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Foto: Fuerza Aérea de EE. UU.
El paracaidista austríaco Felix Baumgartner planea saltar desde un globo a 23 millas sobre la superficie de la Tierra. Si tiene éxito, romperá un récord de 50 años y se convertirá en la primera persona en caer más rápido que la velocidad del sonido.
Apodado "Fearless Félix", Baumgartner ha realizado más de 2.500 saltos, incluidos los saltos BASE de las Torres Petronas y Taipei 101 y un vuelo de ala de carbono a través del Canal de la Mancha.
Ahora, se está preparando para su mayor truco hasta ahora, un salto desde la atmósfera superior de la Tierra que, si tiene éxito, será el salto más alto y más rápido en la historia del paracaidismo.
El plan requiere que Baumgartner lleve un globo a la estratosfera, a una altitud de aproximadamente 120, 000 pies. Con un traje espacial modificado, abrirá la puerta y saldrá de la góndola.
Baumgartner estará en caída libre durante unos cinco minutos y medio, tiempo durante el cual espera romper la barrera del sonido. Para cuando despliegue su paracaídas, habrá recorrido más de 21 millas en línea recta.
"Cuando salte, emprenderé un viaje que nadie ha hecho nunca", dijo Baumgartner al Sunday Times de Inglaterra. "Pero absolutamente no puedes dejar que el miedo se apodere de ti".
Red Bull está patrocinando el salto, que probablemente tendrá lugar en algún momento de este año en un lugar no revelado en América del Norte. El evento se transmitirá en vivo a través de transmisión de video.
Foto: Red Bull Stratos
Cayendo del espacio
El récord de altitud actual fue establecido en 1960 por Joe Kittinger como parte de un programa de la Fuerza Aérea denominado Proyecto Excelsior. Kittinger, entonces piloto de pruebas, realizó una serie de saltos a gran altitud, que culminaron en un salto de 102.800 pies desde un globo sobre el desierto de Nuevo México.
¿Cómo es caer del espacio? Según Kittinger, quien ahora está trabajando en el equipo de Stratos, es sorprendentemente pacífico. Con poca resistencia al aire, casi no hay sensación de caer a gran altura.
"No hay sonido, no hay movimiento", escribió Kittinger en su autobiografía. Es como estar suspendido en el cielo.
A esa altitud, los paracaidistas dependen casi por completo de su equipo. Muchos de los intentos de romper el récord de Kittinger han terminado con fallas en el equipo, con un paracaidista muriendo después de que su casco se despresurizó en medio del salto.
El propio Kittinger estuvo a punto de morir durante el primer salto Excelsior cuando su tolva drogue, un pequeño paracaídas destinado a estabilizar su caída, se desplegó demasiado temprano y se enredó alrededor de su cuello.
Para evitar posibles problemas de equipo, el equipo de Stratos ha pasado tres años planeando y construyendo la góndola y el traje de presión que Baumgartner usará para el salto. Baumgartner también espera no tener que usar su tolva de drogue, y planea controlar su descenso solo con la posición de su cuerpo.
Alcanzando la velocidad del sonido
Lo más desconocido para Baumgartner es cómo reaccionará su cuerpo cuando alcance la velocidad del sonido. Los científicos suponen que podrá mantenerse consciente, pero no pueden decirlo con certeza.
Foto: Fuerza Aérea de EE. UU.
"Simplemente no sabemos qué pasará con Félix y el traje cuando se vuelva supersónico", dijo el ingeniero de Stratos Mike Todd al New York Times. "Félix podría atravesarlo, pero si la mitad del traje es supersónico y la otra mitad no, podría haber turbulencias que lo descontrolen".
Para descubrir cómo se comporta el cuerpo de Baumgartner cuando rompe la barrera del sonido, los científicos lo equiparán con instrumentos para controlar su ritmo cardíaco y su aceleración. Cámaras de video integradas en su traje y la góndola grabará su descenso.
Además de recopilar datos sobre cómo se desempeña el cuerpo humano en condiciones extremas, Baumgartner y Stratos esperan que el salto ayude a contribuir al desarrollo de nuevos procedimientos de escape de emergencia para los astronautas.
