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Es un frío día de diciembre en el norte de Siria, y el sol está a punto de llegar al centro del cielo. Becker y yo, de diecinueve años, caminamos por un callejón vacío en un antiguo mercado de la ciudad vieja de Alepo. Alepo ha sido ocupado por humanos desde 5000 a. C. Fue conquistado una vez por Alejandro Magno. La ciudad vieja por la que caminamos fue construida entre los siglos XII y XV d. C. Ha sido conquistado por mongoles y, en la historia más reciente, por otomanos. Ahora él y sus ruinas son el sitio de batallas campales, bloque por bloque, entre el régimen de Assad y el Ejército Sirio Libre (FSA). Becker es un luchador para la FSA.
El callejón está iluminado por agujeros de metralla en el techo de metal corrugado que lo cubre. La luz fluye a través, y un espeso olor a humedad flota en el aire frío. Delante de nosotros solo escuchamos el ruido sordo de las explosiones de granadas y el crepitar de esporádicos disparos de ametralladoras. Con calma, Becker agacha la cabeza y sale rápidamente del callejón hacia un edificio abandonado, uno de los pocos caminos ocultos para los francotiradores. Tales "caminos" a menudo son derribados a través de viejos muros y catacumbas de restos de construcción y crean las únicas conexiones entre las líneas del frente. Becker lleva un AK-47 que se balancea sobre su espalda mientras atraviesa el oscuro edificio. No lleva armadura corporal, creyendo, como muchos combatientes de la FSA, que hacerlo le negaría a Alá su derecho a designar su hora y lugar de muerte. Becker ha hecho este viaje cientos de veces. Es un sendero entre la pequeña habitación en la que duerme por la noche y las líneas del frente.
Cruzamos otra casa y luego entramos en un callejón oscuro. Sus ladrillos ennegrecidos están marcados por explosiones y fuego. Al final del callejón, los combatientes de la FSA preparan sus armas y no notan que Becker y yo nos acercamos. Muchos combatientes de la FSA parecen tomar la protección de la puerta trasera como estrictamente opcional. "Allah ahkbar" Becker dice en voz alta, alertando a los hombres de nuestra presencia. Levantan la cabeza y sonríen al verlo. Uno de los hombres corre hacia nosotros y le da un abrazo a Becker. Todos están muy felices de verlo, dándole palmaditas en la espalda y dándole la bienvenida al frente. Por su saludo y otras pequeñas señales, está claro que este grupo de combatientes de la FSA ama a Becker como a un hermano. Algunos incluso lo llaman su Príncipe. Becker habla con calma al líder del grupo sobre lo que están a punto de hacer. Después de la conversación, se pone un paño rojo alrededor de la cabeza para notificar a los francotiradores que está con la FSA y luego me entrega uno para que haga lo mismo. Usar el color incorrecto puede ser mortal.
Los hombres esperaban a Becker y están emocionados de que él se una a ellos por el día. Como grupo, comienzan a través de los escombros del edificio final entre ellos y la línea del frente. Becker me golpea la espalda y nos dirigimos a la oscuridad. El fuego de la ametralladora se hace más fuerte.
Becker se alejó de la escuela secundaria durante su último año para unirse a los que protestaban contra el régimen de Assad. Mientras protestaba fue arrestado y torturado; él no sabe por qué fue elegido para ser llevado o por qué razón fue puesto en libertad. Cuando las protestas se convirtieron en una rebelión violenta, Becker se unió a la FSA. Ahora siente que la revolución es su responsabilidad personal. Cuando se le preguntó por qué, sin dudarlo, explicó que tiene un deber para con su familia y un deber para con el Islam. Ambos deberes lo llevaron a la FSA. Como la mayoría de los combatientes de la FSA, mantiene sus creencias religiosas en serio y cree no solo que está luchando por Siria, sino por Dios. Durante un breve período anterior en su vida, Becker vivió en Rumania. Se fue, explica, porque notó que a las mujeres allí parecía gustarle, y regresó a casa para evitar hacer algo contra el Islam.
Cuando Becker no está en primera línea o patrullando, estudia el Corán o limpia su arma. Se ve natural haciendo ambas cosas. Todavía extraña jugar fútbol.
El grupo de combatientes sale de la oscuridad en una sola fila trotando sobre los escombros de un edificio destruido y en el patio de otro. El fuego de la ametralladora es ensordecedor y constante. Explosiones que estremecen el mismo terreno en el que todos estamos parados. Hay un luchador disparando a través de una puerta, y cada pocos segundos un fuerte estallido de un francotirador rompe el aire. Becker mira en mi dirección y me pregunta si estoy bien. No lo soy, pero "Yah estoy bien hombre" sale. Él y otro luchador se agachan en el suelo y hacen estrategias. Saben que las fuerzas de Assad están en el próximo edificio, pero no hay una manera fácil de derrotarlos.
El hombre que dispara por la puerta cambia de posición con un hombre detrás de él, dejándolo girar, y se acerca a mí. Sus ojos son vidriosos y desnudos. Sus manos cubiertas de polvo y cenizas. Sacando un paquete de cigarrillos de su bolsillo, me entrega uno antes de llevarse otro a la boca. Becker me mira y luego se abre la puerta. Necesita sacar a un francotirador para poder tomar la casa, pero no sabe si puede. Una ráfaga de gritos estalló a ambos lados de la línea; Los hombres de Assad están a pocos metros, y la FSA les grita que se unan a su lado mientras los maldicen con el mismo aliento.
Otra explosión de granada cercana sacude el aire, y Becker y el hombre se paran y usan un trozo de vidrio para mirar alrededor de la esquina de la puerta. El callejón está despejado pero no saben exactamente cuánto puede ver el enemigo. Tienen que arriesgarse o nunca capturarán el próximo edificio. Ambos salen y yo los sigo mientras los otros luchadores hacen una pausa en sus disparos. El polvo se está depositando en el callejón desde donde las balas acaban de golpear, y Becker se da vuelta y me pide que me quede donde estoy por un momento y luego continúa hasta el final del callejón con otro luchador, con las armas levantadas. Estoy agachado contra una pared en el callejón, y un tercer luchador viene a vigilarme la espalda. Becker llega al final del callejón lentamente y apunta su alcance unos momentos antes de disparar. El fuerte golpe del rifle rompe el silencio momentáneo, y luego se agacha mientras se disparan algunos disparos entrantes. Vuelve a subir y dispara otras rondas. Un luchador entra por la puerta que acabamos de pasar con un PK ruso y comienza a disparar hacia el edificio adyacente. Cuando el polvo y las cenizas comienzan a ahogar el callejón una vez más, Becker vuelve a mi lado y nos retiramos a través del patio hacia la oscuridad y la seguridad temporal de los edificios.
Lejos de las líneas del frente, le pregunté a Becker sobre Siria. Habla sobre cómo sus hermanos sunitas, la mayoría en Siria, han sido perseguidos durante mucho tiempo bajo el régimen de Assad. Con una seriedad tranquila, explica cómo los sunitas están siendo asesinados por el ejército del régimen y los alawitas, la secta minoritaria a la que pertenece Assad.
Becker, como muchos combatientes de la FSA, cree que matar a Sunnis Assad está atacando al Islam mismo. Esta convicción es lo que trajo a Becker a Alepo. Él lucha por el Islam, contra la persecución del pueblo islámico, por (aunque lo disputaría) otros pueblos islámicos. Es por eso que esta ex estrella de fútbol de 19 años de los suburbios de Alepo recogió una ametralladora.
Por la noche, bajo el parpadeo de la iluminación alimentada por un generador en una pequeña habitación de concreto, Becker trata de explicar lo que ha visto y por lo que ha pasado, mientras hace todo lo posible para ignorar las granadas de mortero que se estrellan al azar en habitaciones muy parecidas a las que nos sentamos. Becker sigue diciendo que estamos demasiado cerca de las tropas de Assad para que puedan usar morteros contra nosotros. En los meses anteriores, muchos de sus amigos más cercanos han muerto en la guerra. Sin una lágrima, habla de su mejor amigo de la escuela secundaria que se unió a la pelea con él y fue asesinado a tiros hace poco tiempo por francotiradores del régimen en Alepo. Saca un teléfono de su bolsillo y muestra una foto del cadáver del joven, preparado para el entierro, con los ojos cerrados y el rostro con la fría capa blanca y azulada de la muerte.
Antes de la guerra, la vida de Becker suena como una con la que la mayoría de los adolescentes podrían identificarse. Ahora, está rodeado de peleas, privaciones y muerte todos los días. A través de nuestras conversaciones, se hace evidente que a menudo no piensa en el futuro. El es un fatalista; él piensa en la victoria y el islam. Debe ser, para hacer lo que hace. Él sabe que está luchando contra un ejército avanzado con todo el equipamiento de la guerra moderna. Su ejército está formado por antiguas tribus, fanáticos modernos y estudiantes universitarios.
Becker también sabe que su revolución tiene un frente débilmente unido. Los soldados civiles como él hacen lo que pueden, mientras que los combates más desesperados y peligrosos a menudo se llevan a cabo por el frente islámico de línea dura Al-Nusra, que recientemente fue calificado como organización terrorista por el gobierno de los Estados Unidos. A pesar del lento colapso de la sociedad siria y las noticias diarias de masacres civiles, Becker todavía espera la paz. Sueña con un país gobernado por el Islam pero gratuito para todas las personas, musulmanes y cristianos, alauitas y sunitas. Tal lugar está muy lejos y él lo sabe. "Inshallah", dice. Si Dios quiere.
Esa noche, hablamos de América. Cuando conocí a Becker por primera vez, le dije que era de Chicago y él, escuchando los depósitos de morteros y tanques explotar en la distancia, me preguntó con voz preocupada: "¿No es muy peligroso allí?" Becker se preocupa por mí y quiere para convertirme en musulmán
Le pregunté cómo se sentían sus padres sobre él luchando por la FSA. Inicialmente, dijo, estaban en contra. Cuando explicó por qué estaba luchando, dieron la vuelta. Le pregunté por qué. Pasó un momento pensando, tratando de transmitirme lo que les explicó a sus padres. Entonces hizo una pausa, tratando de traducirlo en algo que un estadounidense entendería. Él solo sonrió y dijo: "Es Jihad, hombre".
Objetivos
Becker apunta su arma hacia posiciones enemigas en la Ciudad Vieja de Alepo.
Oraciones
Zackaria, Becker y Saed (de derecha a izquierda) de la milicia del ejército sirio libre Abu Bakr representan la oración de la tarde en sus viviendas en la ciudad vieja de Alepo.
Viejos amigos
Becker saluda a un viejo amigo durante su detalle de centinela en la Ciudad Vieja de Alepo.
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Heridas
Becker limpia la herida de Muhammad, apodado The Hammer, después de que tomara metralla durante breves escaramuzas con las fuerzas del régimen de Assad.
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Escombros
Becker trepa por los escombros de un edificio para evitar el fuego de francotiradores en las calles de Alepo.
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Preparando
Becker prepara una jeringa para un amigo herido después de enfrentamientos con combatientes del régimen sirio por una mezquita en Alepo.
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Refugios
Becker se encuentra en las pequeñas viviendas de su milicia cerca de las líneas del frente de la batalla por la Ciudad Vieja. De derecha a izquierda: Becker, Muhammed, Doctor, Saed y Zackaria.
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Los luchadores
Becker y algunos de sus compañeros combatientes de la FSA.
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Saltos
Saed, Makmood y Becker bromean con mi casco durante un descanso de las patrullas a mitad del día.
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Pruebas
Becker prueba el alcance de una nueva arma.
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Esperando
Becker espera la autorización para cruzar uno de los muchos callejones de francotiradores en la Ciudad Vieja de Alepo.
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Caminatas cortas
Becker camina al frente de la lucha por Alepo.
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Agotado
Becker se toma un momento para descansar después de un breve enfrentamiento con las fuerzas del régimen que controlan el bloque adyacente.
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Fuma y sonríe
Becker y su amigo cercano Doctor se toman un descanso durante una patrulla alrededor de Alepo. Aunque la mayoría de la FSA fuma mucho, Becker rara vez lo hace. Al explicar sus hábitos de fumar, se toma un momento para buscar la palabra "inhalar" y dice que cada vez que fuma no inhala.
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Viejos hábitos
Mientras los jets vuelan por encima, Becker hace juegos malabares con algunos niños. Aunque gran parte de los residentes de Alepo han huido de los combates, todavía queda una gran población civil, que no está dispuesta o no puede irse. Antes de la guerra, Becker era un jugador estrella de fútbol, un deporte que extraña mucho.
dieciséis
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