Buceo
Esta historia fue producida por nuestros amigos en The Coral Triangle. Visite su sitio para obtener más información sobre cómo preservar esta preciosa ecorregión y buscar experiencias de viaje sostenibles dentro de sus fronteras.
EN LA BAHÍA DE CENDERAWASIH, en la remota costa norte de Papúa Occidental, Indonesia, un niño pequeño en una plataforma de pesca bagan está mirando al agua, temeroso pero fascinado. Él observa mientras succiono una bocanada de aire y me sumerjo con mi cámara hacia donde se ha reunido un grupo de tiburones ballena que se mueven lentamente, algunos de hasta 11 metros. No hay otro lugar en el mundo en el que puedas presenciar un comportamiento de tiburón ballena como este.
El nombre del niño es Fajar, y está en sus vacaciones de verano. Hace cuarenta y ocho horas, se despedía de sus compañeros de clase en su escuela en la isla de Sulawesi. Pasará dos semanas de vacaciones aquí con su padre, un pescador que vive y trabaja en esta pequeña estructura de madera durante meses, atrapando peces en las voluminosas redes conectadas debajo. Los pescadores de Bagan usan luces para atraer el plancton, que a su vez atrae peces planctívoros, calamares y otros depredadores. En las primeras horas de la mañana, levantan las redes, que a menudo están llenas de miles de peces.
Son los peces los que atraen a los tiburones ballena, por supuesto. Principalmente alimentadores de filtro, están felices de chupar algunos de los peces más pequeños a través de la red, tragándolos enteros. De hecho, los tiburones ballena tienen dientes pequeños, alrededor de 3.000 en cada mandíbula, pero es un retroceso evolutivo que podría desaparecer por completo en unos pocos siglos. A menos que los tiburones desaparezcan primero. Existe un peligro real de que puedan ser cazados hasta la extinción por su especie de depredador más mortal, el Homo sapiens. Los tiburones ballena ya están clasificados como vulnerables por la CITES, pero aún así son asesinados para que sus aletas puedan convertirse en sopa, su piel en cuero y sus aceites en cosméticos y medicamentos.
Pero los pescadores aquí, la mayoría de los cuales son de Sulawesi, no matan a los tiburones ballena, porque creen que los peces enormes les traen buena suerte. Los llaman hiu bintang o "tiburones estrellados" debido a las manchas y rayas pálidas que marcan su piel. Algunos pescadores con los que he hablado creen que los enormes peces llevan mapas secretos de los cielos en su piel. Pero en estos días los pescadores tienen otra razón para no dañar a los gentiles gigantes: el turismo.
En 2002, el gobierno indonesio declaró que la Bahía de Cenderawasih era un parque nacional, al menos en papel, protegiendo la zona y su vida marina, incluidos los tiburones ballena. El área se encuentra en el corazón del Triángulo de Coral, un Amazonas submarino que alberga más especies marinas que en cualquier otro lugar de la Tierra. No fue sino hasta 2007 que el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) descubrió la relación simbiótica que los tiburones ballena habían entablado con los equipos de pesca de Bagan. Al alimentar regularmente a los tiburones, les impidieron robar sus redes y, sin darse cuenta, se convirtieron en empresarios de turismo de buceo en el proceso.
El 2007 también fue el primer año en que navegué por estas aguas remotas, cuando apenas había otro bote para ver. Desde entonces, un número cada vez mayor de personas que viven a bordo han incluido Cenderawasih Bay en sus itinerarios. Los operadores de botes pagan a los pescadores una tarifa de licencia para permitir que sus invitados buceen y practiquen snorkel con los tiburones ballena que se congregan alrededor de los bagans.
Los pescadores pueden respetar a los tiburones ballena, pero también les temen y no sueñan con meterse en el agua con los locos turistas. Entonces, cuando le sugerí a Fajar que intentara bucear conmigo, no fue una sorpresa cuando se negó. Pero un poco de gentil persistencia y tranquilidad lo ayudaron a superar sus miedos, y al día siguiente aceptó a regañadientes dejarme enseñarle a bucear.
Apenas hubo tiempo para que bajara la técnica de respiración antes de que el primero de los seis tiburones ballena se le acercara con evidente curiosidad. Él entró en pánico, así que tuve que sacarlo del agua y calmarlo. Le expliqué la biología de los tiburones ballena, por lo que sabía que no había peligro, pero nadar por primera vez en aguas abiertas con los peces más grandes del planeta es intenso, por decir lo menos.
Poco a poco su fascinación venció su nerviosismo, y sostener mi mano le dio la seguridad de explorar de cerca a los tiburones, hasta sus enormes bocas, donde pudo verlos inhalar enormes oleadas de agua de mar con pequeños peces carnada.
Los pescadores bagan que estaban parados en la plataforma estaban sin palabras y un poco avergonzados por la audacia de Fajar. Finalmente saltó a la plataforma como un superhéroe y describió su experiencia a los adultos. Para mi sorpresa, los convenció uno por uno para que se metieran en el agua, y me encontré guiando a una serie de pescadores canosos pero nerviosos entre los tiburones. Después, Fajar no pudo dejar de sonreír. Me dijo que los tiburones ballena eran amigos de su padre y que lo mantendrían a salvo en el bagan. "Espera hasta que les cuente a mis amigos en la escuela sobre esto", dijo con ojos brillantes. "No lo creerán".
Diana visitó la bahía de Cenderawasih con el Seahorse Live Aboard Cruise, que realiza viajes regulares a Raja Ampat y Cenderawasih Bay.
Todas las fotos son suyas.
Esto es 'Bubbles', un juvenil de tiburón ballena macho de unos 3 m de largo. El disparo se realizó con submarinismo en aproximadamente más de 40 metros de agua. Lentamente rebotó en mi máscara de buceo y mi cámara un par de veces para poder ver más de cerca.
Después de que Fajar se acostumbró a la técnica de respiración a través del snorkel, pudo flotar libremente en la superficie a mi lado. Los tiburones lo examinaron de cerca: fue conmovedor ver la interacción entre el niño pequeño y los jumbos.
Ardhe Paster, un pescador bagan de Bone en South Sulawesi. Fue el primero en saltar al agua después de que Fajar lo alentara. Después de un miedo inicial y una evidente incomodidad, saltaba con nosotros todos los días al menos una vez y siempre volvía con una sonrisa bendecida en su rostro.
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La visión de Snorkeler del mundo arriba y abajo. Los bagans están flotando sobre un fondo arenoso, que desciende abruptamente desde aproximadamente 50 m hasta más de 100.
En el vientre de este tiburón ballena macho hay varias remoras, que han convertido su aleta dorsal en un dispositivo de succión para que puedan unirse a su "nave nodriza" y obtener un viaje gratis y sin esfuerzo. Los remora también se alimentaban de los peces carnada de los pescadores.
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Los pescadores y sus mascotas. Disparo dividido que muestra la unión.
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Mientras los tiburones nadaban en círculos alrededor de los bagans, filtraron el plancton del agua.
