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Europa siempre ha liderado el mundo en energía solar, con España y Alemania operando las plantas fotovoltaicas más grandes del mundo. Sin embargo, todo esto parece cambiar en los próximos años, ya que el Congreso de los EE. UU. Votó para extender el programa de crédito fiscal a la inversión para proyectos de energía renovable.
A fines de septiembre, el Congreso aprobó la Ley de Mejora y Extensión Energética de 2008. Los nuevos y extendidos créditos fiscales asociados con este proyecto de ley han significado la aprobación de plantas solares como la que están construyendo las empresas New Solar Ventures y Solar Torx en Deming., Nuevo México y la planta Solana financiada por Abengoa Solar y Arizona Public Service Company en Arizona, que será la planta solar más grande del mundo. Juntas, estas dos plantas serán capaces de producir más de 580 megavatios de electricidad.
Tradicionalmente, la mayoría de las plantas de energía solar han utilizado la tecnología fotovoltaica para generar electricidad, pero estos nuevos proyectos utilizarán formas nuevas y más eficientes de aprovechar la energía. En lugar de simplemente capturar los rayos del sol a través de las células fotovoltaicas a mayor escala, empresas como Ausra están utilizando tecnología solar térmica para crear cantidades industriales de electricidad. Las plantas termosolares usan grandes espejos para reflejar y enfocar la luz solar en una torre central, donde el agua se calienta hasta el punto de ebullición. El vapor resultante impulsa una turbina masiva, creando electricidad.
Foto de Valerie Everett
Las tres plantas de energía solar más grandes del mundo se están construyendo actualmente en el desierto de Mojave y, cuando estén operativas en 2011, podrán producir colectivamente más de 1500 megavatios de electricidad. Si bien esta cantidad es modesta en comparación con las estaciones de energía de combustibles fósiles, las plantas como estas son un paso vital hacia la independencia energética, El proyecto AUSRA no solo parece ser una de las plantas solares más grandes del mundo, sino también una de las más rentables. Eso dio dos razones 'verdes' para que los capitalistas de riesgo como Vinod Khosla inviertan en el proyecto.
La compañía de Khosla tiene una historia de inversión en investigación de vanguardia en energía renovable, pero esta es la mayor inversión realizada en un solo proyecto. La inversión de $ 25 millones de Khosla en la planta muestra la confianza de que la energía solar llegó para quedarse. La compañía afirma que podrá igualar el precio de la electricidad generada a partir de combustibles fósiles dentro de 1 a 3 años. (Las plantas solares actuales producen energía que es aproximadamente 3 veces el precio de la electricidad de las plantas que queman petróleo o carbón).
Un precio bajo de energía no es el único reclamo ambicioso que ha hecho la compañía. En una entrevista con VentureBeat en 2007, Khosla y el vicepresidente ejecutivo de Ausra, John O'Donnell, alardearon de un ambicioso plan que permitiría que su tecnología produjera suficiente electricidad para proporcionar energía a todo Estados Unidos.
