Buceo
Bájese de un autobús en Playa del Carmen, México, y la mayoría de la gente pensará que está allí para festejar como si fuera Cancún ruidoso o bougie, bohemio Tulum. Pero diles que te diriges a Cozumel, y sabrán que estás allí para una cosa: bucear. Hace casi 50 años, Jacques Cousteau llamó a Cozumel uno de los mejores lugares para bucear en el mundo. Con su Barrera de Coral Mesoamericana repleta de vida salvaje, Cozumel todavía lo es. Esto es lo que experimentarás.
Una isla de buzos libre de las multitudes del continente
La costa caribeña de México podría ser el secreto peor guardado del país, ya que todo incluido esculpe la playa frente a las ruinas mayas y los turistas fiesteros conducen la hora promedio de acostarse hasta bien entrada la mañana siguiente. Menos de una hora en el ferry Ultramar desde Playa del Carmen, que se encuentra a medio camino entre Cancún y Tulum, Cozumel se siente a años luz de las multitudes continentales.
Casi no se descubre, con varios condominios con todo incluido, frente al mar, donde las aves de nieve de América del Norte migran por inviernos más balsámicos, y un flujo constante de cruceros que atracan por la tarde. Pero, sobre todo, el turismo de la isla es impulsado por un grupo demográfico: los buzos.
Cuando los visitantes del continente tienden a encontrar o crear problemas, los buceadores que se aventuran frente a la costa tienden a ser los que se acuestan temprano y se levantan temprano para maximizar su tiempo en el agua. Los huéspedes del resort cambian de bebida junto a la piscina por la vida marina, e incluso algunos cruceros, aquellos que en realidad se alejan del centro de San Miguel, cambian sus cruceros por botes de buceo mientras atracan.
En la ciudad, las cadenas de restaurantes como el Señor Frog's rara vez tienen capacidad, y es inusual ver a muchos viajeros fuera del centro, salvo, tal vez, en las ruinas mayas de la isla.
A pesar de ser un secreto tan mal guardado en la comunidad de buceo como lo es Playa del Carmen para los viajeros en general, Cozumel se siente notablemente desahogado por su turismo, ofreciendo una porción más segura y más domestica de Quintana Roo que le permite al exquisito arrecife asumir la mayor parte del marketing, solo como a los buzos les gusta.
Un arrecife de coral que detuvo a Jacques Cousteau
Cozumel se encuentra en un extremo de la Barrera de Coral Mesoamericana, un sistema de arrecife titánico que abarca las costas de México, Belice, Guatemala y Honduras. Sus aguas caribeñas son imposiblemente azules, oscuras como el dril de algodón donde se hunden profundamente y un color turquesa tan vívido que casi parece artificial donde fluyen sobre finos bancos de arena blanca.
Debajo de la superficie, el agua es cálida, lo que requiere solo un shorty o ningún traje de neopreno, y clara como ginebra, mostrando a los habitantes de varios tonos del sistema de arrecifes con visibilidad perfecta. Las tortugas bobas, verdes y carey se mezclan con los rayos de águila en el fondo del océano mientras los tiburones nodriza y las barracudas acechan el arrecife. El pez gatillo del tamaño de los gatos domésticos sobrealimentados y los nadadores de color negro azabache con adornos azul eléctrico se deslizan junto a las grandes langostas que habitan en grietas, que se entierran entre aproximadamente 20 especies de corales diferentes y 30 tipos de esponjas.
No es de extrañar que Cousteau haya declarado a Cozumel como un destino de buceo de clase mundial al visitar en 1961, un gran elogio del hombre que fue pionero en el primer equipo de buceo comercial. En gran parte, la isla debe su reputación al explorador submarino, cuyo legado es mantenido vivo por la miríada de buzos que visitan cada año.
Impresionantes sitios de buceo para todos los niveles de certificación
Cozumel seduce tanto a los buceadores de cursos turísticos como a aquellos con décadas de experiencia. En una semana de buceo con ScubaTony, salí con buzos de todos los niveles, entre ellos un buzo recién certificado que nunca había salido al océano abierto, una pareja austriaca que había pasado el año acumulando inmersiones en todo el mundo después de conseguir certificado en Tailandia, un ex buzo de rescate policial, y los recién casados Frederick y Debra que tenían más de 20 años de experiencia cada uno.
Algunos, como yo, eran nuevos en Cozumel. Otros eran clientes habituales de la isla. Todos quedaron impresionados por el arrecife, que hace alarde de gran parte de su vida marina más codiciada a profundidades accesibles para principiantes. Varios de los sitios más populares, incluidos Colombia Shallows con su arrecife de plataforma y Punta Dalila con sus cangrejos reales residentes, permanecen entre solo 30 y 40 pies.
Los buzos intermedios pueden descender a 60 pies en el Muro de Santa Rosa, donde pueden asomarse sobre un abismo de tinta que se desploma 3.000 pies antes de regresar a las formaciones de coral del sitio, algunas de las cuales crean túneles para que los buzos puedan nadar. Incluso el naufragio C-53 más avanzado, un Buscaminas de la Armada mexicana de 184 pies en el Arrecife Chankanaab al que se le quitaron las puertas para facilitar el acceso, solo alcanza unos 70 pies.
"Hay inmersiones más profundas", dice Marc, uno de los guías expertos de ScubaTony, mientras regresamos del naufragio. "Pero el mejor máximo a 80 pies", explica, y señala que no vale mucho la pena que los buzos avanzados de aguas abiertas no puedan manejar.
Drift diving que es la envidia del mundo
Es menos la profundidad que decide la dificultad de un sitio en Cozumel que la actual. Y para muchos de los buceadores que regresan a la isla, es precisamente la deriva lo que los atrae año tras año.
"Estuve en Roatán, Honduras, con mi hijo recientemente", Debra le cuenta a nuestro bote de buzos más experimentados una tarde mientras intercambiamos historias en ruta a Punta Tunich, un sitio avanzado en el Arrecife Palancar que Marc apostado tiene una de las corrientes más rápidas en el mundo. Al igual que Cozumel, Roatán pertenece a la Barrera de Coral Mesoamericana, pero según Debra, la deriva difícilmente podría competir.
"Lo recomendaría", dice con autoridad, agitando la solución antivaho alrededor de las gafas de color rosa brillante y comprobando su BCD con ribete rosa, "pero no habríamos venido a otra parte que no fuera aquí para nuestra luna de miel".
Punta Tunich es el santo grial para los buceadores a la deriva en Cozumel, con una corriente inductora de adrenalina como ninguna que haya experimentado. A diferencia de la mayoría de las deriva, que hacen que los buzos se sientan más como astronautas flotando sin peso en el espacio, cuando encontré mi flotabilidad perfecta en Punta Tunich, casi me sentí como si estuviera quieto mientras el océano giraba a mi alrededor, como una película proyectada en una pantalla infinita.
Nadar contra la corriente para observar la vida silvestre como espléndidos sapos, tiburones nodriza o incluso caballitos de mar es un ejercicio, aunque vale la pena. Pero es mejor ir con la corriente, literalmente, mientras pasas la pared empinada, la cima del arrecife y el arrecife vecino de Yucab mientras comienzas lentamente tu ascenso.
Sin embargo, no todo es rápido y furioso aquí. Las corrientes más suaves de Cozumel hacen que el buceo sea más fácil y, para algunos, más agradable, eliminando casi por completo la necesidad de aletas. Los buzos novatos encontrarán deriva leve a moderada en sitios como los muros de Santa Rosa y Colombia, así como en Casa Blanca, un sitio no oficial vecino a La Francesca, un sitio de buceo que vale la pena ver por derecho propio y que se rumorea que lleva el nombre de una mujer francesa Cousteau tomó como amante
Un equipo de buceo que se siente como familia
Foto: ScubaTony
En el caso de un buzo, no es solo la deriva lo que hace que el visitante anual Dudley regrese por más, sino el equipo de ScubaTony. "Sumérgete con ellos una vez", me aseguró en mi primera mañana afuera, dándole palmaditas en la espalda a nuestro capitán, Papo, como un hermano, "y tú eres familia".
Fue fácil de creer. Unas horas antes, había llegado a Marina Fonatur temprano, ansioso por mi primera inmersión después de un paréntesis de unos años. Allí, un guía llamado Pedro me saludó con una sonrisa cálida y acogedora, rápidamente me vistió con equipo y me informó sobre los sitios que podríamos visitar esa mañana.
Luego conocí a Papo, que sostenía un plato de carne de cerdo guisada y frijoles que su esposa había preparado, compartiendo el desayuno con la tripulación del puerto deportivo como solían hacer antes de las salidas de la mañana. En cuestión de minutos, tenía una tortilla en una mano y mi otro brazo alrededor del capitán, que seguía avanzando lentamente el plato, alentando: "No seas tímido".
Es difícil ser tímido en la mayoría de los botes de buceo, pero las configuraciones íntimas de seis personas como máximo de ScubaTony aseguraron que todos los buzos fueran atendidos como si fueran, como dijo Dudley, familia.
Solo, en cierto modo, incluso mejor.
Los huéspedes del resort se trasladan hacia y desde los muelles de su hotel, su equipo de alquiler ya está ensamblado y esperando. Los sitios se deciden democráticamente, en función de la experiencia de cada buzo, las condiciones del día y cualquier solicitud que los buzos puedan tener. Luego, en el agua, a los principiantes se les presta especial atención sin sentirse molestos, mientras que los buzos avanzados tienen más reinado libre, prometiendo a todos la inmersión de sus sueños.
Inmersiones nocturnas que no quieres perderte
Un día completo de buceo podría usar cuatro tanques, divididos entre excursiones por la mañana y por la tarde. Cada excursión visita dos sitios, aproximadamente un tanque y una hora cada uno, con un intervalo de superficie de una hora en el que los buzos pueden repostar y rehidratarse con los refrigerios y las botellas de agua proporcionadas.
Más de una vez después de un día de cuatro tanques, me detuve en la bañera de hidromasaje de mi alojamiento, Casa Phoenix, mirando al mar mientras el sol se hundía en el horizonte. Cada vez, imaginaba que era poco mejor que dejar que tus músculos se empaparan bajo cielos pastel después de un largo día en el agua. Estaba equivocado.
Entre finales de marzo y finales de septiembre, ScubaTony también ofrece una combinación de inmersiones crepusculares y nocturnas que permiten a los buceadores disfrutar de la puesta de sol desde el agua donde el sol parece desaparecer antes de regresar bajo el agua después del anochecer, cuando el paisaje marino adquiere nuevas características iluminadas solo por linterna.
Por la noche, la vida marina nueva como los pulpos y las morenas también sale a jugar, pintando una imagen más completa de las muchas maravillas del sistema de arrecifes.
Si es posible, solicite una inmersión en el crepúsculo o la noche en La Francesca para experimentar todo el romance y la euforia de un asunto extranjero, ya sea que la belleza francesa de Cousteau sea algo más que una leyenda.
Un arrecife protegido significa una vida marina próspera
La mayoría de los sitios más frecuentados de Cozumel pertenecen al Parque Nacional Arrecifes de Cozumel, un área protegida que abarca el lado sur de la isla. Es aquí donde las especies vulnerables como el espléndido pez sapo, la concha reina y el coral negro están más presentes o, en el caso de las especies de tortugas de la isla, prosperan.
Aunque la vida silvestre específica nunca está garantizada en los safaris submarinos, Cozumel siempre estuvo a la altura de su reputación como refugio de tortugas marinas mientras estuve allí. Vi dos casi de inmediato en mi primera inmersión en Colombia Pinnacles y al menos uno en casi cada inmersión posterior. Quizás ayudó que viniera en junio, que coincide con la temporada de lluvias pero también con la temporada de eclosión, un fenómeno que los visitantes pueden observar de cerca en las playas orientales de la isla.
Aún así, como la mayoría de los arrecifes del mundo, los Cozumel están bajo amenaza de blanqueamiento, impacto humano y, a veces, algas invasoras. Los buzos siempre deben hacer su parte para proteger el medio ambiente al mantener sus manos para sí mismos, usar protector solar a prueba de arrecifes o ninguno en absoluto cuando el coral está agitado, y donar a proyectos como el Programa de Restauración de Arrecifes de Cozumel, a solo un clic de distancia cuando reserve con ScubaTony.
