Ciclismo
Laos es el país más bombardeado del mundo per cápita. De 1964 a 1973, Estados Unidos arrojó más de dos millones de toneladas de municiones en Laos durante 580, 000 misiones de bombardeo, lo que equivale a una carga de bombas cada 8 minutos, las 24 horas del día, durante 9 años.
Estas bombas estaban destinadas a interrumpir el rastro de Ho Chi Minh, una red de caminos de selva y montaña que sirvió como ruta de suministro logístico para el ejército norvietnamita durante la guerra de Vietnam.
Hasta un tercio de las bombas lanzadas no explotaron, dejando a Laos contaminado con grandes cantidades de municiones sin explotar (UXO). UXO ha matado o herido a más de 20, 000 personas en Laos desde el final de la guerra.
En septiembre de 2016, Rohan y yo intentamos volver sobre la ruta en bicicleta en Laos.
Estoy increíblemente agradecido por Gladstone Memorial Trust por apoyar esta aventura. Este diario de fotos es mi forma de decir gracias.
Montamos nuestras bicicletas en la estación de tren de Dong Hoi. Contamos con los conocimientos mecánicos de una papa, y nuestra preparación integral previa al viaje implicó la descarga de Bike Doctor desde la App Store.
En las siguientes semanas, esto se convertiría en una escena común: nosotros haciendo tontos maravillosos de nosotros mismos, asistidos por lugareños curiosos y serviciales, muchos de los cuales poseen un conocimiento enciclopédico de todo lo relacionado con la bicicleta.
El camino desde Laos trepó implacablemente al paso de Mu Gia. Este cruce fronterizo fue el principal punto de entrada al sendero Ho Chi Minh; en 1966, el 75% de todos los camiones cruzaron 'La puerta de la muerte'. Debido a que tanto tráfico pasaba a través de este irregular valle de piedra caliza, se convirtió en uno de los lugares más bombardeados de la tierra: un piloto estadounidense lo llamó "el lugar más olvidado del mundo".
Es obvio en retrospectiva, pero ese primer día, 11 horas en la silla de montar, fue un indicio de que esta gira no iba a ser tan fácil como un paseo por King's Parade hacia las salas de conferencias de Mill Lane.
Por varias razones prácticas, principalmente que el agua y el suelo se combinan para hacer barro, el calendario de la Guerra de Vietnam fue dictado por las estaciones húmedas y secas de la región indochina. Las lluvias son tan debilitantes que los estadounidenses lanzaron la Operación Popeye, un programa de modificación del clima para sembrar nubes diseñado para extender la temporada del monzón. Se elaboraron doctrinas de batalla para acomodar a la madre naturaleza.
Entonces, naturalmente, a Ro y a mí nos pareció prudente intentar el sendero HCM durante la temporada de lluvias.
Una de las partes más difíciles de la gira fue aceptar el constante descubrimiento desalentador de que siempre había más agua. Lo que pasa con las condiciones montañosas es que nunca ves lo que está por venir. Cada vez que nos subíamos a la cima de una colina, descubríamos que había un valle inundado más allá.
Por mucho que Ro y yo quisiéramos acostarnos y morir, estábamos tontamente cautivados e inspirados por cómo el Ejército de Vietnam del Norte mantuvo el sistema de senderos durante nueve años, durante la temporada del monzón, mientras nos bombardeaban implacablemente.
Hay muy poca información sobre el camino disponible en línea, e hicimos la mayor parte de nuestra planificación de rutas con imágenes satelitales. Desafortunadamente, el sendero, por definición y diseño, fue diseñado para ser invisible a las miradas indiscretas del cielo.
Párate en las montañas y sabrás que estás en un gran espacio. Párate en un bosque tropical lluvioso y los árboles te rodean, acurrucado sobre ti, se apiñan desde todos los lados. Sientes pero no ves la inmensidad que te rodea, como un niño pequeño perdido en un mar de piernas peludas.
La misma selva tropical que albergaba el Viet Cong ahora alberga la empresa de muchas operaciones extractivas. La tala ilegal corre desenfrenada en Laos, impulsada por la demanda china y permitida por el gobierno arrogante. En 2013, Laos exportó 1, 4 millones de metros cúbicos de madera, más de 10 veces la cosecha oficial de madera.
Una vez nos encontramos con un convoy de hombres armados. No hicimos preguntas e hicimos todo lo posible para parecer intensamente inofensivos, vendiéndonos tan rápido como nos permitían nuestros muslos pálidos.
Es fácil pensar en la guerra como un marcador en la historia, un episodio de una hora con una actuación inferior en el History Channel. Fue aleccionador ver cómo el conflicto sigue siendo parte de la vida cotidiana en las zonas rurales de Laos. Es común que los hogares tengan una antena parabólica y un cráter de bomba en el frente.
Aun así, la vida en las zonas rurales de Laos continúa. Luché por tomar fotos y escribir palabras que simpatizaban con los momentos liminales que conforman la vida en partes de Laos, que revelan un legado de conflicto que es a la vez casual y discordante, un "oh" indiferente y un "oh mierda" perturbado.
Llegamos hasta Xépôn antes de cabalgar hacia el este de regreso a Hue, más conocido por su papel en la Ofensiva del Tet. Nuestros traseros estaban increíblemente doloridos. Tomé algunas otras fotos de la playa, el mercado, nuestros muslos, la gente comiendo.
En el camino logramos recaudar algo de dinero para el Grupo Asesor de Minas. Todavía no entiendo todo el significado de este viaje, pero sé que obtuvimos mucho de la experiencia; Aprendimos mucho sobre nosotros mismos, sobre lo que significa la aventura para nosotros, sobre partes de la historia que otros preferirían que olvidemos.
Si estás interesado en hacer el sendero Ho Chi Minh o andar en bicicleta en Vietnam y necesitas información, dame un grito.
Recomendamos que todos intenten hacer cicloturismo alguna vez. No tienes que nadar con tu bicicleta o deslizarte por el barro.
Para poner las cosas en perspectiva, Ro realmente no aprendió a andar en bicicleta hasta fines del año pasado, y nunca antes habíamos estado haciendo cicloturismo. Todavía somos majestuosamente incompetentes sobre dos ruedas. Recorrer King's Parade hacia las salas de lectura de Mill Lane sigue siendo una tarea difícil.
