Remar
Desde que comencé a navegar en canoa, a los 16 años, mi cabeza se ha llenado de rutas de remo. Viajes de ensueño y listas de deseos con los nombres de los clásicos ríos canadienses. Sobre todo, me gustaba pensar en rutas largas que conectaran múltiples cuencas hidrográficas. Los mejores viajes en canoa siempre cruzan una altura de tierra.
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Desarrollé el hábito de mirar mapas como la gente mira rompecabezas. El desafío es llegar del punto A al punto B. Para hacer esto, tengo algunas pistas, como ríos y vías fluviales bien conocidos, entonces depende de mi imaginación hacer el resto del trabajo.
Un día estaba trabajando en uno de estos rompecabezas. Tenía curiosidad por saber si se podía navegar en canoa desde la costa de Alaska, a través de los territorios del norte de Canadá, hasta la Bahía de Hudson. Reuní ríos, escribí correos electrónicos, miré mapas. Sin duda, el mayor obstáculo sería viajar por las Montañas Rocosas en una canoa. Miré algunas vías fluviales y me convencí de que era posible. En cuestión de horas, había trazado una ruta que se extendía de océano a océano y cruzaba las Montañas Rocosas. Fue la ruta en canoa más grandiosa que jamás haya ideado.
Pero fue un sueño de un sueño. No tenía idea de cuándo podría hacer este viaje, o si alguna vez lo haría. Puede que ni siquiera sea posible. Cuando le conté a mi amigo a veces remando Winchell Delano sobre la ruta, su respuesta fue que teníamos que hacerlo. La idea de embarcarse en este inmenso sueño parecía absurda. Pero Winchell lo hizo realidad. Llegamos a la planificación, reclutamos a dos amigos y compañeros de remo más, resolvimos la logística y el 8 de mayo de 2012, Winchell Delano, Steve Keaveny, Matt Harren y yo partimos en nuestra expedición de 2.600 millas y 130 días.
Hasta las escaleras de oro
La expedición en canoa comenzó sin canoas. Nuestros dos botes y equipos de remo nos esperaban al otro lado de las montañas, en las cabeceras del río Yukón. Para llegar a ellos, caminamos por el paso de Chilkoot, siguiendo la misma ruta que miles de mineros de oro recorrieron hace más de cien años. Mientras trepamos, flotamos sobre 25 pies de nieve, trepamos por laderas con cicatrices de avalancha y nos colamos junto a la oficina de aduanas canadiense, que estaba sin tripulación y enterrada en la nieve.
Lago Narres, cabeceras del río Yukón
Después de una semana de trekking por las montañas llegamos a nuestras canoas, ansiosos por remar. Pero esto no sucedería. La serie de lagos que comprometen las cabeceras del Yukón estaban obstruidos con hielo podrido, demasiado espeso para romperse o remar, pero demasiado frágil para poder pararse. Estábamos equipados con trajes secos Kokatat Expedition, que nos permitieron movernos sobre el hielo inestable y permanecer secos a pesar de las muchas veces que nos abrimos paso.
Arrastrando en Marsh Lake
Al planear el viaje, sabía que teníamos una pequeña ventana para completar la ruta. Al igual que los marines, teníamos que ser los primeros en entrar y los últimos en salir. Eso significaba comenzar demasiado temprano y terminar tarde en lo que era una apuesta contra las primeras tormentas de invierno. Nueve días después del viaje, nos despertamos con doce pulgadas de nieve. Esto desaceleró considerablemente nuestro progreso. En la próxima semana llegamos al río Yukón, que estaba libre de hielo y tenía una corriente que nos impulsó rápidamente a donde nos esperaba el mayor desafío de la expedición.
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Subiendo el pelly
Desde el momento en que imaginé la ruta por primera vez, supe que la parte más difícil del viaje sería remar río arriba para ascender la División Continental. No comprendí lo difícil que sería hasta que comenzamos nuestro viaje por el río Pelly. Estábamos trabajando contra un río que fluía continuamente a cinco millas por hora. Nos comprometimos en una tarea absurda, y una y otra vez íbamos en ferry de ida y vuelta a través del río, buscando ese breve tramo de agua floja en la curva interior.
Pelly inundado
Cuando comenzamos, la nieve coronaba maravillosamente las montañas circundantes. Ahora que la nieve se estaba derritiendo. Cada noche ponía un palo en la línea de flotación y por la mañana el agua había aumentado de 4 a 6 pulgadas. Las costas desaparecieron y los bosques fueron tragados por el río. No hace falta decir que esto solo hizo que viajar fuera más difícil.
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Hasta el ross
Después de 25 días en Pelly, giramos hacia el norte en su afluente, el río Ross. Aunque el Ross tenía significativamente menos agua, era mucho más empinado. La mayor parte de los días se pasaban fuera de los botes, caminando a través de rápidos cubiertos de rocas y maniobrando en aguas bravas violentas.
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Río Ross
El progreso se ralentizó. Contamos con hacer al menos diez millas por día, y estas fueron millas ganadas con esfuerzo. Pero a medida que nos adentramos más en las montañas, el río se hizo más empinado y luchamos por llegar a las seis u ocho.
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Río Ross
A medida que los viajes se volvieron más arduos, el clima se deterioró. Nos dormimos bajo la lluvia y nos despertamos bajo la lluvia. Las temperaturas cayeron para rondar justo por encima del punto de congelación, y un frío y húmedo golpeó nuestros huesos. Además, nos sumergimos en agua que 20 horas antes estaba congelada en un glaciar o en un campo nevado. El lento y frío viaje nos estaba agotando. Pero cada día nos acercábamos a la División Continental, donde la gravedad comenzaría a trabajar con nosotros.
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Jardines de rocas, río Nahanni del sur
El 10 de julio de 2012 fue uno de los mejores días de mi vida. Fue el día en que transportamos tres millas sobre la divisoria y llegamos a las cabeceras del río South Nahanni. No solo íbamos a bajar por uno de los ríos más famosos y hermosos del mundo, sino que después de 43 días de viaje río arriba, finalmente estaríamos río abajo. El Nahanni superior, representado aquí, tenía 50 millas de rápidos casi continuos de Clase II-III que cayeron a un promedio de 30 pies por milla.
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Río Nahanni del sur
Después de tres días de grandes aguas blancas y una cantidad agotadora de adrenalina, seguimos el sur de Nahanni hacia un espléndido valle de montaña. El río es justificadamente famoso y está en la lista de deseos de la mayoría de los remeros. En relación con los ríos del norte, está lleno de fiestas en balsa y canoa. Como dijo Steve, se han prodigado muchos elogios extravagantes sobre los Nahanni, pero todos esos elogios no llegan a lo increíble que es el río.
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Primer cañón, río Nahanni del sur
Después de Virginia Falls, que a 300 pies es el doble de la altura de Niagara, el sur de Nahanni recorre una serie de cañones. Para nosotros, el río era aún más majestuoso porque nos había llevado 58 días difíciles de alcanzar. Los nahanni nos revivieron. Renovó nuestro sentido de por qué estábamos aquí y fortaleció nuestra determinación de completar con éxito la ruta. Cuando remamos del Nahanni era casi agosto, y todavía teníamos 1.300 millas para remar.
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Gran lago esclavo
Dejamos el Nahanni y las montañas por los bosques planos y de media continental. Un paisaje sin rasgos de barro y grandes aguas. Nos dirigimos al Gran Lago de los Esclavos, el décimo cuerpo de agua dulce más grande del mundo. Remamos toda la distancia este-oeste, más de 300 millas. Las olas del tamaño de un océano pueden surgir en cuestión de minutos; alternativamente, el lago puede volverse completamente quieto y establecerse en una calma similar a un espejo.
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En las tierras yermas
Desde las costas orientales del Gran Lago de los Esclavos nos trasladamos a las tierras áridas. Al final de la temporada, la temperatura bajó bruscamente y estábamos bajo la amenaza constante de una tormenta que podría durar todo el invierno. 109 días después de la partida, nos transportamos al río Hanbury. Esta fue la tercera y última altura de la tierra en la ruta. El Hanbury desembocaba en el Thelon y el Thelon en la entrada de Chesterfield en la bahía de Hudson. Después de subir y bajar, luego subir y bajar nuevamente, finalmente podríamos decir que todo fue cuesta abajo desde este punto.
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Arcoiris mañana
En la segunda semana de septiembre, remamos 200 millas a través de Chesterfield Inlet. La tierra era brillante, envuelta en los rojos y amarillos del otoño y las heladas del próximo invierno. A 100 millas de la bahía encontramos mareas de 14 pies. Nos despertamos antes de que saliera el sol y acampamos en la oscuridad. El clima se mantuvo e hicimos largos días, que después de 125 días en el camino significaron dolor en las manos y el trasero siempre dolorido. El 14 de septiembre de 2012, remamos sobre las olas que ondeaban en la bahía y llegamos al pequeño pueblo de Chesterfield Inlet. Por última vez salimos de nuestros barcos. El viaje había llegado a su fin.
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