el viaje", a pesar de que no ha habido incidentes de violencia desde el verano de 2018.
Si bien las protestas, que fueron calificadas como "intento de golpe fallido" fueron un shock para el mundo y devastadoras para el país, los funcionarios de la Junta de Turismo de Nicaragua señalaron que, estadísticamente, la seguridad de los viajeros no se vio afectada. "No ha habido absolutamente ningún problema o incidente con turistas y manifestantes o con la policía en [el] país", me dijo un funcionario.
La Junta de Turismo me dirigió a un estudio reciente sobre homicidios publicado en julio de 2019 por la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito, que muestra que la tasa de homicidios en Nicaragua se encuentra entre las más bajas de América Central. Mientras que El Salvador, Guatemala y Honduras se clasifican constantemente en la clasificación de actividad de pandillas, violencia y delincuencia, Nicaragua, Costa Rica y Panamá se agrupan en la categoría de menor riesgo.
De hecho, una mirada más profunda al sitio web del Departamento de Estado de EE. UU. Revela que su Aviso de viaje de nivel 3 para Nicaragua enumera los riesgos asociados únicamente con protestas y manifestaciones antigubernamentales, no con los viajes diarios.
Tranquilo en el campo
A pesar de esto, las protestas y las consecuentes advertencias de viajes han paralizado la industria del turismo, que alguna vez fue próspera. Pero para mi sorpresa, cuando recientemente me arrastré hacia la parte trasera del vuelo UA 1433 con destino a Managua en mayo pasado, me encontré con un poco de familiaridad. Si bien la mayoría de los pasajeros del avión eran nicaragüenses, las últimas tres filas estaban llenas de surfistas. Ninguno de estos viajeros de la última fila se preocupó por las palabras de advertencia del Departamento de Estado. Estaban más preocupados por el oleaje sur que se dirigía a América Central.
Al aterrizar en Managua, pasé mis primeras horas rodando por la capital nicaragüense, almacenando suministros para el resto de mi viaje. A pesar de la preocupación expresada por amigos y familiares, la ciudad se sentía completamente tranquila. No hubo marchas, ni multitudes rebeldes, y ciertamente no hubo manifestaciones de violencia.
Finalmente, me dirigí al campo hacia La Barra Surf Resort en Miramar, Nicaragua. Si la ciudad estaba en calma, entonces el campo era más que armonioso. Las ondulantes colinas verdes y las tierras de cultivo respaldaban en una densa hilera de árboles de la selva tropical. De vez en cuando, el auto se desaceleraba al pasar por un carro tirado por caballos que transportaba productos. Si no fuera por el hecho de que cada vagón estaba apuntalado con neumáticos Mitsubishi, habría pensado que había viajado en el tiempo.
La vista desde un resort de surf local
Foto: La Barra Surf Resort Nicaragua / Facebook
Cuando llegué a La Barra Surf Resort, casi esperaba encontrar un hotel vacío. Quizás si hubiera venido seis meses antes, lo habría hecho. Sin embargo, al llegar a La Barra, fui recibido por una multitud de compañeros surfistas de todo California que acababan de regresar de un oleaje al atardecer. Apresuradamente puse mis cosas en mi habitación y me uní a ellas en el porche trasero para ver por primera vez las olas con unas cervezas.
La Barra Surf Resort se encuentra en lo alto de un acantilado de 30 pies, con vista al vasto Océano Pacífico. Una escalera desde el porche trasero desciende por la cara del acantilado para acceder a cuatro saltos de surf diferentes, cada uno de los cuales me familiaricé íntimamente durante mi estadía. Si bien la mayoría de las mañanas y las tardes se pasaban en el agua en uno de esos lugares para surfear, o pasear en bote a otras olas, el porche trasero también fue una característica dominante en mi viaje. El café previo al surf, las cervezas posteriores al surf y todo lo demás sucedió en ese porche.
Durante esos largos períodos de tiempo en el porche, las conversaciones iban desde el diseño de tablas de surf hasta preguntas profundas y existenciales, pero, de vez en cuando, surgía la política. La mayoría de las veces, Alonzo Vargas, el gerente o uno de los miembros del personal local participaban y ofrecían sus opiniones sobre el estado de las cosas en Nicaragua, arrojando luz sobre parte de la información que solo había leído anteriormente.
A lo largo de esas conversaciones, fui consciente del enorme impacto que la lucha política de 2018 tuvo en la industria de viajes de Nicaragua. Escuché que una gran cantidad de negocios se vieron obligados a cerrar sus puertas como resultado de la inmersión en los viajeros al área. Aprendí cómo las protestas afectaron al personal personalmente. Para aquellos en La Barra Surf Resort y los negocios circundantes en el área, las protestas fueron una sorpresa, y nadie estaba preparado para el daño que seguiría.
Los surfistas siguen llegando
2018 se ha perfilado como uno de los mejores años para el turismo nicaragüense. Nuevas empresas estaban surgiendo por todas partes. El pequeño pueblo pesquero de Miramar, donde se encuentra La Barra, incluso tenía un bar abierto, donde los lugareños y los turistas podían reunirse al final del día y contar historias hasta las horas impares de la mañana.
Curiosamente, mientras las empresas como el bar local, los albergues y los hoteles en las cercanías de León, así como los resorts de lujo, se vieron obligados a cerrar temporalmente, despedir trabajadores o incluso cerrar permanentemente, los campamentos de surf pudieron capear la tormenta. Alonzo me dijo que inmediatamente después de las protestas, La Barra tuvo una ola de cancelaciones, pero durante las protestas reales en los meses de verano, habían estado casi llenas. Ninguno de sus invitados sintió la necesidad de cancelar o irse temprano una vez allí.
El hecho de que las protestas y los bloqueos de carreteras se concentraran en las zonas urbanas significaba que los huéspedes de La Barra y otros destinos de surf prácticamente no se vieron afectados. A pesar de esto, sus corazones todavía sufrían por aquellos que sufrían en Managua y otras ciudades.
También vieron un cambio repentino en la demografía en su propiedad. Si bien La Barra obviamente atiende a los surfistas, también albergan mochileros, no surfistas, viajeros familiares y turistas de todos los ámbitos de la vida. Desde las protestas, su negocio se ha convertido en un flujo constante de surfistas que están en Nicaragua por una sola cosa: olas.
Pero otros viajeros aún no han regresado
Algunas noches, después de surfear hasta casi oscurecer, nos apresuramos a León para un cambio de escenario y un poco de vida nocturna. León había sido un punto caliente para mochileros antes de los eventos de 2018. Las calles de León siempre parecían animadas, y la arquitectura colonial española es una de las más antiguas del continente. Aproximadamente $ 3 cubrirán la entrada a la Catedral de León, que es más antigua que los Estados Unidos. Durante nuestro ascenso al techo de la catedral, me sorprendió encontrar el lugar casi vacío. En años pasados, siempre había estado lleno.
Desde el techo abovedado, vimos una tormenta que se acercaba desde la distancia. A medida que las nubes se movían desde los picos volcánicos cercanos, decidimos mudarnos a un pequeño restaurante en la plaza principal de la ciudad. Sobre Micheladas, vimos la lluvia ir y venir, y nos maravillamos de la belleza de la ciudad por la noche.
Después de las protestas, León vio una fuerte caída en los visitantes. Durante las protestas, León fue uno de los sitios de conflicto. Sin embargo, mientras caminaba por las calles de la ciudad a altas horas de la noche, la escena parecía idéntica a cuando estuve allí unos años antes, aunque con muchos menos rostros extranjeros.
Los surfistas mantienen vivo el turismo
Para descubrir si esta caída en el turismo afectó las zonas rurales del país, llamé a mi buen amigo Jonathan Griffin, propietario de Thunderbomb Surf Camp, que se encuentra en el extremo noroeste de Nicaragua. Su proximidad al fuerte descanso en la playa, The Boom, atrae a surfistas de todo el mundo. Y cuando le pregunté a Jonathan si los surfistas seguían apareciendo, a pesar de la reciente lucha política, cantó una canción similar a Alonzo.
"Escucha", me dijo Jonathan. “Los surfistas han estado viajando a México y El Salvador durante décadas, a pesar de lo que leen en línea o ven en las noticias. Entonces, hemos tenido suerte”.
Por suerte, Jonathan quiere decir que han podido atraer a los surfistas hardcore y mantener un flujo constante de clientes durante los tiempos turbulentos. Los hoteles y los campamentos de surf que atienden a las familias o las multitudes de yoga y bienestar han sufrido mucho. Los surfistas siempre han arrojado precaución al viento cuando se trata de viajar. Para muchos de nosotros, el atractivo de las olas casi perfectas vale la pena asumir ciertos riesgos, reales o aparentes.
"Es importante tener en cuenta que nuestras playas nunca dejaron de recibir surfistas, ni siquiera durante la crisis del año pasado, y nunca tuvieron incidentes relacionados con la seguridad en [el] país", me dijeron funcionarios de la Junta de Turismo.
Germán Sánchez, propietario de The Boom Hostel y nativo de Nicaragua, fue testigo directo del impacto de las protestas en las empresas locales. Como la mayoría de los hoteles y hostales en la región, los negocios se desaceleraron significativamente para The Boom Hostel. Casi pierden todos los negocios de mochileros y viajeros que no practican surf. Pero los surfistas los mantenían a flote.
Es hora de que otros viajeros regresen
Los dueños de negocios como Germán y los funcionarios de la Junta de Turismo de Nicaragua me iluminaron sobre cómo el país se está recuperando de los eventos del año pasado mientras mantiene la esperanza para el futuro. Etiquetaron este período de recuperación como "una etapa de comprensión y reconciliación" en la que se detuvieron las protestas y el país volvió a su camino de progreso y paz.
Al hablar sobre el ligero aumento reciente en el turismo en Nicaragua, Germán expresó un sentimiento que imagino que muchos empresarios nicaragüenses sienten: “Quiero que la gente regrese a Nicaragua. No para mí o para The Boom Hostel, sino para todos los que están aquí abajo. Ha sido difícil para la gente. Necesitan recuperar sus trabajos.
Al discutir sus esperanzas para el futuro del país, Alonzo, su guía de surf, el personal de cocina de La Barra, los camareros en León, Germán y Jonathan tuvieron la misma respuesta: un regreso a la paz y la normalidad. Con una elección en 2021, los nicaragüenses desean un cambio real.
Mientras tanto, desean que otros viajeros sigan los pasos de los surfistas y apoyen su economía después de tantas dificultades.
