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“Los Estados bálticos y Polonia están condenados. Serán aniquilados. Nada quedará allí.
- Vladimir Zhirinovsky, Vicepresidente de la Cámara Baja del Parlamento de Rusia, en un discurso del 11 de agosto de 2014.
En mi camino desde el aeropuerto de Riga hasta el casco antiguo de la ciudad, muy transitado, pasé junto a un auto con dos calcomanías, una con la bandera roja, blanca y azul de Rusia y otra que decía "Fuck Fuel Economy".
Unas horas más tarde, mientras se unía a otros cinco estadounidenses en un recorrido a pie por el sorprendente distrito Art Nouveau de la ciudad, la atención de nuestro grupo se desvió momentáneamente de nuestro guía letón cuando un Bentley se detuvo bruscamente a lo largo de la acera. Un hombre corpulento y corpulento con un blazer azul marino y mocasines negros sin calcetines salió y comenzó a jugar con su teléfono celular.
"Él quiere presumir de lo rico que es", dijo nuestro guía en inglés alto y claro. "Pero las personas realmente ricas no conducen autos como este". El hombre corpulento miró en nuestra dirección. "Sí, él me entiende", dijo la guía. "Él sabe lo que estoy diciendo".
Experimenté varios recordatorios similares de la tensión constante de la vida en un país pequeño y vulnerable ubicado junto a un imperio grande y rapaz durante mi estadía de una semana en Letonia, que además de la frontera con Rusia está emparedada entre las otras dos repúblicas bálticas, Estonia y Lituania, en el mar Báltico.
La mayor parte de mi tiempo lo pasé en la capital del país, Riga, cuya colorida mezcla de arquitectura barroca y art nouveau le ha valido el sobrenombre de "París del Este". Los turistas pueden pasar su tiempo allí deambulando por las estrechas calles adoquinadas de la ciudad, admirando los bonitos edificios y las compras de ámbar. Sin embargo, estaba interesado en explorar la oscura historia del país, comenzando en la antigua sede de la KGB, justo al norte del Monumento a la Libertad de la ciudad, que conmemora la Guerra de Independencia de Letonia (1918-1920). Un sitio de terror durante décadas, la Sede actualmente alberga una exposición temporal que se cerrará este otoño.
Durante años, potencias extranjeras (rusos, alemanes, luego rusos) han deportado y / o asesinado a partes significativas de la población local. Ahora muchos jóvenes letones están abandonando el país, cuya economía mediocre no puede competir con los de otros países de la UE por oportunidades de trabajo.
Mientras recorría las estrechas, congestionadas y claustrofóbicas celdas de prisión del sótano, aprendí que una de las razones por las que los letones pueden sentirse precarios acerca de la existencia continua de su país es que solo han existido como una nación independiente por un total de menos de medio siglo. Después de siglos de ser ocupados por suecos, alemanes, rusos, polacos y lituanos, Letonia se convirtió en una nación soberana después de la Primera Guerra Mundial. Su independencia duró 20 años, después de lo cual fueron absorbidos por la Unión Soviética, gracias a Molotov. Pacto Ribbentrop hecho entre Stalin y Hitler. Fue durante este tiempo que los letones experimentaron por primera vez la hospitalidad rusa, que incluía varias formas horripilantes de tortura y ejecuciones, a menudo por el delito de ser un patriota letón. Además, de manera kafkaesca, muchos letones fueron arrestados por haber violado la ley soviética antes de que los soviéticos llegaran al poder en Letonia. No es de extrañar que cuando los nazis vinieron a llamar un año después, muchos letones los recibieron por error como libertadores.
Un miembro de nuestro grupo turístico (este era todo europeo excepto yo) le preguntó a la joven que nos guiaba a través de las celdas de la prisión si los letones estaban preocupados por la situación actual con Rusia y Ucrania. "Muy", fue su respuesta inmediata, y luego citó la amenaza de Zhirinovsky de borrar los Bálticos del mapa, una amenaza que escuché citada varias veces durante mi viaje a Letonia.
Las amenazas de un soplo conocido como Zhirinovsky pueden parecer conversaciones inactivas, pero cuando compartes una frontera con Vladimir Putin, rápidamente estás en guardia. El hecho de que Lativa, como sus dos vecinos bálticos, sea miembro de pleno derecho de la UE y la OTAN no es muy tranquilizador. Como aprendí en el Museo de la Ocupación de la ciudad, ubicado en su plaza principal, Letonia ha buscado protección de Occidente y se ha decepcionado antes, por ejemplo, después de la Segunda Guerra Mundial, cuando Estados Unidos y Gran Bretaña miraron para otro lado mientras la Unión Soviética se tragaba. los países bálticos una vez más.
"Occidente, creen las mentiras de Putin", me dijo un profesor lituano con frustración durante la cena una noche. "Pero tenemos experiencia de primera mano de la ocupación de los rusos".
Otra presión sobre Letonia es que la demografía no está de su lado. Durante años, potencias extranjeras (rusos, alemanes, luego rusos) han deportado y / o asesinado a partes significativas de la población local. Ahora muchos jóvenes letones están abandonando el país, cuya economía mediocre no puede competir con los de otros países de la UE por oportunidades de trabajo. Si a esto le sumamos una tasa de natalidad decreciente y una población de habla rusa significativa, tendrá una situación que podría parecer madura para una insurgencia al estilo de Ucrania.
De hecho, en fecha tan reciente como 2007, Letonia se vio obligada a ceder los reclamos sobre una franja de la parte oriental de su país llamada Abrene por los letones y la región de Pytalovsky por los rusos, bajo la presión de Putin, quien durante las negociaciones dijo despectivamente: No son va a llegar a la región de Pytalovsky; recibirán las orejas de un burro muerto.
Cuando volé a casa desde Letonia, el presidente Obama estaba volando a Estonia, vecina de Letonia, en una muestra de solidaridad de la OTAN. Sin embargo, a pesar de las palabras elocuentes habituales del presidente, me quedé asombrado, ¿estamos realmente listos para arriesgar la vida de los estadounidenses para proteger la integridad territorial de las Repúblicas Bálticas? Y si no, ¿dónde dibujamos esa línea roja brillante?
