Ambiente
Fue justo antes del amanecer cuando abrí los ojos. Una suave paleta de pasteles se reflejaba en el perímetro de acero pulido de la ventana de mi cabina, señalando la inminente ruptura del horizonte del sol. Mi compañera de cabina Mareike, una bióloga especializada en enfermedades de los corales, y yo corrí escaleras arriba hacia el puente. Al presionar nuestros lados izquierdos en la barandilla, con cuidado de no perder el equilibrio en el bote mecedor, me sorprendió lo rápido que nos movimos, nuestro equilibrio se ajustó a los mares agitados, incluso si las contusiones en nuestras caderas y muslos rogaban ser diferentes. La mayor parte de nuestro equipo de investigación estaba con el sol, 10 personas en total, incluidos siete isleños de Cook, un australiano, un alemán y un estadounidense, yo.
Cuando llegamos a nuestro anclaje frente a Mitiaro, una isla de coral elevada dentro de un laberinto de cuevas de agua dulce, hogar de menos de 200 residentes y ubicada en el archipiélago de la isla Cook, nos habíamos convertido en una unidad bastante coherente que se negó a tomarse un momento de esto. expedición de tres semanas de duración por sentado.
Timmy MacDonald, instructor de buceo.
Foto: Caine Martin
El Instituto Waitt, con sede en California, había donado generosamente el buque de investigación de vanguardia en el que estábamos a bordo. Facilitaron la evaluación de arrecifes de referencia de varias islas para apoyar el Proyecto del Parque Marino de las Islas Cook (recientemente declarado por el Primer Ministro Henry Puna; una vez legislado, el parque de 386, 000 millas cuadradas será el más grande del mundo). Mitiaro fue la tercera parada de cinco islas en este viaje, y aunque puede haber carecido de las suaves lagunas turquesas de las dos primeras, ganó dividendos con su belleza escarpada y misterio subterráneo. "Me estoy cansando de ver tantas ballenas", bromeó nuestra científica principal, la Dra. Teina Rongo, después de que salimos a la superficie de nuestra primera inmersión. Era invierno en el Pacífico Sur y eso significaba que las ballenas jorobadas estaban migrando. Parecía que cada vez que miramos al mar, aparecía un pico, una aleta o una platija, pero nunca con demasiada frecuencia para pasar desapercibido. Y cuando se escuchaba una canción de ballena bajo el agua, cada uno levantaba la vista de nuestros portapapeles para dar vuelta y enfrentar la caída, esperando que pasaran las majestuosas criaturas.
Mientras que unos pocos viajeros intrépidos llegan a Mitiaro cada año para probar la hospitalidad polinesia a través de la experiencia de alojamiento en familia Itiki, la isla no está acostumbrada a un grupo de más de 20 cabezas apareciendo en el puerto.
En un camión prestado del alcalde de la isla, nos apilamos y nos alejamos, saltando por los caminos de coral triturados, con nuestras chicas gritando mientras los lechones salían corriendo del camino. Nos metimos en el monte y encontramos a Vai Nauri, una caverna de agua dulce de fácil acceso. Saltamos al agua fría de color esmeralda, algunos de los niños practicaron apnea por un túnel largo y oscuro de bosque de estalactitas, emergiendo minutos después en una bolsa de aire debajo de la isla.
Más hacia el centro de la isla, un letrero que decía "Vai Tamaroa" marcó el comienzo de un largo camino. Caminamos durante 20 minutos, sobre espinas de coral fósil y hierba, hasta un pozo aislado de agua dulce rodeado de acantilados. Después de haber estado en este lugar antes, salté primero, emocionado de compartirlo con los demás. "Es realmente profundo y es fácil volver a subir", prometí, la estalagmita visible debajo de la superficie jugaba con nuestra percepción de profundidad.
La luz tenue y la lluvia inminente nos obligaron a regresar al puerto. Muchos de los isleños se reunieron para despedirse mientras preparábamos el bote para nuestra partida de regreso al barco anclado. El puerto había sido rediseñado recientemente, y con la nueva rampa para botes apareció una gruesa cubierta de algas de color verde brillante, acentuada por el sol poniente. Parecía que cada uno de los niños de la isla se deslizaba por la rampa descalzo, girando y riendo. Uno por uno, nos unimos al juego. Tomados de la mano con ellos, riendo y tratando de no sufrir demasiadas heridas, nos embarcamos en acrobacias hasta que el sol estuvo muy por debajo del horizonte.
Al irme esa noche, dije un tranquilo agradecimiento a la isla, creyendo que el paisaje y la gente que amaba tan ferozmente en las Islas Cook habían tomado algunos corazones más desprevenidos, y como yo regresarían.
Mareike
Mareike, feliz por su decisión de levantarse de la cama y ver el amanecer.
Foto: Autor
Reunión de la comunidad
La Dra. Teina Rongo, científica principal y experta en corales, junto con Jacqui Evans, Gerente del Parque Marino de las Islas Cook, explicaron nuestra investigación en la reunión de la comunidad de Mitiaro. Teina es isleña de Cook y pudo explicar nuestro trabajo en maorí de las Islas Cook, el idioma local.
Foto: Autor
Jardín de coral
Un jardín de coral duro y saludable.
Foto: Graham McDonald
Descanso
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Encuesta de corales
La Dra. Mareike Sudek, bióloga de coral, realiza una encuesta de coral. Nuestras encuestas se realizaron a profundidades de entre 7 y 10 metros, lo que significa que estábamos a merced de una oleada implacable.
Foto: Tim MacDonald
Cobertura total
Cubierta 100% coral que se dirige a la caída.
Foto: Graham McDonald
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Siendo vigilado
Aquí estoy realizando una encuesta de peces de arrecife a lo largo del transecto, mientras filmado por David Hannan, un galardonado cineasta subacuático australiano.
Foto: Graham McDonald
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Jurel negro
Parece que estoy parado sobre coral, pero en realidad estoy flotando en una grieta entre dos paredes, hipnotizado por la jurel negra que seguía rodeándome.
Foto: Graham McDonald
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Visitante
Una pequeña ballena jorobada nadando cerca de nosotros … no estoy seguro de quién era más curioso. ¡Aquí está Barbara Hanchard, investigadora y fotógrafa de las Islas Cook, a punto de emocionarse cuando mira hacia abajo!
Foto: Tim MacDonald
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En el azul
Debido a las olas y la marejada, los botes de buceo esperarían fuera de los descansos, lo que nos obligaría a hacer nuestras paradas de seguridad en el azul. Mareike y yo pasamos el rato a 5m, esperando ver qué sale de las profundidades.
Foto: Graham McDonald
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El nuevo puerto de Mitiaro
La licitación del Instituto Waitt deja a nuestro grupo en la costa en el puerto de Mitiaro recientemente diseñado, con el barco de investigación en la distancia.
Foto: Barbara Hanchard
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Expulsando
Nuestro autobús turístico de plataforma para la tarde. La tripulación de las Islas Cook estaba emocionada de mostrar a la tripulación del barco. Puedes ver la iglesia de Mitiaro más adelante, y luego a menos de un cuarto de milla estábamos lejos de todos los demás autos, casas y personas.
Foto: Tim MacDonald
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Aeropuerto
Conduciendo junto a la pista (también coral triturado), tuvimos la suerte de ver despegar un avión de Air Rarotonga.
Foto: Graham McDonald
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Cueva Vai Nauri
Dentro de la cueva de Vai Nauri, el agua dulce y cristalina nos engañó a todos. Estábamos acostumbrados al buceo libre en agua salada … ¡te hundes bastante rápido sin la sal!
Foto: Graham MacDonald
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Apnea
Algunos de los marineros liberaron un túnel bastante largo y oscuro hacia otra bolsa de aire. Esta era su opinión al salir. Muchos de nosotros estábamos esperando ansiosamente su regreso.
Foto: Tim MacDonald
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Vai Tamaroa
Vai Tamaroa, comienzo del sendero para nadar en la isla.
Foto: Barbara Hanchard
dieciséis
Lanzamiento
Habiendo estado en Mitiaro a fines de 2012 para consultas sobre el santuario de tiburones, había saltado de este lugar una vez antes. Los demás estaban felices de dejarme saltar primero para demostrar que era seguro.
Foto: Tim MacDonald
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Costura
En una isla tan pequeña como Mitiaro, cualquier exploración implica amplias oportunidades para sentarse y hablar con los lugareños. Esta mujer tejía una estera hecha de pandanus e insertaba cintas de hermosos colores a través de los bordes. Lo enviaría a Rarotonga para venderlo durante los mercados de los sábados.
Foto: Autor
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Mikaela
Esta es la novia de Mitiaro, Mikaela, de 4 años.
Foto: Autor
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