Vida expatriada
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Michele La Morte-Shbat decide dejar una vida cómoda en Washington DC para mudarse a Arabia Saudita.
"Nunca te quise aquí", dijo. "Cuando me preguntaron, les dije que estaban equivocados para el trabajo".
Mi corazón se salto un latido. Observé atónito los pedazos de alfombra de oficina de malla marrón deshilachada, la luz del sol de la tarde filtrándose a través de las ventanas del Hospital Especialista Rey Faisal (KFSH) en Riyadh, Arabia Saudita.
Era noviembre de 2000. Hace solo unos días, mi esposo Bishara y yo habíamos dejado una vida casi idílica en Washington, DC, donde habíamos compartido una casa de cinco habitaciones con la valla de piquete blanca estadounidense necesaria, para venir a Arabia Saudita.
Nuestro vuelo desde el aeropuerto de Washington Dulles a Riad, Arabia Saudita duró casi 20 horas agotadoras, llevando con nosotros nuestros dos amados caniches de albaricoque, nuestras 43 maletas: toda nuestra vida. Cinco palabras amenazaron con hacer que nuestro viaje al otro lado del mundo no tuviera sentido. Miré a Abdullah, el hombre al que había esperado conocer como mi nuevo jefe, en su nítido y blanco thobe y ghuttra, buscando en su rostro querubín, tratando de comprender sus palabras sin dejar que mis emociones se apoderaran de mí. ¿Estaba preparado para dejar que mi arduo trabajo fuera silenciado por este burócrata de voz suave?
Mudarse a Arabia Saudita no fue una elección que mi esposo y yo habíamos tomado a la ligera. Después de pasar diecisiete años en la rutina urbana de la capital de la nación, comencé a notar una especie de inquietud en mi vida.
Tuve una vida personal feliz y satisfactoria con mi esposo y mis amigos, y disfruté de mi trabajo y mis compañeros de trabajo, pero no pude evitar la idea de que había alcanzado una meseta; Me sentí como si estuviera parado al borde de una orilla imaginaria como la esposa de un marinero, deseando que apareciera un barco familiar en el horizonte.
Peleé con la culpa sintiéndome obligado a salir de esta existencia perfectamente buena. Mientras salía con Bishara, un ciudadano cristiano libanés nacido en Jordania, conocí lo que me parecía la región enigmática y esotérica del Medio Oriente.
Baile de espadas en un festival en Riad
Sentí curiosidad por esa parte del mundo después de casarnos, siempre intrigado cuando Bishara habló sobre su infancia y las experiencias que creció en el extranjero. Mi anhelo, como una fiebre de bajo grado, por una aventura cultural que me atrapó a fines de 1999, cuando me sentí particularmente atraído por la inescrutable Arabia Saudita.
No se podía negar el efecto que incluso la mera mención del Reino tuvo en mí; mi mente volteó sobre imágenes de palacios encalados, calles empedradas llenas de carretas de mercaderes y mujeres regias envueltas en negro deslizándose silenciosamente por espaciosas plazas. Las imágenes parpadeaban con escenas similares de una película aún no completada. Mientras compartía mis sentimientos con Bishara, sus ojos normalmente alegres se nublaron y su frente se tensó. "Arabia Saudita, ¿por qué Arabia Saudita?", Preguntó.
No podía articular exactamente por qué, solo sabía que este era el lugar que necesitaba explorar en este momento. Cuanto más daba la posibilidad de comenzar una nueva vida en este país misterioso, más entusiasmado me sentía. La nueva energía encontrada reemplazó mi inquietud y finalmente influyó en mi marido inicialmente reacio.
Pensé, quizás ingenuamente, que encontrar empleo podría ser la colina más difícil de escalar para hacer esta transición de la vida. Durante nueve meses, mi esposo y yo trabajamos febrilmente para asegurar empleos en Arabia Saudita. Después de un viaje inicial al Reino con el Consejo Comercial de Estados Unidos y Arabia Saudita en febrero de 2000, Bishara tuvo la suerte de conocer a un jeque saudí que amablemente prometió asegurarme un trabajo primero y luego Bishara, ya que las restricciones laborales sauditas limitaron mis perspectivas laborales a la academia, hospitales y bancos de mujeres.
Fiel a su palabra, una semana después de la conversación telefónica de Bishara con el jeque, recibimos una llamada del Hospital Especialista King Faisal, una institución médica de gran prestigio en el Medio Oriente con un personal bien capacitado, solicitando mi CV. Dos semanas después, se nos notificó mi nuevo puesto como jefe de un departamento recientemente establecido en la oficina de finanzas.
Mi entusiasmo inicial fue de corta duración, reemplazado por dolores de cabeza administrativos: innumerables llamadas telefónicas a la gerencia de KFSH sobre los detalles de mi contrato de trabajo y mi salario, descubriendo la logística de llevar nuestros dos caniches de albaricoque en miniatura con nosotros, visitas repetidas al médico para el pruebas médicas requeridas y el suministro al hospital de informes de antecedentes penales, formularios de visa y registros familiares.
Empecé a pensar que nuestra nueva vida en Arabia Saudita nunca se materializaría. Ya sea por la fuerza de mi determinación o por una serie de golpes de suerte, sin embargo, me encontré a miles de millas de la única casa que había conocido, donde conocí a mi nuevo empleador.
"Abdullah", comencé, finalmente encontrando mi voz. "Vine para ser un jugador de equipo, para trabajar duro y ayudar a su departamento a ser lo mejor posible". Un destello de remordimiento cruzó la cara de Abdullah. "Bueno", replicó, "realmente no creo que tengas los antecedentes apropiados para ser parte de nuestro grupo".
Con mi determinación construyendo, perseveré. “Abdullah, estoy interesado en aprender y estudio rápido; Estoy seguro de que cualquier debilidad que tenga se puede superar.
Abdullah me miró con una mirada severa y burlona y luego, bruscamente, me dio la espalda y caminó por el pasillo. Permanecí arraigado al lugar, inseguro de lo que acababa de suceder. Pasaron varios minutos y ni Abdullah ni otro superior aparecieron cortésmente "escoltarme" fuera del edificio; Comencé a darme cuenta de que mi trabajo permanecía intacto y dejé escapar un suspiro de alivio.
Edificio KFSH donde el autor trabajó
Nunca hubo un momento en que no fuera consciente de ser una mujer profesional y trabajadora en Arabia Saudita. El Medio Oriente y sus costumbres han recibido una tremenda atención en los últimos ocho años. Admito mi propia curiosidad y aprensión antes de viajar al Reino, volviendo a mi mente mitos y rumores que había escuchado sobre las estrictas reglas y regulaciones impuestas a las mujeres.
Aunque ciertamente tenían buenas intenciones, amigos y familiares no tenían escasez de opiniones y (pronto aprendería) hechos erróneos o sensacionalistas sobre la difícil situación "trágica" de las mujeres en el Reino. Sin embargo, estaba decidido a comenzar mi nueva vida con una mente completamente abierta y aprender tanto sobre mí como sobre la cultura a través de esta nueva experiencia.
Tomé pequeñas respiraciones relajantes mientras caminaba por el pasillo de la oficina en mi primer día de trabajo. Para mi sorpresa y alivio, dos jóvenes sauditas me saludaron de inmediato, ofreciéndome café de cardamomo, una bebida popular con un sabor picante, picante y dulce, que sirvió como una pausa de bienvenida de mis primeros días frenéticos en el Reino.
Mis colegas varones sauditas fueron cordiales, pero menos familiares, y me ofrecieron suaves apretones de mano y reservas aceradas. Esta recepción me dejó un poco perplejo ya que estaba acostumbrado a recibir saludos casuales seguidos de la "pequeña charla" necesaria típica de los entornos de trabajo estadounidenses.
En las semanas que siguieron, me sorprendió gratamente notar que esta relación laboral aparentemente restringida con mis compañeros de trabajo sauditas dio paso a una asociación casi familiar; Me llamaron "hermana", lo que me dio un cierto nivel de respeto. Con el tiempo, incluso mi jefe, Abdullah, se convirtió en un buen amigo y casi un hermano para Bishara y para mí, ayudándonos en algunas pruebas personales terribles y situaciones peligrosas.
En mis primeras semanas en el hospital me encontré aprendiendo más que mi nuevo trabajo; Los aspectos del trabajo que había dado por sentado en los Estados Unidos de repente se volvieron completamente novedosos. La etiqueta profesional, por ejemplo, adquirió un significado completamente diferente en este nuevo lugar de trabajo, y tuve que volver a aprender un conjunto diverso de protocolos solo para encajar.
A veces, me encontraba pisando ligeramente los roles culturales y tradicionales de mujeres y hombres y las interacciones apropiadas entre los dos. Si yo fuera una de un par de mujeres en una reunión con un predominio de hombres presentes, no habría un código de conducta particular; Me sentí cómodo sentado donde me gustaba y expresándome libremente. A las mujeres, particularmente a los expatriados occidentales, también se les permitió más informalidad cuando interactuaban sobre cuestiones relacionadas con el trabajo de manera individual con un compañero de trabajo masculino saudita.
Sin embargo, era importante que la discusión se centre en el trabajo y no en el ámbito personal. En otras ocasiones, como cuando recibimos a un nuevo Director del Grupo de Finanzas o cuando una colección de hombres y mujeres en una sala de conferencias celebraba el retiro de un colega, la tradición dictaba que las mujeres y los hombres permanecen segregados.
Fue durante estos casos que me encontré haciendo un esfuerzo consciente para respetar las costumbres de mi país anfitrión. Hubo momentos en los que instintivamente sentí ganas de caminar hacia un compañero de trabajo saudita agrupado con otros cohortes masculinos al otro lado de la habitación para discutir un asunto profesional en particular, y tuve que retroceder. Durante estas ocasiones, me sentí particularmente nostálgico por la fácil circulación entre mis compañeros de trabajo en Estados Unidos.
Mi papel como supervisor de los hombres árabes, incluidos los ciudadanos saudíes y libaneses, también requirió algunos ajustes mentales de mi parte, dejándome más que un poco curioso y ansioso.
De manera similar a mi personaje en el lugar de trabajo que asumí en los Estados Unidos, sentí que era importante transmitir a través de mis declaraciones y acciones que yo era un jugador de equipo y un profesional. Si hubo problemas con mis subordinados árabes con una jefa estadounidense, estos sentimientos quedaron sin expresar verbalmente o de otra manera.
Mi compañero de equipo saudita, Saad, era inteligente y extremadamente cortés y respetuoso. Nuestra asociación de trabajo evolucionó hacia la relación más tradicional de supervisor / subordinado, haciéndola menos familiar que la relación de trabajo que compartí con mis compañeros varones sauditas fuera de mi grupo. También conté con el asunto de mi subordinado libanés, que había trabajado para un par de compañías estadounidenses prominentes en los Estados Unidos, y solicitó regularmente a Abdullah para mi trabajo. Afortunadamente, me encontré con una situación similar varios años antes con un subordinado ambicioso cuando era gerente de finanzas del gobierno de los Estados Unidos.
Festival en Riad
Las responsabilidades y complejidades de la gestión parecen trascender las divisiones culturales o de género. En ambos casos, me encontré enfocándome en promover un equilibrio entre el concepto de esfuerzo del equipo y en mantener líneas claras de autoridad.
Además de los "altibajos" inherentes en cualquier lugar de trabajo, hubo algunas diferencias obvias entre Estados Unidos y Riad, como su semana laboral de sábado a miércoles, las leyes que restringían a las mujeres que conducían al trabajo (o en otros lugares), y el olor. de bakhour (incienso) flotando por los pasillos.
Otras costumbres menos transparentes me dejaron un poco desconcertado. Rápidamente me enteré, por ejemplo, del hábito saudita masculino de dejar que las puertas se cerraran detrás de ellos, independientemente de quién los siguiera, mientras caminaban rápidamente por los pasillos del complejo hospitalario. Con el tiempo me di cuenta de que incluso las mujeres no mantenían las puertas abiertas entre sí.
Mi esposo explicó que los sauditas presumiblemente deseaban evitar cualquier gesto posiblemente interpretado como coqueto o inapropiado. Irónicamente, aunque regularmente pedía a los hombres en los Estados Unidos que cruzaran una puerta delante de mí en un esfuerzo por reforzar la noción de igualdad de género, me encontré extrañando esta cortesía occidental común cuando me movía por los pasillos de KFSH.
Otra práctica que aprendí a incorporar rápidamente fue usar la frase "inshallah" o "si Dios quiere" en mi discurso diario en entornos sociales y profesionales. Los expatriados se enteran de este neologismo pocos días después de llegar al Reino. "Inshallah" sigue muchos pensamientos, deseos, consultas y respuestas expresados. La frase es tan común que se arraiga en la lengua vernácula del expatriado ordinario.
"¿Podemos encontrarnos hoy a la 1:00?" "Inshallah", viene la respuesta. O, "¿Crees que podemos tener ese informe terminado al final del día?" Sin dudarlo, la respuesta es "inshallah". Un día, cuando mi esposo y yo volvíamos corriendo al trabajo después de una cita médica, nos encontramos en medio de un ascensor lleno de gente.
El ascensor se detuvo en el segundo piso y un caballero afuera preguntó si el ascensor estaba subiendo; varios de nosotros respondimos automáticamente, "inshallah". No pasó mucho tiempo antes de que me dijera "inshallah" en las reuniones o en el curso de la conversación en el lugar de trabajo.
A pesar de mi curva de aprendizaje a veces empinada para acostumbrarme a mi nuevo lugar de trabajo, los días pasaron bastante rápido hasta que apenas pude recordar mi rutina diaria trabajando en los Estados Unidos. Aunque mi horario tenía un ritmo similar de fechas límite y reuniones, las horas de trabajo estaban agradablemente puntuadas con gratificantes momentos de inactividad, no el mismo tipo de tomar una taza de café y observar nuestros relojes. -Chat tipo de momentos que conocía demasiado bien de las experiencias profesionales de mis amigos y amigos.
La cultura corporativa árabe le permite, de hecho lo alienta, a tomarse un tiempo de su día para dedicarse a conectarse entre sí a un nivel más agradable. Por lo general, esto sucede, descubrí para mi gran disfrute, tomar un té relajante de menta o café de cardamomo servido con dátiles o pasteles árabes dulces.
Al provenir de un entorno corporativo menos preocupado por este aspecto del desarrollo profesional, no me di cuenta de lo vital que es frenar realmente en el transcurso del día hasta que trabajé en mi primer gran proyecto para el hospital un par de meses después de mi contrato..
Picnic para expatriados fuera de Riad
En enero de 2001, el equipo que supervisé se hizo responsable de un nuevo proceso de presupuesto automatizado. A pesar del ritmo frenético y las frustraciones intrínsecas en la implementación de cualquier proceso nuevo, era raro que pasara un día sin que se le ofreciera café árabe.
Una tarde, con la cabeza enterrada en una pila de informes y mis pensamientos distraídos por una presentación que se avecina al día siguiente, una compañera de trabajo saudita asomó la cabeza por la puerta de mi oficina.
"Michele", llamó. "Por favor, ven a mi escritorio, hice un té de menta esta mañana que me gustaría compartir contigo".
Mi primer impulso fue declinar: hubo preparativos finales para mi gran presentación financiera a la mañana siguiente; ¿Cómo podría terminar todo con este impacto en mi tiempo crítico de trabajo? Sin embargo, entendí la importancia de la interacción humana en el lugar de trabajo árabe, y sabía que rechazar este tipo de invitación se consideraba grosero.
Invoqué una sonrisa y de mala gana seguí a mi colega a su oficina dividida. Cuando entré, me encontré con otra mujer ya sentada en la esquina, vestida con el atuendo típico del hospital para mujeres sauditas: una falda larga que caía por debajo de los tobillos, su blusa colocada en lo alto del cuello, una bufanda negra que adornaba su cabeza y un bata blanca de laboratorio completando el conjunto.
Apenas tuve un momento para encontrar mi propia taza cuando las mujeres rompieron en bromas animadas. La conversación sobre nuestro proyecto financiero actual se mezcló con conversaciones más informales sobre la escolarización de sus hijos o sobre lo que el ama de llaves podría preparar para la cena esa noche.
El chitchat y el té aromático de menta me llevaron, como lo haría en el futuro, a apreciar este instante particular en el tiempo; Me di cuenta de que había problemas de la vida tan importantes, si no más, como las tareas en el trabajo diario.
El complejo hospitalario en sí mismo ayudó a cerrar esta brecha entre la vida laboral y laboral de algunas maneras interesantes e inesperadas. Su vasta propiedad atiende a mujeres solteras, expatriadas, principalmente enfermeras, proporcionando una gran variedad de servicios. Desde tiendas de abarrotes y floristerías hasta una bolera, una oficina de correos y Dunkin 'Donuts, los terrenos incluían todo lo que una niña occidental promedio necesitaba para sentirse en casa, minimizando su exposición a las costumbres desconocidas del Reino.
La mayoría de los días, estas muchas instalaciones, combinadas con la composición general del personal, hicieron que sea fácil confundir las instalaciones del hospital con una ciudad pequeña o una comunidad planificada. Examinar los estantes de revistas en la tienda de comestibles siempre me trajo de vuelta a la realidad. El marcador mágico negro borró los brazos desnudos, las piernas y el escote de las modelos en las portadas de las revistas.
Mi columna se contrajo cuando abrí por primera vez una de las revistas de mujeres para encontrar cada una de las fotos de las jóvenes modelos con brazos y escotes ennegrecidos similares; cada revista que hojeé era la misma. Más tarde, descubrí que uno de los deberes informales de mottawah, o la policía religiosa, era proteger a la comunidad incluso de los más mínimos indicios de sexualidad.
Este tipo de actividad mottawah aparentemente sin sentido proporcionó alimento para risas inquietas y largas discusiones sobre nuestras experiencias mutuas no convencionales dentro del Reino en reuniones de expatriados de fin de semana o fiestas nocturnas. Muchas de mis amigas solteras expatriadas que permanecieron en Arabia Saudita durante un largo período de tiempo finalmente llegaron a la conclusión de que las recompensas financieras y las experiencias profesionales y personales únicas obtenidas de la vida en el Reino superaron las preocupaciones sobre las búsquedas excéntricas y desconcertantes de los mottawah.
Si bien los mottawah no estaban permitidos en las instalaciones del hospital, me mantuve atento a mi vestido, especialmente para el trabajo. En los Estados Unidos, podría haber decidido por mi atuendo para el día en los preciosos minutos entre secar mi cabello y bajar las escaleras para tomar un bocado de desayuno. Aunque mis opciones de ropa eran más limitadas en el Reino, mis primeros días en KFSH me encontraron dedicando mucho tiempo a elegir ropa que fuera respetuosa con las estrictas costumbres culturales y profesionales.
Durante mi inducción en KFSH, casi esperaba que me saludaran con una flota de túnicas y trajes de pantalón cuidadosamente divididos. En cambio, a las mujeres occidentales como yo se les permitió renunciar al abaye negro en los terrenos del hospital; Sin embargo, se nos aconsejó encarecidamente que nos cubrieran los brazos y las rodillas, y las blusas escotadas estaban estrictamente prohibidas.
Cuando se encuentra fuera del hospital, las mujeres occidentales generalmente usan el abaye; en algunos centros comerciales se les exige que usen un pañuelo en la cabeza o de lo contrario corren el riesgo de encontrarse con el "mottawah". En circunstancias extremas, una mujer o su esposo, que en los "ojos del mottawah le permitieron vestirse indecentemente", podrían enfrentar encarcelamiento.
Como la mayoría de las otras expatriadas, normalmente llevaba una falda o pantalón de media pantorrilla (o más larga) y una bata blanca de laboratorio para trabajar. La moda de mis colegas, sin embargo, reflejaba la diversidad cultural y estilística en el lugar de trabajo. La mujer saudita que trabajaba en el escritorio del pasaporte estaba completamente cubierta de negro, sus ojos, dos piscinas de carbón, me devolvieron la mirada. Su compañera de trabajo sudanesa en una estación cercana llevaba un colorido pareo amarillo y azul y una cubierta para la cabeza que dejaba al descubierto toda su cara sin hacer, dejando mechones de pelo asomándose debajo de su bufanda.
En el hospital, las mujeres libanesas se destacaban en marcado contraste con todas las demás, no solo con su atuendo sino también con su comportamiento confiado; Estas mujeres lucían pantalones ajustados, cabello impecablemente peinado y maquillaje aplicado minuciosamente, lo que demuestra su conocimiento de las últimas tendencias de la moda. Las mujeres libanesas siguieron el mismo tipo de costumbres culturales que otras mujeres árabes, como cubrirse los brazos y las piernas mientras estaban en el hospital y usar el abaye y el pañuelo en público (con la cara expuesta) cuando estaban fuera de las instalaciones del hospital.
Sin embargo, parecía que existía un entendimiento tácito en el mundo árabe que otorgaba a las mujeres libanesas más libertad de moda. Posiblemente, esta no conformidad se debió a la afluencia regular de turistas de Europa occidental al Líbano durante su época dorada en los años sesenta y principios de los setenta, antes de la guerra civil, cuando se la conocía como "el París de Oriente Medio".
En cualquier caso, se hizo cada vez más evidente para mí que las mujeres de países del Golfo como Arabia Saudita, Kuwait y Bahrein eran claramente más reservadas y recatadas en cuanto a vestimenta y comportamiento en entornos públicos que aquellas mujeres de países no pertenecientes al Golfo, como Líbano, Siria, Egipto y Jordania. Pronto descubrí que, a pesar de la divergencia en los estilos y la presentación de la vestimenta, las mujeres no solían ser objeto de miradas o miradas no deseadas que a veces se abren paso en lugares de trabajo occidentales dominados por colegas masculinos.
La autora y su familia.
De hecho, se hicieron grandes esfuerzos para proteger a las mujeres de esta atención no deseada; Las oficinas de las mujeres árabes nunca se colocaron a lo largo de un corredor principal, y algunas mujeres incluso colgaron material de cortina sobre las entradas de sus oficinas divididas.
A medida que me acostumbré a mi nuevo entorno profesional y ajusté mi comportamiento y apariencia para que encajara, un aspecto particularmente sorprendente en el lugar de trabajo saudí continuó fascinándome: la relación entre las mujeres y su cabello.
Puede sonar trivial para las mujeres occidentales que no piensan en su cabello más allá de preocuparse por su limpieza, desorden o encrespamiento, pero las mujeres sauditas experimentan su cabello de una manera completamente diferente. En el Reino, existen costumbres estrictas sobre la exhibición pública del cabello de las mujeres, y las mujeres sauditas ejercen una atención cuidadosa para mantener su cabello cubierto con pocas excepciones.
Recuerdo claramente ir corriendo al baño una mañana antes de una reunión y toparme con mi compañera de trabajo, Amal, salpicando su cara con un poco de agua, sus brillantes mechones de color cuervo libres de los confines del pañuelo obligatorio. Los baños eran uno de los pocos lugares en el trabajo donde una mujer saudita se sentía segura y protegida lo suficiente como para desnudarse el pelo.
El miércoles por la mañana los desayunos de mazzah libanés que incluyeron montículos de hummus y babaganoush, pan de pita recién horneado, tabouli, fattoush y charla enérgica detrás de las puertas cerradas de la sala de conferencias fueron otro. Aunque generalmente me sentía incómoda cuando noté que una mujer saudita se descubría el pelo, como si estuviera entrometiéndome en un momento particularmente privado e íntimo, inevitablemente me resultaba difícil apartar la mirada.
A pesar del omnipresente pañuelo en la cabeza, las mujeres árabes se esfuerzan mucho por peinarse en función de la rabia actual, comúnmente con cortes de moda y reflejos de moda. Algunas de estas mujeres tenían un aspecto particularmente exquisito con sus lujosos peinados que enmarcaban las piscinas de ébano de sus ojos.
En otra ocasión, Aisha, también compañera de oficina, entró en mi oficina y miró furtivamente a su alrededor, asegurándose de que no fuéramos observados, antes de quitarse tentativamente el pañuelo. Su cabello ondulado castaño oscuro se derramó alrededor de su rostro y me preguntó si me gustaba su nuevo corte de pelo. "Oh, sí, se ve muy bien", afirmé. "Sabes, Michele, deberías intentar poner reflejos en tu cabello como Alia", bromeó Aisha. "Lo más destacado realmente resaltaría tu rostro". Mi corazón se hinchó de humildad; esto de una mujer que, en público, fuera de los terrenos del hospital, no solo tenía que cubrirse el cabello, sino también la cara.
Trabajando "hombro con hombro" con mis contrapartes sauditas, llegué a descubrir que tenían una gran apreciación por sus oportunidades profesionales, eran extremadamente trabajadores y seguían siendo intensamente disciplinados, particularmente aquellos sin niños pequeños.
A menudo me sentía como una madre sustituta o hermana mayor de algunas de las mujeres sauditas más jóvenes, una de las cuales incluso pasaba por mi oficina regularmente para discutir algunos de sus desafíos matrimoniales más privados, que invariablemente enfrentan la mayoría de las mujeres. "Mi esposo no está pasando suficiente tiempo conmigo", se preocupó en una ocasión. "A veces sale con otros hombres y no me dice a dónde va o qué está haciendo", y agrega: "Siento que tal vez ya no me ama y no está interesado en mí".
Admito que a veces me sentí desequilibrado durante estos encuentros, feliz pero intimidado por este nivel de confianza de un compañero de trabajo; No recuerdo haber tenido este tipo de discusiones íntimas en el lugar de trabajo estadounidense. "El matrimonio es complejo y desafiante", comencé tentativamente, tratando de dar mi mejor consejo al Dr. Phil. “Tiene sus 'altibajos', y hay algunos puntos durante un matrimonio cuando el hombre y la mujer se sienten algo distantes el uno del otro. Solo tiene que nutrir el matrimonio como si tuviera que regar una flor para asegurarse de que crezca y se mantenga saludable”.
Ella permaneció inexpresiva, sin embargo, vislumbré un destello de comprensión antes de salir corriendo para responder a su teléfono que sonaba incesantemente en su oficina al final del pasillo. Siempre me sentí honrado de ser un colega y amigo de confianza durante estos momentos. La profesionalidad de mis empleadores estadounidenses se ajustaba a mis objetivos profesionales, pero después de familiarizarme con esta cultura laboral más familiar, me di cuenta de cuántas oficinas de los EE. UU., Por su propia naturaleza, desalientan este tipo de interacciones personales.
La desgarradora tragedia del 11 de septiembre de 2001 ciertamente desafió algunas de mis relaciones en ciernes con mis compañeros de trabajo sauditas. Los acontecimientos de ese día nos dejaron a Bishara y a mí emocionalmente gastados y bastante desanimados, ya que los informes iniciales implicaban la participación de Arabia Saudita en los ataques.
Cuando ingresé tentativamente a la oficina al día siguiente, Abdullah se acercó con cautela y preguntó: “¿Estás bien, Michele?” Y agregó: “Lamento mucho lo que sucedió”. Continuó: “Espero que nadie que conozcas haya sido herido o afectado. Le dije a Abdullah que apreciaba su preocupación y sentí un poco de alivio porque no hubo hostilidades hacia mí.
KFSH, como muchos lugares en el Reino, ciertamente tenía sus facciones que no estaban de acuerdo con las políticas estadounidenses, y me sentí aprensivo cuando se confirmó que los sauditas participaban en la perpetuación de los ataques.
Sin embargo, me sorprendió una tarde varias semanas después del 11 de septiembre cuando Samer, un gerente de finanzas saudí y colaborador en uno de mis informes, se erizó cuando expresé preocupación por los estadounidenses que viven en Arabia Saudita. Él exclamó: "Michele, si alguien trata de acercarse a ti, cualquiera, me pondré entre ellos y tú". Hizo una pausa por un momento y continuó: "Y sé que tus compañeros de trabajo harían lo mismo". El gesto de Samer me dejó mudo por una fracción de segundo; Apenas logré decir: "Gracias, Samer". A pesar de mi persistente temor, en este momento tuve un renovado sentido de fe en la humanidad.
Muchos de mis amigos en los Estados Unidos todavía se preguntaban por mi dudosa elección, temiendo haber cambiado una cultura de trabajo competitiva por otra con desafíos adicionales e improbables. Enviaban correos electrónicos regularmente con consultas interminables: ¿Cómo estaba haciendo frente? ¿Eché de menos a familiares y amigos? ¿Cómo me las arreglé para trabajar en condiciones tan estrictas y estériles?
Aprecié mucho su preocupación, pero les aseguré que estaba prosperando con cada nuevo descubrimiento. En medio de lo que se estaba convirtiendo en una transición de vida satisfactoria y productiva, se produjeron más cambios: mi corazón se hundió a fines de la primavera de 2003 cuando descubrimos que Bishara tenía una afección médica potencialmente mortal.
Consideramos que Bishara recibiera tratamiento en los EE. UU., Pero después de mucha deliberación nos dimos cuenta de que Bishara recibiría atención médica de primer nivel por parte de médicos de KFSH que habían estudiado en algunas de las mejores instituciones médicas del mundo. No solo estaba muy preocupado por mi esposo, sino también muy consciente de cómo esto podría afectar mis arreglos laborales. Me encontré nuevamente en la oficina de Abdullah, con la esperanza de comerciar con sus buenas gracias.
"Abdullah", comencé, mientras cerraba la puerta de la oficina detrás de mí, un nudo se formó en mi garganta "Bishara va a estar en el hospital por un período prolongado de tiempo, y voy a necesitar una licencia programar contigo para poder dividir mi tiempo entre el trabajo y pasar tiempo con Bishara ".
Antes de que pudiera continuar, Abdullah intervino: “Michele, mientras Bishara está en el hospital, yo no soy tu jefe, Bishara es tu jefe. Cada vez que Bishara quiera que salgas del trabajo, tómate un tiempo libre; ¡y no te voy a cobrar por ningún tiempo mientras Bishara esté en el hospital!
Debe haber visto la incertidumbre en mi cara porque agregó: “Está bien, vete y ve a Bishara. ¡Te necesita! Mis ojos se llenaron de lágrimas y mis miembros temblaron cuando me acerqué para estrecharle la mano a mi amable benefactor, el mismo hombre que me causó una impresión tan dura cuando llegué.
No pude evitar reflexionar sobre cuán lejos había llegado mi relación laboral con Abdullah en los cortos años que había estado en KFSH debido, al menos en parte, a mi propio crecimiento personal y profesional enraizado en esta experiencia cultural incomparable. Mi reunión inicial con Abdullah en noviembre de 2000 me había dejado aturdido y seguro de que mis mejores esfuerzos para contribuir al éxito financiero del hospital se verían frustrados a cada paso.
En ese momento, pensé que tal vez lo que había escuchado en los Estados Unidos acerca de que las mujeres carecían de respeto o recibían un trato injusto por parte de los hombres en Medio Oriente era cierto. En ese instante, cuestioné mi decisión de dejar mi cómoda vida en Washington, DC por esta vida insondable y extraña en el Reino.
Sin embargo, el apoyo inquebrantable de Abdullah a mí y a mi esposo durante este tiempo de crisis (y en otros proyectos y emprendimientos a lo largo de mi tiempo en KFSH), simplemente afirmó que era donde pertenecía: entre una comunidad muy singular de individuos que tenían tanto para enséñame como tenía que enseñarles.
Una tarde, cerca del aniversario de mi primer año en KFSH, cansado después de varios días de más de doce horas en la oficina, volví mis ojos llorosos hacia Abdullah cuando él entró por la puerta de mi oficina.
"Sabes, Michele", exclamó, "eres la única persona en nuestro grupo que sé que cuando le asigne una tarea, ¡haré el trabajo bien!" Mis rodillas casi se doblaron con el inesperado cumplido. Tomando un respiro, simplemente sonreí diciendo: "Abdullah, creo que es hora de tomar una taza de té".
