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CRECIENDO EN KENIA, ENTONCES PARTE DE ÁFRICA ORIENTAL BRITÁNICA, la vida del aviador Beryl Markham fue una de las primeras. A los 18 años, fue la primera mujer en África en obtener una licencia de entrenador de caballos de carreras. A los 29 años, se convirtió en la primera mujer piloto profesional de África, y cinco años después, el 4 de septiembre de 1936, rompió el récord mundial como la primera mujer en volar en solitario a través del Atlántico de este a oeste.
Nacida en 1902, Markham creció en una cabaña en las tierras altas de Kenia, mientras su padre pionero luchaba por construir una granja exitosa después de que su madre regresó a Inglaterra, una ocupación intensa para cualquiera, y mucho menos para un entrenador del ejército retirado, convertido en general. sin experiencia en la agricultura real. Con poco tiempo libre para pasar con su pequeña hija, Beryl tuvo poca educación formal y pasó gran parte de su infancia hablando swahili, nandi y masai, y aprendiendo a cazar con la tribu local nandi murani.
"Aprendí lo que todo niño soñando necesita saber: que no hay horizonte tan lejos que no puedas superarlo o superarlo", escribió más tarde.
Después de una sequía desastrosa, el padre de Markham se mudó a Perú en 1919. Beryl se quedó, se casó con un hombre que le doblaba la edad y comenzó a entrenar caballos de carreras. No era una marimacho: seis pies de alto e innatamente glamorosa, una contemporánea describió a Markham como "una criatura magnífica … como mirar a una hermosa leona dorada cuando cruzaba la habitación". Era conocida por usar su feminidad para su ventaja, hechizando a los hombres. que no lamentaron su intrusión en métiers tradicionalmente masculinos como el entrenamiento de caballos y la aviación.
Markham tendría tres matrimonios, todos desastrosos (cada uno de sus esposos se divorció de ella por motivos de infidelidad) y dio a luz a un hijo en Londres cuando tenía 27 años. A las pocas semanas de este evento de la vida, estaba teniendo una aventura con el Príncipe Henry en el Palacio de Buckingham
Los Windsor no se divirtieron, y la reina extendió una anualidad de £ 15, 000 con la condición de que Beryl abandonara Inglaterra de inmediato. Ella aceptó los términos, regresó a África Oriental y dejó a su hijo con sus suegros.
De vuelta en África Oriental, Markham entrenó para convertirse en piloto. Esta fue la era de los grandes aviadores: solo unas pocas décadas después de que los hermanos Wright despegaran por primera vez, y un momento en que volar debía ser guiado solo por la brújula, el viento y las estrellas. Y África todavía era territorio desconocido, con mapas de aviación que dejaban mucho que desear.
"Probablemente verías que la mayor parte del terreno sobre el que estabas volando estaba marcada sin rodeos 'SIN ENCUESTAR'", escribió Markham, por lo que los pilotos no sabrían hasta el último minuto si estaban a punto de aterrizar en el barro, el desierto o jungla
Como piloto comercial, entregando correo y medicinas a los colonos en pueblos mineros remotos de África Oriental, Beryl era muy a menudo su propia ingeniera de aeronaves cuando las cosas salían mal.
Volando decenas de miles de millas, a Jartum y El Cairo, Trípoli y Túnez, Cagliari y Cannes, no tenía rayos ni faros, ni radio, y rara vez ni siquiera la luz de una aldea para guiarla en esos largos vuelos nocturnos a través del desierto.
Cinco años después de obtener su licencia de piloto, Beryl decidió volar sola desde Inglaterra a Norteamérica, convirtiéndose en la primera mujer en volar sola en este curso. (Amelia Earhart, volando en 1932, fue la primera mujer en cruzar el Atlántico sola.) Volando a través de 2, 000 millas del Océano Atlántico, a través del viento y la lluvia en una brutal noche de septiembre, esta fue una misión verdaderamente peligrosa: juzgar mal el curso por un pocos grados verían a Beryl terminar muerta en el agua en lugar de llegar a la fanfarria que la esperaba en la ciudad de Nueva York.
Manhattan tendría que esperar. 21 horas después, las rejillas de ventilación del tanque de combustible de Beryl se congelaron, su motor se apagó y tuvo que hacer un aterrador aterrizaje forzoso en Nueva Escocia. Su registro de vuelo para el viaje decía en broma: Vuelo del Atlántico. Abingdon, Inglaterra, a un pantano sin nombre, sin parar.
Las memorias de Markham, West with the Night, se publicaron en 1942, en el apogeo de la Segunda Guerra Mundial. Desaparecido bajo un torrente de noticias de guerra, el libro sobre su desgarrador vuelo a través del Atlántico se vendió solo modestamente. En ese momento, ella vivía en los Estados Unidos y escribía cuentos sobre el crecimiento en el este de África y sus romances para publicaciones como Ladies 'Home Journal. Estos fueron recogidos más tarde en el libro, The Splendid Outcast.
A principios de la década de 1950, Beryl regresó a Kenia y se hizo un nombre como una de las entrenadoras de caballos de carreras más exitosas del continente. En sus últimos años, vivió una vida muy humilde en Nairobi; Después de décadas de perseguir la emoción en todos los rincones del mundo, se había quedado sin dinero. "Una vida tiene que moverse o se estanca", escribió una vez.
La producción literaria de Markham quedó casi olvidada hasta que un editor de California volvió a publicar West with the Night en 1983, gracias a una mención complementaria, aunque personalmente poco halagadora, en una colección recientemente publicada de las cartas de Ernest Hemingway:
"¿Leíste el libro de Beryl Markham, West with the Night?", Escribió Hemingway. “Ella ha escrito tan bien, y maravillosamente bien, que me avergoncé completamente de mí misma como escritora. Sentí que era simplemente un carpintero con palabras, recogía lo que se suministraba en el trabajo y los unía y, a veces, hacía un corral de cerdito. Pero esta chica, que yo sé que es muy desagradable e incluso podríamos decir una perra de alto grado, puede escribir anillos alrededor de todos los que nos consideramos escritores … realmente es un libro sangriento maravilloso”.
El libro fue relanzado más de 40 años después de su fecha de publicación inicial, esta vez con gran fanfarria, y se convirtió en un éxito de ventas estadounidense.
Tres años después, Beryl Markham murió en la miseria gentil cerca de los terrenos del hipódromo de Nairobi. Todavía estaba entrenando caballos de carreras a la edad de 83 años.
