Narrativa
Esta aventura fue mi primer viaje en solitario, así como mi primera vez fuera de los Estados Unidos. Cuando era niño, mis padres me llevaron a Pennsylvania una vez, Florida dos veces y Tennessee un par de veces. Volé en una aerolínea comercial por primera vez cuando tenía 22 años, para ver a mi (ahora ex) novia en Boston.
Después de la universidad, me mudé de Granite Quarry, Carolina del Norte a la ciudad de Nueva York. Trabajé a tiempo completo durante unos dos años, pero sentí que mi vida estaba bajo el control de otra persona. Vivía con dos amigos en un apartamento de una habitación en Williamsburg. Cuando esa situación llegó a su fin, vendí la mayor parte de lo que poseía y le dije al trabajo que iba a viajar durante un mes. (Técnicamente era un profesional independiente, así que no les importó).
Obtuve un pasaporte, reservé un vuelo de ida y planeé ver destinos populares en Europa: Islandia, Londres, Copenhague, Berlín, Barcelona, Sevilla. Caminé por las ciudades, vi los lugares de interés y festejé con otros viajeros en albergues. Después de un mes de viajar así, sentí que faltaba algo de la experiencia. No tenía ninguna interacción profunda con los locales y las culturas se sentían bastante similares a las de Estados Unidos. Decidí aventurarme en Marruecos.
Después de un ferry de 45 minutos desde España y algunas noches en Tánger, me dirigí al este a la ciudad de montaña llamada Chefchaouen, un área conocida por su producción de hachís. En la cima de un albergue al atardecer, escuchando el llamado a la oración reverberar en la montaña, me encontré con un austriaco con rastas que me contó sobre el viaje por tierra a Senegal que acababa de tomar. Yo estaba intrigado. Escribió los nombres de algunos lugares para quedarse en el camino, así como algunos lugares para evitar. No estaba seguro de si realmente me aventuraría tan lejos en África, pero la idea me quedó.
En el camino al sur de Marrakech, me detuve en Rabat y Casablanca. Visité la embajada de Mauritania y solicité una visa, que recibí al día siguiente. Pasé un día buscando vacunas contra la fiebre amarilla en Casablanca y Rabat, hablando en lenguaje de señas y francés terrible, y preparando 20 copias de mis datos de viaje, pasaporte y visa. Me aconsejaron que esto me salvaría de tener que salir del automóvil en los numerosos puestos de control militares en todo el Sáhara Occidental.
Tomé un autobús a Agadir, luego tomé un vuelo corto a Dakhla, un pequeño oasis junto al agua influenciado por la cultura mauritana, bereber y marroquí, pero a 12 horas en coche desde cualquier otro lugar, incluso ligeramente poblado. En Dakhla, encontré un volante que anunciaba viajes en taxi compartidos a Nouakchott, la capital de Mauritania, a 800 kilómetros de distancia.
A las 6 de la mañana del día siguiente, me subí a un automóvil con algunas personas con túnicas mauritanas. El canto atónico entró y salió de la recepción en la radio durante horas y horas mientras conducíamos por una carretera de dos carriles sin tráfico encajada entre el océano y el desierto del Sahara. Nos topamos con un convoy militar estacionado en medio de la carretera, con soldados vestidos con AK47 en la parte trasera de los camiones. Pasamos a toda velocidad por el arcén de la carretera.
Preparando copias de pasaportes para el tránsito terrestre a través del Sahara Occidental y Mauritania.
Pasando por el territorio del Sáhara Occidental.
Aprendí que el Sáhara Occidental es un territorio en disputa bajo un alto el fuego de 20 años. En un momento, Mauritania y Malí lucharon contra Marruecos por ello. No es Mauritania ni Marruecos, pero la presencia militar marroquí actualmente lo controla. Hay una franja de 5 kilómetros entre el territorio y Marruecos. El área está minada y no hay camino. Todo es roca y arena. Mi mayor temor era que de alguna manera se me negara la entrada a Mauritania y quedarme atrapado en esa franja de 5 km para siempre.
Los coches abandonados fueron arrojados por la tierra de nadie, completamente desnudos. Había montones de televisores viejos. Las figuras caminaron a lo lejos, un hombre que llevaba un televisor viejo. Un grupo de hombres mauritanos detuvo nuestro automóvil. Una figura oscura se inclinó sobre mi ventana y me miró, sonriendo. No tenía idea de lo que los hombres estaban discutiendo con nuestro conductor, pero pronto nos dejaron ir.
Más del Sáhara Occidental
De camino a Mauritania
Llegamos a Mauritania. Mauritania seguía siendo en su mayoría desierto, con parches de palmeras y camellos. Pasamos aldeas hechas de paredes de madera contrachapada y techos de hojalata. Cuando finalmente nos detuvimos para rezar, me estaba muriendo de hambre. El conductor me llevó a un lugar para acostarme y comencé a asentir. Me desperté con el sonido de un fuego crepitante. Los hombres estaban cocinando dos enormes costillas de ternera, y todos nos sentamos en el suelo, turnándonos para cortar trozos de carne y pasarlos con un cuchillo. Cuando llegó mi turno, me quemé la mano tratando de cortar la carne y todos se rieron. Después de eso, perdí los privilegios de cuchillo y todos me tiraban un trozo de carne después de cortar el suyo. Empapamos los jugos con pan después. El conductor se negó a dejarme pagar.
La ciudad capital de Nouakchott apenas tenía caminos pavimentados. Me sorprendió la cantidad de personas físicamente enfermas que viven en la calle. Pasé una noche allí y luego encontré un taxi compartido a la frontera de Senegal. Había un hombre, un profesor de inglés, en el taxi cuando llegué. Poco después, un automóvil lleno de jóvenes se detuvo a nuestro lado y luego metimos a 7 personas en un Mercedes con 5 asientos. Pasé las siguientes 5 horas compartiendo el asiento del pasajero con mi nuevo amigo profesor de inglés de 200 libras. Traté de tomar una foto de nosotros montando de esta manera, pero él se negó, diciendo que pondría celosa a su esposa.
Acercarse a Nouakchott, la capital de Mauritania
Nouakchott, Mauritania
Nouakchott, Mauritania
Nouakchott, Mauritania
En la frontera, tomamos un largo bote en forma de canoa a través del río hacia Senegal y luego otro taxi compartido a St. Louis. Detuve a un joven senegalés de mi edad para preguntarle por la hora. Se llamaba Cherif e inmediatamente me invitó a quedarme con su familia. Durante la semana siguiente, fui recibido en su vida: jugando fútbol, visitando la ciudad y conociendo a sus amigos. Cuando le pregunté cómo podía pagarle la hospitalidad, me pidió que le comprara a él y a su madre un cepillo de dientes y pasta de dientes.
Cherif tenía un amigo llamado Kouyote Issa, una de las personas más increíbles que he conocido. Su puerta siempre estaba abierta, su comida siempre compartida, pasaba la mayor parte de su tiempo en una escuela / refugio para niños de la calle. A través de Issa, conocí a un estadounidense llamado Andrew, que ayudó a Cheriff a obtener una pasantía en edición de video en Dakar. Cherif y yo viajamos juntos a la capital para quedarnos con su tía y conocer a Andrew.
Cruzando la frontera hacia Senegal en barco
San Luis, Senegal.
La vida con Cherif.
La vida con Cherif.
Dakar, Senegal
La vida con Cherif
Más tarde, por sugerencia de Andrew, fui a Kedougou, a 12 horas en autobús en el extremo más alejado de Senegal, junto a Malí y Guinea, y conocí a Jake, un voluntario del Cuerpo de Paz.
Jake me llevó en un viaje en bicicleta de 25 km a su pueblo, pero mi bicicleta se rompió en la primera milla. Un extraño con una motocicleta me rescató y me llevó a mí, a mi bicicleta y a sus compras a una montaña hasta el pueblo donde vive Jake, 2 horas antes de que Jake llegara. Lo que me dejó en una aldea de África occidental, incapaz de hablar el idioma nativo, horas antes de la llegada de mi nuevo amigo. Afortunadamente, Jake llamó al jefe y él vino y me recogió. Nos turnamos para señalar cosas y decirlas en nuestros idiomas hasta que llegó Jake.
Pasé algunas noches durmiendo en una choza en el suelo, comiendo alimentos cultivados en la misma tierra en la que dormía y disfrutando del cielo nocturno sin luces ni electricidad por millas. Jake traduciría y me hablaría sobre las costumbres y el drama del pueblo. Ojalá hubiera pasado semanas allí con él y su familia. En cambio, volví a Kedougou. Una mujer que conocí en el viaje en autobús allí, Fadimata, me invitó a Tambacounda, una pequeña ciudad a 4 horas de distancia. Estuve dos semanas con su familia de un padre, tres esposas y doce hijos. Me uní a la banda de Fadimata como bajista y tocamos dos o tres espectáculos, a veces con multitudes de hasta 100 personas.
Ciclismo con Jake a la aldea del Cuerpo de Paz.
El pueblo de Jake en Senegal
Alrededor de la víspera de Año Nuevo, que pasé en la playa en el sur con un maestro de idiomas que conocí en la tienda general, recibí una llamada del trabajo. Me había ido cuatro meses, aunque les había dicho que me iría uno. Querían que hiciera algunos efectos visuales para un programa de televisión a partir de una semana.
Me estaba yendo a la quiebra. Atraído por la oportunidad de ganar más dinero y planear futuras aventuras, salté un vuelo desde el pegajoso Dakar de 100 grados hasta el frío invierno en Nueva York.
